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袁世凯有1妻9妾，这十个女人一生共他生育32个子女，其中17个儿子、15个女儿。除了1子3女夭折之外，长大成人的共计28人，其中大半是和清末民初政坛著名人物子女结亲，其中不乏晚清的大学士、尚书、总督、巡抚，民国时期总统、副总统、督军。频繁的政治联姻也为袁世凯掌控中国政党奠定了坚实的基础，这次提出与孙元起做亲家，也是他故技重施。
堂上众人听见袁世凯的提议，都下意识闭上嘴巴，放下手中的筷子，想听听孙元起是如何答复袁世凯的。孙元起这才明白袁世凯为什么刚才要说“只谈风月，不谈政事”，原来是这个用意。对于这种政治联姻，无疑他是极为反对的，而且他也不想把自己绑在袁世凯的战车上，现在问题的关键是如何婉拒袁世凯。当下他的脑袋急速运行：
以婚姻自主的名义？眼下中国还笼罩在封建礼制之下，士绅家的女子都还躲在或深或浅的闺房里，不得私自抛头露面，婚姻讲究的是父母之命、媒妁之言。后世大行其道的社交公开、恋爱自由、婚姻自主理念，都是在五四运动之后随着妇女解放运动才逐步深入人心的。——只有在这个时候，孙元起才深刻意识到在民国初年的中国开展一次类似于“五四”的思想启蒙运动，是多么的必要！——如果现在以婚姻自主的名义拒绝袁世凯，不仅会贻笑大方，还会让袁世凯觉得自己是在戏耍他。
谎称念祖已经定了亲事？这更不行！订没订婚这种事情根本瞒不住别人，没准袁世凯在此之前已经专门派人调查过念祖有没有定亲了。如果自己凭空捏造，只会让他怀恨在心。
借用《胡安定家训》中的“嫁女须胜吾家，则女之事人必戒，娶妇须不若吾家，则事舅姑必谨”来推辞？会不会太水了一点？
说念祖是中美混血，怕袁家女儿难以接受，不如等赵景惠生下小孩再说？这倒是个不错的主意，怕就怕袁世凯饥不择食！
……
忽然间，孙元起想起杨度以前曾对自己解释过叔祖父孙家鼐与翁同龢、袁世凯不相往来的原因。
事情的根源还要追溯到前清咸丰十一年（1861）的寿州绅练仇杀事件。当时太平天国声势正盛，发贼、捻匪作乱皖北，各地士绅纷纷组织民团自保，其中就包括寿州的孙家泰、凤台的苗沛霖。孙氏本来就是寿州望族，加上孙家鼐在咸丰九年刚中状元，风头更是一时无两。孙家泰是孙家鼐的族兄，又是朝廷的刑部员外郎，还受到安徽巡抚周天爵的赏识，由他来组织寿州团练可谓名至实归。
苗沛霖不过是个秀才出身的私塾先生，也跟风在凤台组建团练。但他这个人很有胆略，为人也很阴鸷，在督办安徽军务大臣胜保的支持下，很快便成为名震两淮的大人物，并逐渐有了称王淮上的野心。在此过程中，孙家泰自恃名门望族，根本不把连举人都不是的苗沛霖放在眼里，时时加以讥讽，事事加以阻拦。自然而然，两人就成为了生死仇敌。
咸丰十年（1860），胜保因为在皖北日久无功，被清廷开去了督办军务大臣之职，由袁甲三接任，翁同龢的胞兄翁同书担任帮办军务大臣。自古以来，正、副之间都是仇隙不断，袁、翁两人也不例外。在对野心勃发的苗沛霖上，两人最初的态度也颇有不同：袁甲三作为督办，自然不希望手下的势力超过自己，所以对日益膨胀的苗氏以裁抑为主，拉拢为辅；翁同书作为帮办，感到自己手中无权，想要对抗具有天然优势的督办，只有拉拢强大势力以壮声势，所以他对苗氏是拉拢为主，裁抑为辅。
到了咸丰十年年底，苗沛霖眼看清政府内外交困岌岌可危，觉得建功立业的机会来了，便想独霸两淮地区。要想实现这个目的，就必须要铲除两股势力：寿州的孙家泰，清廷的袁甲三。至于书呆子翁同书，根本就不在他考虑之中。就在此时，孙家泰在寿州城里抓到了7名苗沛霖的奸细，并予以处死。于是苗沛霖乘机挥师围攻寿州，又乘机夺取袁甲三在淮上的炮船。
眼看苗沛霖谋反之势已成，袁、翁两人的态度突然发生了一百八十度转弯：因为翁同书之前极力拉拢苗沛霖，深怕他谋反之后牵扯到自己和翁氏家族，所以此时极力主张裁抑；而袁甲三看到苗沛霖反迹已露，担心现在加以裁抑会促使他公认造反、投靠发贼捻匪，而且一旦苗沛霖公然造反，朝廷肯定要拿他是问，所以此时他反而极力主张拉拢招抚，并竭力攻击寿州孙氏的种种过错。
在袁、翁两人扯皮的过程中，苗沛霖攻破寿州城，孙家泰全家15口人，大到70多岁的老父孙赠祖，小到3岁的孩子以及寿州孙氏族人百余口老小，全部惨遭杀害！
对于孙家鼐来说，苗沛霖是灭他全族的主犯，袁甲三、翁同书两人算得上是从犯。翁同龢是翁同书的胞弟，袁世凯是袁甲三的侄孙，都属于灭族仇人的族人，自然与他们不相往来。
孙元起当下答道：“令媛芝兰玉树幼育儒闺，如果犬子能与她结亲，自然是极好的！只是令叔祖父袁端敏公（袁甲三）与家叔祖父孙文正公（孙家鼐）仇隙颇深，虽然在下系寿州孙氏旁系，但一直夙受文正公恩德教诲。现在文正公尸骨未寒言犹在耳，实在不敢与项城袁氏结亲。还望袁大人见谅！”
三〇八、酒罢歌余兴未阑
这边是叔祖父，那边也是叔祖父，中间不知隔了多少层亲戚。他们两位早几十年的恩怨，怎么可能影响到侄孙们的婚丧嫁娶？
别忘了，现在还是宗法社会！往往多少代以前祖辈的一点龃龉，命令两姓世代不准通婚，以后的子子孙孙都得严格遵守，何况孙、袁两家是正经八百的血海深仇！所以这个八竿子打不着的借口看上去有些牵强，在座诸人却都在心里暗暗点头：对啊，他们两家仇深似海，怎么能通婚呢？
袁世凯也有些怃然：“是袁某考虑不周。此事就此作罢，希望贤弟不要放在心上！”
孙元起道：“是在下拂了大人好意，还请大人海涵！”
图穷匕见后，酒宴很快进入尾声。孙元起借口酒醉，酒席一结束就回到了住处。见孙元起离开，众人也纷纷起身告辞，片刻工夫正堂上就只剩下赵秉钧、冯国璋、段祺瑞等几个袁系心腹大将。
袁克定作为袁世凯嫡长子，酒席之上一直叨陪末座，见众人离开，立即不忿地说道：“什么叫两家仇隙颇深？纯粹是借口！他个淮安人，跟寿州孙氏有一文钱干系？孙家鼐过世，也没见他披麻戴孝；现在我们一提结亲，他就搬出他的叔祖父来，不是借口是什么？由此可见，他孙元起必有异图！——即便他现在没有，谁又能确保他以后没有？父亲大人，如今他只身北上，正是可乘之机。去年年底，孙元起曾派飞机威胁轰炸紫禁城，直接导致清室逊位，宗社党一直对他怀恨在心。我们不妨借宗社党之手，把他除掉！”
“休得放肆，这里有你说话的地方么！”袁世凯厉声呵斥道，然后才转过头问诸位亲信：“智庵、芝泉、华甫，你们怎么看？”
赵秉钧作为头号心腹，率先答道：“如公子所言，孙百熙拒绝大帅结亲的理由确实是个借口。不过这个理由堂堂正正，即便我们知道他是个借口，也无法辩驳。他为了推卸大人的好意，居然连五十年前的秘辛都抖露出来，可见是早有提防，其心昭然若揭！既然我们无法通过联姻手段加以拉拢，那就只有另寻他途加以裁抑。
“公子建议借宗社党之手把他除掉，不失为一种良策。但他如今在我们地盘上，无论由谁出手，最终矛头必然指向我们。孙百熙在海内外享有盛誉，又对川陕颇有影响力，如果贸然除掉他，不仅会世界各国舆论大哗，孙系势力也必然与我们反目，让南方革命党坐收渔翁之利。而且听唐少川所言，孙百熙似乎非常支持大帅执政。既然如此，我们又何必与他反目？
“依在下愚见，我们不妨对他慢慢图之，比如以学务大臣的名义把他软禁在京城，然后用重金厚利对赵景行、张世膺等孙系势力收买分化。等他手下的几个混成协消耗殆尽，他孙百熙就是没牙的老虎，难道我们还怕一个手无寸铁的教书先生么？”
袁世凯似乎对这个主意颇为满意，微微点了点头，又问段祺瑞道：“芝泉，你觉得智庵所言如何？”
段祺瑞皱眉道：“智庵兄所言固然妙极，只是孙百熙在京城尚有一协精兵，左近又有经世大学飞机助阵，我们该如何软禁才能确保他既不逃出京师，又不向外界求援？他是海内名士、地方军阀，又是朝廷重臣，素无过恶，总不能把他当成死刑犯关押在天牢吧？
“对孙系势力收买分化，表明上非常可行，其实是困难重重。那些人大半都与孙百熙有师生之谊，受过孙元起的厚恩大德。像程虎臣，以前是孙家仆役；赵行止不仅是孙家仆役，与孙百熙更是份属郎舅。他们关系如此密切，怎么分化？
“而且这些人年纪轻轻能有今天这般飞黄腾达，都是托孙元起的福荫。孙元起现在不过三十出头，来日方长，他们都是孙元起的嫡系，光辉前景指日可待，又何必改换门庭？再说，他们已经身登都督、协统等高位，我们用什么来收买他们？难道用内阁大臣、统制之职？”
“……”赵秉钧有些哑然，半晌才问道：“那依芝泉老弟之见，我们应该如何留住孙百熙呢？”
“只要大帅允诺他一件事，他自己便会留在京城，何须我们出面辛苦挽留？”段祺瑞一副神在在的模样。
“哦？允诺他何事？”袁世凯也被吊起了胃口。
段祺瑞道：“众所周知，孙百熙素来钟志于教书育人，早在入仕之前就任教于京师大学堂，并独力创办经世大学，自任校长。即便后来踏入官场，他也依然对学校念念不忘，所任官职也泰半与教育有关。处理军政大事既非他所长，也非他所愿。只要大帅允诺他担任学务大臣之后，国内所有教育事务全由他一言而决，中央政府概不插手。在下保证他会主动留在京城，乐不思蜀！”
袁世凯抚掌大赞：“妙计！妙计！”
赵秉钧却道：“芝泉老弟，愚兄有一事请教。你让大帅允诺孙百熙国内所有教育事务全由他一言而决，中央政府概不插手，但你可知道光绪末年他在担任湖北提学使时，全省一年教育经费是多少？”
“还请智庵兄赐教！”段祺瑞还真不知道。
赵秉钧伸出四根指头。
“四十万两？”
赵秉钧摇摇头，沉声说道：“足足四百万两！”
在座诸人不由倒吸一口凉气。
赵秉钧道：“当时大清全年岁入不过三亿两白银，他在湖北一省办学就花掉了百分之一还多。如果他担任学务大臣，全国教育事务又由他一言而决，芝泉兄认为他每年能花掉多少钱？八百万？一千万？还是一千五百万？我们国库存银早已枯竭，北洋军镇压武昌黎元洪、正定吴禄贞、滦州张绍曾等叛乱的军费都是从各国洋行紧急借款，如今哪有闲钱给他孙百熙挥霍？”
段祺瑞默然无语，不知应该如何应对。
一直在边上旁观的冯国璋此时插话道：“对于教育经费的问题，在下倒有个解决法子，说出来请大家批评指正？”
袁世凯急忙道：“华甫请讲！”
冯国璋道：“现在四川、陕西、甘肃三省为孙百熙所控制，形势上已经半独立，所征赋税全被本省�