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5老妇颤抖着抓了一大把花生到酒桌上，千恩万谢地收了钱，还要屈身打万福。
1那姓王的男子赶忙出手扶住了：“老妈妈不必客气，这个万福，小人可受不起啊。”
7那老妇眼里闪着晶莹的光点，嘴里念叨着：“阿弥陀佛，好人有好报。”便挽了篮子，又去别桌兜售花生了。
z“王兄，你何必对这么一个破老太太如此多礼？”待那老婆子走了之后，姓张的不解地问。
小“我也不知道是不是看走了眼，”姓王的男子看着老妇人的背影，喃喃道：“我曾经因为机缘，给袁府送过布匹，招待我的是一个中年美妇，说是袁府管事的头儿，这女人办事爽利，更有说不出的风情动人，因此给我印象极深。”
说“那是袁府的管家，跟这个污糟老太婆又有什么关系？”姓张的男子好笑地说。
网“像，神色似乎有几分相像……”姓王的男子说到这里，自己也觉得牵强，将刚买来的那堆变了色的花生扒到一边，笑着给姓张的斟了一杯酒。
那老妇人出了客栈门，篮子里的花生已经所剩无几。今天卖得特别好，可以早点回家了。
她顺路买了几个馒头，放在篮子里。走了半日，终于回到她的“家”——离城里不太远的郊区，一个被废弃的已经摇摇欲坠的烧砖窑。砖窑四面剩了三面，窑顶还有半面残转，勉强能遮风挡雨。
窑洞里，兀自有两个破棉裹着的襁褓，能看得出那襁褓是极细的兔绒所制，乃是只见于富贵之家的物事。却是因为肮脏的原因，颜色已经不可分辨。而在襁褓里，各有一个白嫩的婴孩正在嗷嗷啼哭。
见到了家，原本迟缓的行动，竟然变得矫健起来，与方才那卖花生的老太婆判若两人。
她几步就进了砖窑，放下篮子，将馒头撕成一缕一缕，在嘴里嚼了几下，便拿出来喂这两个不满周岁的小孩。
“小若鸿，饿了吧，来吃大白馒头喽……”
“若鱼，你没有姐姐乖啊，她只比你早生一刻钟，都已经知道不哭了……”
“你们知道吗，以后你们就跟着我姓了，你们姓江，不姓袁了……”
她说着说着，几天噩梦一般的逃亡，被迫化妆屈辱的求生，一夜白发的她，心已经和容颜一起破碎。
只是此刻，望着自己舍命从袁家抱出来的老爷最后的骨血，她那干涸的眼睛又泛出泪来，一边咀嚼着馒头，一边已是泣不成声：“若鸿、若鱼，你们快快长大啊。莲姨拼了命也要让你们再进皇宫，给你们的姨妈报仇，给你们的爹报仇，给袁家上上下下一百七十二口人报仇啊……”
夜幕降临，这女人的悲泣之声，在呜咽的秋风之中，冷清无比，凄厉之至。
斗转星移，白驹过隙。一晃已是一十三年以后。
在一间低矮阴暗的民房内，弥漫着压抑、沉重的气氛。一个白发苍苍的老妇人躺在床榻上，憔悴的脸上几乎已经没有正常人所拥有的那种生气。她本强悍的生命，经过这么多年来的磨难，已经被消耗得油尽灯枯，所剩无几了。
此时，她那枯瘦的手死死抓住坐在她的榻前，沉默着的那个人的手。
“孝廉兄弟，我辗转了这十几年，这才找到你，”老妇望着榻前的人，吃力地从喉间挤出这几个字，“望你看在……和亡夫……往日的交情上，收下……收下这两个苦命的孩儿……”
说完这句话，喘息不止。这寥寥几十个字，对已经行将就木的她来说，实在是太多了。
而一直乖乖站在床边，拼命抽泣的两个孩子，听到她们唤作“莲姨”的这个平日最亲近的人说出这样的话，终于忍不住，一起大声嚎哭起来。
“哭……哭什么！没……没用的孩子！”那妇人听到两个孩子的哭声，狠起心肠骂了两声。不料两个孩子哭得更凶了。
男人转过头来，打量着这两个女孩：虽然只有十三岁年纪，已有半个大人高。一样的年纪，一样的身高，连相貌都差不多，不仔细看都分不出谁是姐姐，谁是妹妹。
看模样，两个都是水灵俊秀，面若桃花，天然一身不可亵渎的冰清气质，任是一身的粗布衣裳也掩饰不住——妹妹袁若鱼，眉间微带一粒红痣，娇俏妩媚，仿佛仙子用朱砂轻点的一般，令人望而心动。而这粒红痣，怕也是世人区分姐妹俩的唯一标准了吧。
谁能想到，这两个柔弱贫寒的小女孩，本应是坐享荣华富贵的名门之秀、望族之后？
这男人想起十三年前，袁家突如其来的灭门之祸，轻叹一声。
端详了这半日，他心中已经拿定主意。
“莲嫂子，这两个孩子交给我了，你放心。”这男人望着病榻上的江奉莲？当年精明强干、风情万种的女人，如今已是垂垂老矣的病妪。
他缓缓道：“我与大哥是发小，一起玩到大的。我进宫时，若非大哥接济我那几十两银子，也就没有我李孝廉的今天了。”说罢，轻轻地拍了拍她那牢抓着自己不放的手，似乎是在安慰她。
江奉莲见他答应，心下大为宽慰，干涩无神的眼中，顿时泛出奇异的光彩，抓着李孝廉的手也颓然松开，又低声道：
“孝廉兄弟，这……这两个孩子不懂事，你该打就打，该骂就骂……不打不骂，成不了气候……”
成气候？李孝廉心中一动，几乎要冷笑出身。
他李孝廉如今是宫里王贵妃手下的红人，如今肯屈身下驾，来到这阴暗潮湿的陋房里，亲自答应照顾这两个罪臣之后，已经是他所能做到的极限。他怎肯冒了葬送自己锦绣前程的危险，来帮助这两个孩子，在那人心险恶，步步陷阱的大内深宫，成什么气候？
若不是看到这两个女孩相貌秀美，资质非常，他根本不可能轻易答应下这档霉事。
他对于那死去多年的朋友，几乎已经没什么印象。不过念在多年前，他周济自己的那几十两“净身费”，对于自己确实是大大的人情……而他李孝廉，实在不想做一个无情无义的人。
于是李孝廉只是不语，微笑地、不置可否地看着江奉莲。
江奉莲艰难地转过头，望向自己一手拉扯大的两个孩子，她们已经哭得像两个泪人儿一般了。是啊，李孝廉答应收留这两个孩子，自己应该已经满足了。
可是，那心里的恨啊，经过了这十几年，悠悠岁月的侵蚀、浣洗，为何还是一如当年那般绵长、深切，不减分毫？
恨！恨！恨！
江奉莲最后看了一眼自己深爱的两个孩子，又是怜爱，又是不舍，又是愤懑，又是绝望，胸中激荡汹涌，气息一时回转不畅，只听得闷哼一声，闭上眼便去了。
两个孩子似是明白发生了什么事，发出惊天动地的啼哭之声，原本清脆的声音，早已哭得嘶哑，现在听来，格外的凄楚难当。两个孩子一声声地唤着“莲姨，莲姨”，那凄惨、真挚的痛切，连一旁的李孝廉也为之动容。
“跟我走吧，江若鸿，江若鱼。”待得两个孩子哭得没力气了，一直在一旁安静等待的李孝廉淡淡地说。
两个孩子上气不接下气地抽嗒着，两双小小的肩膀仍不时地抖动。
她们止住了哭泣，泪眼婆娑地看着这个陌生的、皮肤白皙、声音阴柔、下巴光洁的“李伯伯”，眼中一片茫然。
马车一刻不停地向前疾驰，经过一天一夜的旅程，坐在车里的李孝廉已经是满面疲倦之色，此时已经快到京城，管道平整宽阔，车内也不再那么颠簸。
江若鸿和江若鱼显然是第一次出这样的远门，最初她们的欣喜好奇，兴奋不安，此刻已经化作满眼的红丝。原本红扑扑的脸蛋，此刻也染上了风尘仆仆的倦意。
此刻，两姐妹正头挨着头，闭上了眼睛打盹。
这两个孩子年纪虽然不小，却比平常家的孩子能吃苦、能忍耐，也比寻常孩童懂事得多。一路上，她们几乎没给李孝廉添什么麻烦，十分乖巧懂事。这么长的旅程，连李孝廉都有点吃不消，何况是这两个不经世的孩子！对于她们的表现，李孝廉实在是很满意。
“老爷，车已到了！”随着车夫一声有力的吆喝，李孝廉从沉思中醒过来。
撩开窗帘，人声鼎沸，满目繁华。李孝廉才离开区区三天，已经对这里分外想念。
能不想念么？
这就是当今的京城，天子脚下的皇城根儿。他李孝廉就是在这里奋斗，在这里发家，在这里获得了常人几辈子也难及的荣华富贵，荣耀和名声。
虽然，这其中包含了太多血和泪、苦与酸。但是，他李孝廉终究是胜出了。在宫廷——那个看不见硝烟的战场，闻不见血腥的斗兽地，少了刀光剑影的江湖，已经是人人争相巴结讨好的管事太监。
深深呼吸了一口不算久违的京城气息，李孝廉的精神顿时抖擞起来，拍拍两个仍然睡得昏昏沉沉的孩子。
“起来了，伯伯带你们下去吃顿饭，买几身好看衣裳。”
两个孩子张开困顿的大眼睛，茫然地望著他。
当姐姐的听到窗外的鼎沸之声，首先雀跃起来。
“伯伯，咱们可是到了京城了？”江若鸿掩饰不住脸上的兴奋。
“到了，到了。”李孝廉微笑道。此刻他心情大好，声音也异常温和。
江若鸿拍掌笑起来，却见妹妹只微微一笑，却仍没多少精神，便问道：“若鱼，李伯伯已经带咱们来京城了，你还不高兴么？”
说罢，偷偷看了一眼李孝廉，目光里包含着歉意。
不说也还罢了，江若鱼听到“京城”两个字，娇小的身躯轻轻一颤，眼圈立刻红了，大滴的泪珠儿从眼眶里滚落出来。
此情此景，李孝廉看了有点不高兴。他知道这孩子是惦记着千里之外的她那已经没有了的“莲姨”，心中甚是不快，便道：“哭什么？”声音十分冰冷。
江若鸿急忙帮妹妹擦去眼泪，轻声安慰道：“若鱼，咱们不是说好不再哭了么？你这么一哭，惹得李伯伯也牵挂起了莲姨，不是让他老人家心里不好受么？”
江若鱼听姐姐这么一说，硬生生止住了眼泪，站起来给李孝廉作了个揖，哽咽到：“若鱼该死，给伯伯添麻烦了……”
李孝廉不耐烦地挥挥袖，撩开帘子，自己先钻出了马车。
江若鸿见状，也急忙牵着妹妹的手，从车里跳下来，两姐妹一声不响地站在李孝廉身边。
李孝廉叹口气，道：“先吃饭吧。”
这顿饭是在京城有名的“九香阁”里吃的。面对琳琅满目、从未见过的美味菜肴，两姐妹都有点呆。
面对如此美食的她们，已经两天没好好吃过东西了，尽管如此，没有李孝廉的吩咐，两个孩子连筷子也不动，就那么乖乖坐着。单从这点，也能看出这两个孩子受过相当良好的家教。
“吃吧。”李孝廉抬起筷子，淡淡地说。
两孩子怯怯地举起筷子，吃得十分斯文，菜也不敢多夹，只单吃摆在眼前的那一盘。
李孝廉看在眼里，不禁觉得好笑，随意吩咐道：“放开了吃，就当是在自家一样。”
江若鸿脆生生道：“谢谢伯伯！”这才敢将筷子伸到别的菜盘子里去。
而江若鱼和姐姐迥然不同，只略低头遥谢了一下，仍然闷不吭声地扒拉着碗里的白饭，连菜也很少吃。眉头微蹙着，眼眶还红红的，一副心事满怀的样子。
江若鸿看看妹妹，又看看李孝廉，赶忙给妹妹夹菜：“若鱼，伯伯费心招待咱们，咱们要多吃点，才对得住他老人家的好意。”
李孝廉心中不爽，也不多管，埋头自斟自饮起来。
吃完饭，李孝廉丢了