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他嗤然一笑，搂住我的肩膀，将我揽进怀里：“谢谢。”
“谢我什么？”
“谢你替我辩解，还费心用了那么多说词赞我。”
我大笑：“那你不如将那些预备给西域诸王子的大礼省了，直接送给我吧！”
刘秀闻言，不禁也忍俊不禁的大笑起来：“果然是财迷！”
我回道：“非我财迷，是你抠门！我倒还记得前年你去汝南南顿县，那里的父老百姓如何说你来着？”
他眼笑意更盛，我抿唇窃笑，“公公曾任南顿令，所以你免了南顿一年的赋税，吏民们让你索性减免十年，你却说什么都不肯，最后讨价还价的，才勉强又加了一年。”那年的事之所以让我记忆犹新，是因为当时君臣百姓一块乐着，那些吏民瞧着刘秀脾气好，竟打趣揶揄皇帝，说皇帝小器，明明舍不得那十年赋税，还假作大义凛然。
这件事回想起来，至今仍能让我大笑不止。我的秀儿，有时候看着还真不像是个皇帝，丝毫没有皇帝的架子不说，作风气派，也仿若当年庄稼地里锄禾稼穑的朴实青年。
“朕的确是抠门。”他收起笑容，忽然眼添了一分愧疚之色，拉起我的手说，“虽然贵为皇帝，却没能让你过足锦衣玉食的奢华生活。你贵为皇后，无论吃穿用度，却远远及不上前朝皇后，是我累你受苦……”
我一把捂住他的嘴：“幸而你不似前朝皇帝那般奢华，若也搞得后宫佳丽三千，我非一头碰死在这云台阁廊柱上！”我故意说得醋意浓烈，得以冲淡了他的愧色，“不贪你的金，不图你的银……只要你的人，你的心……”
室外的风雪似乎更加大了，呼啸的风声在窗外盘旋，然而我的心却是异常温暖。我们依偎倚靠，无需过多的言语，彼此间互相守望，偶尔的一个眼波交缠，那个瞬间，便已经是永恒。
***
建武二十一年冬，汉建武帝婉言谢绝西域各国，遣送充当人质的王子归国，并致送厚礼。十八国在听说国不肯派遣都护后，大为恐慌，于是向敦煌太守发出檄，请求王子留在汉境，希望能够以一种国同意派遣都护的假象来阻吓莎车国。
敦煌太守裴遵如实奏报后，刘秀应允。
建武二十二年，刘英及冠，从宫搬了出去。其实比起刘强、刘辅，他在宫里住的时间已经算长的了，可即使如此，许美人与唯一的儿子分别时仍是哭得死去活来——我恩怨分明，念着许胭脂在宫里的这十几年还算老实本分，刘英亦是乖巧听话，于是吩咐大长秋，以后每月的初一十五，楚王刘英进宫拜见我之后领他去许美人宫，让他们母子小聚半个时辰。
许美人自知后半生的倚靠尽在儿子身上，而在这之前，这些倚靠却又全在我的一念之间，于是愈发在后宫谨言慎行，闭门不出。
正是这一年秋末，九月里的一天下午，我尚没从午睡醒来，却听到宫一片惊慌的尖叫声。我被尖叫声吵醒，没等睁开眼，便感觉身下的床在不住晃动，飘飘忽忽的床倒不像是床，而像是一艘漂浮在海面上的小船。起初我以为自己在做梦，可是四周紧接着响起喀喀的声响，我睁开眼，看到屋子里的摆设都在颤动，案几上的成摞的竹简滑塌仆倒，最终跌落在地上。
下一秒钟，我条件反射式的从床上跳了起来，寝室内没有人，但屋外头却很吵，夯土墙的墙粉在簌簌往下掉，呛人的石灰粉弥漫在狭小的空间内。
我捂着口鼻正打算往外冲的时候，迎面冲进来一个人，差点撞到我身上。
“娘娘！”纱南的身手相当不错，她见我无恙，不由松了口气，忙拉着我的手说，“赶紧出去！屋子里不能待了……”说话间就听啪的一声，也不知道是什么东西从顶上掉了下来，摔碎了。
千钧一发，我哪还顾得上去瞧是什么东西碎了，忙反手拉住纱南，两人一同跑了出去。
出了西宫主殿，才发现园子里已经站满了人，或蹲或站，有不少宫女宦者害怕得相互抱成一团，也有些胆大的抬头对着屋顶指指点点。
脚下仍在不住晃动，天摇地动也不过如此，不断有人从西宫内跑出来，嘴里恐怖的尖叫着：“地震了——”
我心里骤然发紧，这才意识到情况的严重性，叫了声：“我的孩子——”心着急，险些厥过去。
纱南见我六神无主，忙拉住我说：“娘娘别慌！太子和几位大王、公主都没事，娘娘也赶紧退到安全的地方去吧。”
所谓的安全之所，左右不过是些空旷的平地，我回头顺着纱南手指的地方瞧去，并没有见到刘庄等人的影子，却依稀看到另外有个熟悉的身影正急匆匆的跑了过来。
“丽华——”地震得太厉害，人勉强能站得住，刘秀几乎是跌跌撞撞的从外头跑了来，好几次他都几乎跌倒。
我“哎唷”叫了声，赶忙喊道：“你别动！别动！赶紧蹲下！”可他哪里听我的，硬是踉跄着跑到我跟前，代卬等人慌慌张张的尾随其后。
地震持续了约莫五六分钟，随后便静止了。安静下来的皇宫，有种说不出的诡异，我和刘秀携手并肩的站在一起，那些原本害怕到哭泣的宫女抽泣了两声，在帝后面前也不敢太过怯弱，纷纷止住了哭声。
然而那一刻，我却很真实的从刘秀眼看到了惧意。
***
建武二十二年注定是个多灾多难的一年，九月突发的地震，震心不偏不倚的位于南阳，据南阳太守上奏，南阳房屋倒塌，地面开裂，百姓被压被埋，死伤无数。除南阳郡外，此次受到地震波及，受灾的郡国多达四十二个，占全国郡国总数的五分之二。
刘秀的惧意不是没有道理的，如此毁灭性的天灾造成了庞大的伤亡人数，巨大的经济损失更是不可估量，这对于正在恢复农业经济发展的汉朝而言，无疑是一次最沉重的打击。另外，换个思维角度去想这件事，令刘秀感到恐惧的还有他骨子里的迷信思想在作祟，由于缺乏正确的科学论证观念，古人往往会把天灾想象成为是上天的惩罚，常人如此，更遑论刘秀这个老迷信？最为要命的是，这次地震的震在南阳，那可是帝乡，所以刘秀更加深信是上天在对他的所作所为有所警戒。
我当然不可能苟同他的胡说八道的唯心主义论，于是据理力争，抢在他带人告祭上天之时，让大司农及时调拨赈灾粮款。
全国各郡县的赈灾救助很快便发动起来，皇帝诏书：“日者地震，南阳尤甚。夫地者，任物至重，静而不动者也。而今震裂，咎在君上。鬼神不顺无德，灾殃将及吏人，朕甚惧焉。其令南阳勿输今年田租刍稿。遣谒者案行，其死罪系囚在戊辰以前，减死罪一等；徒皆弛解钳，衣丝絮。赐郡居人压死者棺钱，人三千。其口赋逋税而庐宅尤破坏者，勿收责。吏人死亡，或在坏垣毁屋之下，而家羸弱不能收拾者，其以见钱谷取佣，为寻求之。”
十月十九，负责营城起邑这块土木工程的总负责人——大司空朱浮被免职，翌日，光禄勋杜林被任命为大司空。
地震发生没多久，青州又突发蝗灾，全国上下顿时再度被阴霾笼罩。
恰在此时，留居敦煌的西域王子们忍耐不住思乡之情，纷纷逃回西域，莎车国王因此获知国不会派遣都护到西域去，于是带兵攻打鄯善，甚至斩杀了龟兹国王。鄯善国王上书汉廷，表示愿意再派王子到国当人质，请求国一定要委派都护到西域去，镇压莎车王的猖獗气焰。
这道奏疏除了恳切之词外，末了附加了一句不轻不重的话——如果国不派都护前往，他们便只能去投靠匈奴了。
正被国内灾情搞得焦头烂额的刘秀听闻此事后，不咸不淡的回复了一句：“现如今使者与军队都不可能派到西域去，如果诸国力不从心，则东西南北自在，听凭尔等抉择！”
好一句“东西南北自在”，把鄯善国王言语如同儿戏的胁迫论调尽数还击了回去。鄯善国碰了一鼻子灰，最终迫于无奈，与车师国一起降附匈奴。
第五章 留灵修兮憺忘归 和亲
年底的蝗灾，不仅造成青州受损，甚至也波及到匈奴。匈奴不仅遭受蝗灾，更有旱灾，赤地数千里，人畜饥疫，死耗太半。
彼时匈奴老单于过世，传位于自己的儿子左贤王乌达鞮侯。原本按照匈奴人兄终弟及的传位习俗，应该由老单于的弟弟知牙师继承，但老单于在位时，为了让自己的儿子继位，不惜下毒手杀害了自己同父异母的兄弟。知牙师的死，让下一代子侄辈的右薁鞬日逐王比心存惧意，因为按照兄终弟及的方式，应该是知牙师继位，如果按照传子的方式，他才算是第三代的长房长子，属于首选。
比不满老单于霸道的做法，却有惧怕这位叔父以对付知牙师的手段同样来对付他，于是明哲保身，带着自己的人马远离王庭，极少参与庭会。
然而乌达鞮侯即位后没多久便也死去，他的弟弟左贤王蒲奴继位做了大单于。比得知后心更加怨恨，恰逢匈奴旱蝗不断，他趁机向汉廷示好，派使者到渔阳郡，向汉朝提出和亲。
渔阳太守将奏书送交到雒阳时，正是新年伊始，朝臣们为了要不要答应和亲进行了一番激烈的讨论。
匈奴的和亲要求就像是一滴水，溅落到一锅沸油，宫宣扬得沸沸扬扬、绘声绘影，都在背地里议论说皇帝有意和亲，欲将皇室公主许嫁匈奴。
谣言一天未经证实，我便一日不会轻信，但是义王、礼显然不会这么想，两姐妹虽然都已过了及笄之年，但我心里总还想着她们未满二十，年纪尚幼，是以至今还留在宫未曾出阁。我没想到和亲的事对她们影响如此之大，直到这两个孩子跑来找我哭诉，我才意识到女大不留，若是还将她们留在自己身边，只怕她们心里反倒会埋怨我这个做母亲的太过不通情理。
“阳儿今年也该行冠礼了，你有何打算？”
刘秀将宗正的奏书递给我瞧，我没看，随手搁到一旁：“按照礼仪规格办，就让太常和宗正负责好了。”比起刘庄的成人礼，现在我更关心女儿，“太子及冠后也该纳妃了……这倒也提醒了我，我们的两个女儿早已成人，是时候出嫁了。另外，今年也是红夫的及笄之年，虽不想这么早将她嫁出去，但我也想给她挑个人品好的夫君，我瞧着驸马都尉韩光为人不错……”
“丽华。”他伸手握住我的手，一副无可奈何的表情，“你不用这么急，和亲的事朕还没最终决定。”
我淡淡的回应：“那陛下又能意何人呢？与陛下血缘近些的王侯并无待嫁女子，唯独齐王刘章有女……”
“正是要与你商议此事。”刘秀揉了揉眉心，神情疲惫带着一丝哀痛，“才接到谒报，齐王薨了。”
刘章……
我愣住，一时忘了该说什么。