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天刚刚亮时，董宁终于把隧道上雪崩下来的冰和雪推出了一长长的冰沟。李泽宝坚持没到卫生队住院，他不想到卫生队去，去卫生队又做什么呢？但他浑身上下还是一节一节疼。李泽宝的身上，有三十多处淤紫，尤其是屁股被蹭的地方，结了厚厚的痂，分外难受。李望清和谭兵南口来到了北口。他们是专门儿来看李泽宝的。“副连长，李副连长！”李望清看到李泽宝，还是比较激动。谭兵手里提着一个纸袋子，看着李泽宝和李望清亲热。“谭兵，我就知道你会回来。屁股上打了个疤子，他娘的，窝囊得很。”“没事儿吧，过几天应该会好。这是我和望清在巩乃斯河给你弄的三条鱼。”“我让通信员把鱼送到炊事班炖了，你们中午就在连队吃饭。”
“八连怎么样？听说最近掘进速度很快。”“看跟谁比吧。算是比较理想吧。”“谭兵怎么还是这么黑呢？”“副连长，男人，黑不黑无所谓。况且，玉希莫勒盖制造黑人，因而，我认黑也服黑。”“望清，你把水给我端过来，对，就是这个玻璃杯子的。哦，还忘了问你俩，怎么在这个季节从巩乃斯河整到了几条鱼的呢？”“关键怎么整到鱼的问题，是你李副连长有口福的问题。我来当兵前，是远近三乡五里有名的鱼精，有鱼精还逮不到鱼吗？”“李副连长，你还真别听望清吹。抓这三条鱼，折腾了四个多小时，把吃奶的劲儿都用上了。你根本就想象不到，如果我们不是特种兵里的、工程兵中的工程兵，这鱼还在冰水里玩哩。”“谭兵，李副连长柳暗花明，吃几条鱼还不是应该的呀！”“你还沉鱼落雁哩。我没有说李连长不该吃鱼吧，你是捕鱼能手，我不算捕鱼帮手吗？”“谭兵就是比望清滑。”“没得罪李副连长呀？怎么对我有如此光荣的评价。”三个人都笑了。
谭兵和李望清提出要走。“明天王副团长要带我们过北口便道上方炸冰雪，减少雪崩，要回去做准备。”“应该是一连的事儿呀，你们八连怎么掺和进来了呢？”“一连八连，都不是团指和168团呀！王副团长说一连正忙着处理塌方，顾不上在冰坡上炸雪。”
程田今天收到了两封信。一封信是父亲寄的，问他今年退不退伍，希望他不退伍，争取在部队多呆一年，说是穿军装找对象容易些。看完这信，程田苦笑：已经当了这么多年义务兵，超期服役好几年了，呆与走的可能性都有。呆还是不呆，对于找对象，都没太大的关系。程田还没从邹顺萍的事儿中解脱出来，上衣袋里仍然有邹顺萍的照片哩。再拆第二封信，信的地址是湖北荆州的。该不是邹顺萍的吧？如果是，字迹怎么就生疏了呢？果然是邹顺萍的信。程田怀着一种复杂的心情把信展开。
程田哥：
我知道你恨我。怕你把我的信退回来，就找人写了信封。
我在这里不好，起（娶）我的男人家庭成份是地主，家里穷得连坐的凳子也是破的。前几天，他晚上跟着队里的人去山上砍杨树，偏偏被大队的人抓了去。大队的人就让他背着杨树枝游街，还把我也捎代（带）着陪上。村民们说，这个四川人当了地主儿子的媳妇，是地主婆。还被人吐口水，从此湾里叫我小地主婆，抬不起头来。我曾闹着要回家，男人不同意，晚上狠狠打我。我不想活，有好几次跳到糖（塘）里，又被救上来，真是生不如死。
邹顺萍
一九七六年十一月二十日
程田急得班也不上了。跑到三班，任少辉正在擦他的五四式冲锋枪。“要是那个王八蛋在，我真的把他毙了。”程田的声音大大的，把擦枪的三班的战士的眼光都吸引到身上。“快跟我出去吧，有话给你讲了。”“枪是军人的第二生命，你忘了吗？新兵连的授枪仪式，连长讲的。”“我知道，你还是管第一生命吧。”把枪放在枪架里，任少辉同程田走到了房后的雪地里。“邹顺萍来信了，我现在就想到湖北去。”“信呢？写了些什么呀，看把你急的。”“都这么多年的老兵了，还这么不成熟，也不怕人笑话。”“怕谁笑话呀？我现在什么也不怕了。当了一场兵，连对象也被人游说了地主的儿子，我窝不窝囊？”“程田，哭什么呀，你这个邹顺萍还没折腾够你呀，嫁地主的儿子，做小地主婆，是不是自己找的！”任少辉阅信，对程田哭鼻子的行为生气得很。
“你任少辉真是铁石心肠。你没见邹顺萍，扬尘掉下来也砸破了脑壳，遇到这种事，她不找我，找谁呀！”“你程田也算男人，真正的男人，在部队混了这些年，除了命没给部队，什么都给部队了，那苦那累那么多委屈和无奈，也没见你掉泪呀。现在倒好，为一个做小地主婆的女人掉泪，值得吗？”“少辉，你住嘴，我不准你侮辱邹顺萍。我想去湖北救邹顺萍，恨不得今天就出发。她要是有个三长两短，我真的没法向自己交待了。”“哎，你可不能当张飞呀，等着。人家邹顺萍也没让你找呀！再说，现在都是十二月初了，过几天老兵退伍就开始了，你要为邹顺萍的事闹，退伍名单中保准有你。”“少辉，如果退伍，你把退伍费借给我，不管怎样，我也要去找邹顺萍。”“程田，你必须考虑你现在或者将来退伍之后的身份，即使作为曾经的邹顺萍的朋友，你帮她也得有点儿智慧，否则会把事情弄得一团糟。”“你不要说智慧不智慧，你说我现在回去几天，领导能批吗？”“不会批的。这个时候，这么多年，年年是这样。”
“那就写退伍申请！就以身体有病要求退伍作为理由吧。”“也只能这样喽，可不能后悔哟。”“不后悔。”“你有可能娶邹顺萍吗？”“如果她离婚了，我会。”“离不了呢？”“我等。”“那好吧，如果我退伍，我把退伍费全部给你；如果不退伍，我还有三十多元的津贴费也给你。不管是退伍或者不退伍，都希望你把这事处理好，既不要伤人也不要伤己。”“我听明白了。”
晚上，程田约了李望清，申请退伍。李望清没有想到程田会提退伍的要求。程田从四川探亲回来那阵儿，情绪还不稳定，但后来很快就没事儿了。李望清想，老兵们探亲回来思想有波动，应该是正常反应。一年甚至几年不回家，回家了，陈芝麻烂谷子的事儿自然不会少，有些事儿是经过努力能解决的，更多的事儿恐怕也是仅仅知皮不知根说说听听而已。但战士对父母兄妹有一种特殊的感情，在他们的心中，除了部队的事儿，家里的事儿就是大事儿，至于婚姻的事儿，战士看得更是神圣。探亲找个对象，在部队三五年，连接触女性尤其是未婚女性的机会都没有。因此，战士探亲还有一个重要目的，就如同候鸟，是要回到故乡寻找伴侣的。
“要是不同意你走呢？”李望清问。其实，连队还没有正式跟李望清谈退伍的事儿。要是谈了，就好跟程田对话了。程田当了六年兵，上半年才入党，提出申请，你就同意走，听了多伤心，那么小就来了，可能连喉节也没长就到部队了，到了走的时候，该有多少的情怀难以释放，有很多复杂的心绪掺和在里面。“我坚决要求走。”“隧道处于攻坚阶段，连队还是需要你们这些老骨干。还是两种准备吧！”“排长，我就是要走，没什么可谈的了。”“那我把你的情况向连队反映吧。”李望清心里想：“看来，程田是下决心要走了。”
宣布退伍的那天夜里，天一直下着雪。程田的领章和帽徽按规定交给了连队司务处，明天九点，他和连队另四十一名退伍的老兵将坐敞篷的解放车离开玉希莫勒盖。老兵们互相在串门儿。天南海北，来到一块儿，朝夕相处好几年了，在玉希莫勒盖都有几年了，明天分开，从此，将天各一方，再聚首只有在梦中了。一排的祝惠和邵东退伍了，潘天明也退伍了。确定他们三人退伍前，余喜财同谭兵有一次长谈。
“关于今年老兵退伍，你有什么想法？”“我还是希望把几个骨干留下。”“你说的几个骨干太笼统，能不能更具体一点儿。”“就是把三个班长和副班长留下。”“你的想法同李望清的一样。留老兵，你想过没有，你排里的这些老兵都是服役五年以上的同志，在现有的岗位上，除潘天明之外，都有两年多时间。应该说，他们为连队建设做出了重要贡献，可是再留他们一年，又要压一批人，而这些老兵管理的那一套很难再有突破，导致管理技法适应不了不断发展的形势和情况。再说，你们排里的一个班长，除了任少辉有管理能力之外，其余的都属于实干型，隧道施工，一个班一个班，一个兵一个兵，当班长会干能干还不行，必须 要把大家的积极性调动起来，协调行动。不然的话，不可能有高效率。”
“连长的意思是祝惠、邵东、潘天明走。”“他们三人走，是肯定了的。再说谭兵，你的兵龄比他们几个都短，如果他们不走，你也没法放手干。还有你跟我谈过的几个准备重点培养的班长苗子，今年用要比明年用好，况且用好了可以继续用两到三年。”“就是担心换多了骨干，工作衔接不上。”“用人，其中重要的一条就是情理之中、意料之外。如果当事人认为该提拔了，你提了他，他认为是应该的，无形中失去了一股原始的最为难得的动力。如果给你的提拔，没有让当事人料到而又突然来临，当事人往往心存感激。这样的用人到底优劣，不看即明。让他们走吧，走了提几个起来，同你铁心干。”“他们三人走了，可惜，也不太公平。”“带兵重情不用情，绝不可以感情用事，理智的用人就是不讲均衡，不讲情面，把应该做的事交给符合组织原则能够实现目标设想的人，是最佳选择。在连队，当水平和公平发生摩擦的时候，就是衡量干部作为干部领导水平的时候，当领导真要有铁石心肠。在连队久了，你就会体会到连队的艰难。很多事有时不能按照理性的原则去思考去办。”
“连长，你讲的，完了之后我慢慢儿理解吧，但潘天明，是不是可以留下呢。今年上半年，他是得到了团里奖励的人。”“谭兵啊谭兵，你是从副班长破格提起来的，现在是二十三级干部，不能还是副班长的心态和作派。潘天明是安全员，是做了一些有贡献的事。但更多的战士，贡献更大，没有得到表彰奖励，不是也没入党提干，还不是走了吗？有时候，更多的是机会。农村有句俗话，运气来了，门槛也拦不住。从潘天明当班长的实践看，他是专说不练，时间长了，就带不好一个班。对于这种普通能力，普通表现的人，还是让他走吧，留下的老兵，应该是精英中的精英，咱们八连上山到玉希莫勒盖几年，比打仗还紧张，没有体能智能和意志，很难在同职、同班中出类拔萃。你不信把八连、一连、机械连、团指的干部们排一排，看我说有没有道理。”“连长，你说的精英，还是少数，更多的还是些普通的人。要不是在玉希莫勒盖，我还真想不到连队还有那么多令人终生难忘的人和�