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马达声变得越来越响，一架飞行装置滑过水面向他而来。但这不是救牛飞机，倒像是一所从前的行军厨房，在方向盘后面坐着一个人形机器人，穿着白色的牛仔裤和开领运动衫。
“欢迎，”加斯顿的声音微弱得像吃醉了酒，“你是做什么买卖的？”
“我是多功能的流动售货机。”机器人回答说，“我为葛来侬公司工作，我们的口号是：为最特殊的地区提供最周到的服务。所以我们的顾客遍布在国家公园内的荒凉丛林、高山峻岭甚至像这里的沼泽地带，我叫雷克斯。先生，您要什么？香烟、灌肠，还是柠檬汽水？”
“我非常高兴见到你，雷克斯。”加斯顿说，“我出了不幸的事故”
“谢谢您告诉我这条新闻，先生。”雷克斯答道，“要热的灌肠吗？”
“我不需要灌肠。”加斯顿说，“我跌断了腿，需要急救。”
“我衷心希望救援人员很快就来。”机器人说，“那么再见了，先生，祝您走运！”
“等一下，”加斯顿急问，“你上哪儿去？”
“我得继续去推销了，先生。”机器人回答。
“你会向救护站报告我的意外事故吗？”
“恐怕我不会这样做，我们是机器人，是不报告有关人类活动之类的事情的。”
“但我自己请求你这样去做呢？”
“对不起，我应当遵循机器人法典。和您说话非常愉快，先生，但是我现在实在要……”
“等一等。”当机器人后退时加斯顿嚷道，“我要买点东西！”
“您能肯定吗？”机器人又退了回来小心翼翼地问道。
“是的，肯定要！我要热灌肠和柠檬汽水。”
“好像您曾说过不要灌肠……”
“我现在想要！还有汽水！”
加斯顿很快就干了一杯，又要了一杯。
“刚好八美元，先生。”雷克斯说。
“但是我怎么也摸不到皮夹子，”加斯顿浇，“它们就在我身了底下，而我却卡得连动一下都不行。”
“别担心。”雷克斯答道，“我被编上了帮助高龄老人及残废者的程序，他们有时也会提出类似的问题。”
加斯顿还来不及反问，机器人就已伸出它那长长的像皮革制品般的触手，拿到了钱包，在算清找头以后又还到了原处。
“还有什么？先生。”它向停在附近水中的那台大篷车退步并问道。
“如果你不帮助我。”加斯顿说，“我会死的。”
“请原谅，先生。”雷克斯说，“但是对丁我们机器人来说，死亡并非一件特别重要的事情，我们干脆称之为‘关机’。最后总还会有人蘑新来打开我们。如果没有人的话，连我们自己也不知道会怎么样。”
“但是对人来讲完全是另一码事！”
“这一点我不知道，先生。人会有什么感觉？”
“怎么这样说话？主要的是你别飞走，我还要买点东西。”
“先生，为了这点小买小卖我浪费了许多时间了。”
突然，加斯顿想出了个新主意。
“我想这次买卖会使你高兴的，我打算买下你现有的全部存货。”
“这是个代价很大的决定，先生。”
“我的信用卡不成问题，你先算一下总价。”
“算好了，先生，”雷克斯说，然后又从加斯顿的皮夹子里拿出张支票，打印上总价并递给他签字。加斯顿用圆珠笔歪歪扭扭地签下自己姓名的大写第一字母。
“我把商品放在哪儿？”
“就整排地垛在旁边。然后，再去运这么多来。”
“整套整套的吗？”
“不错。这得花费多少时间？”
“我得先回仓库，把积压的定货送出去，然后再尽快地回到这啦．大约要化三天工夫，至多四天，只要我的主人不另外给我编制新程序。”
“这么长吗？”加斯顿倒抽了口冷气。
他本来希望，当机器人往返于仓库与沼泽地之间．一天内上十次地搬运货物时，会有人注意到这一点，并飞来了解出了什么事。
但是一次得花三到四天——这就不行了。
“我改变了主意。”加斯顿说，“别把货物卸在这儿。我请求你把它们作为礼物送给我的朋友，朋友的名字叫马丁·费恩。”
机器人记下了马丁一家的地址，又问道：“也许您想附张便函在礼物里面？”
“你不是说机器人没有权利传递信息吗？”
“不过对附在礼物上的便条，那是另外码事，只要它上面的内容是无害的。”
“那当然。”加斯顿说，又燃起了希望之火，“你记下来并交给马丁，就说我的迷你式飞行器在埃维尔围家公园坠落了。我没有如愿以偿地折断两条腿，只折断了一条”
“就这些，先生？”
“还要添上，我准备过一二天在这里死去．如果这对他并不造成太大麻烦的话。”
“写好了。现在只要道德委员会同意以上内容，我就把它和礼物一齐送去。”
“什么道德委员会？”
“这是个非正式的机构，它指导机器人，使我们不至于受骗上传送重大甚至机密的消息。再见，先生，祝您成功。”
机器人飞走了。
加斯顿的腿痛越发厉害，他也更加焦虑不安：道德委员会能通过他的便条吗？如果送去了，马丁能猜到这便条并非在开玩笑吗？如果猜到了，又得花多少时间来救援他呢？加斯顿想得越多．就越为他的前途而担心。
他想稍微挪动一下身子以便躺下，不料腿部又是一阵剧痛，他重新失去了知觉。
醒来后已经是在医院的病房里，床的上方挂着自动输液管，一种药水正慢慢地滴进他的手臂。医生问他能不能说话，他点点头。病房里进来了位高大的男子，穿着国家公园林区管理员的制服。
“我是弗莱特。”他说，“您太走运了，加斯顿先生。当我们飞到现场的时候，鳄鱼差点把您给吃了。”
“怎么找到我的？马丁得到消息了吗？”
“不，加斯顿先生。”这是一个熟悉的声音，在床的另一侧正站着机器人雷克斯。
“我们的道德委员会不允许我传送您的便条，他们猜测，您是在戏弄我们。”
“那你是怎么做的？”
“我研究了机器人法典，尽管我们不能帮助个别人，甚至是处于危险中的人，但完全没有禁止我们反萁道而行之。所以我把您的大量罪行通知了联邦当局。”
“什么罪行？”
“用飞行器的碎片污染环境，在没有许可证的情况下在公园内露营野宿，此外，您还被怀疑企图非法地喂养动物，特别是那些鳄鱼。”
“当然这些都不能使您上法庭。”弗莱特笑着说，“但下一次您可千万别忘了检查一下蓄电池。”
门上有礼貌地响起了敲门声。
“现在我该走了。”雷克斯声明说，“这是来捉我的修理队。他们裁定我已受了非程序化的主动精神的影响，这被认为是一种严重的故障，能导致意志独立化。”
“那又怎么样？”加斯顿问．．
“这是一种日益发展的疾病，最后能破坏整个复杂的系统，惟一的治疗方法——就是把我彻底关掉并抹去记忆。”
“不！”加斯顿嚷着，从床上带着输液管一跃而起，“你所做的一切都是为了我！他们却要杀你！我不答应！”
“请别激动，先生。”雷克斯轻轻把他送回到原处，“死亡对人来说是最严重的伤害，但对于机器人来说，只不过是在仓库里短暂休息一下而已。再见，加斯顿先生，认识您深感荣幸。”
两个穿着黑色连衫工作裤的机器人用手铐铐住雷克斯，把它带出了病房。
忠实的救生艇
“凭良心说，你们何时能买到比这更好的救生艇？”宇宙旧货商乔问，“只消看看它卓越的传动装置！”
“嗯……”格里高尔，心怀疑虑地漫应着，不置可否。
“瞧，多结实的密封舱！”乔疼爱地抚摸着小艇闪闪夺目的外壁，继续甜言蜜语，“我敢打赌它至少有五百年的历史，可连一丁点儿锈斑都难以发现。”
说起来，AAA行星消毒公司的确走运，正当他们迫切需要救生艇时，这艘造船界的杰作恰恰就出现在这两位合伙人的眼前。
“外表看上去很不坏，”阿诺尔德说，他故意用漫不经心的神态掩盖内心的迫切，“你说呢，格里高尔？”
格里高尔始终保持沉默。小艇的外观当然无话可说，它完全能担负起去特拉依顿星球考察海洋的任务，但毕竟还是谨慎为好，因为他和乔老板已多次打过交道。
“现在这种小艇再也没人造了，”乔叹息说，“它的发动机简直是个奇迹，就是用大号铁锤也砸不坏。”
“看上去挺好，”格里高尔好不容易才从牙缝中挤出这么一句话。
AAA行星消毒公司过去和乔有过业务上的往来，这促使他更加警惕。倒不是说乔是个骗子，乔从宇宙各处收罗来的旧货实际上都能运转，但古老的机器往往各有各的性能，难以驾驭。
“我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒适性等方面我都可以让步！”格里高尔挑明了说，“我要求它能绝对保证安全。”
乔点头表示同意：“那当然，当然！这无疑应该是最主要的一点，所以我请你们自己进去看个明白。”
进入小艇后，乔走到操纵台前轻轻一揿按钮，格里高尔立即听到一个似乎就在自己头脑中回响的声音：“我是324…A号救生艇。我的主要任务是……”
“是心灵感应的作用？”格里高尔不禁产生兴趣。
“是思维的直接传递，”乔得意地微笑说，“这消除了任何语言方面的障碍。我对你们说过：这种小艇现在已不再生产了。”
“我是324…A号救生艇。”大家又听到了这句话，“我的主要任务是保证乘员的绝对安全，保护你们的生命不受任何威胁，维护你们的身体健康……”
“没有比这更加安全的船啦！”乔还在进行宣传，“它并非僵硬的钢铁结构，而是一艘能照顾你们、关怀你们的智能小艇。”
“我们买下来了！”阿诺尔德急不可待地说，他总无法克制自己的购买欲。
“你们绝对不会后悔。”乔以他惯有的坦诚与绅：上风度这么说，这种风度为他赚来了巨额财富。
格里高尔只能希望这一次乔所说的确是真实可信的承诺。
第二天救生艇被运上星际飞船，这对合伙人随即朝特拉依顿星球方向风驰电掣而去。
这颗星球位于南方星系的中心，不久前被人购下。这里是理想的移民点：大小和火星相仿，但气候更为舒适。星球上没有会带来麻烦的土著居民，没有传染病或有毒植物，甚至连野兽都没有。虽然陆地太少，除了一座小岛和南极以外整个行星全被海洋覆盖，但许多地方的海水深仅没膝，所以AAA行星消毒公司就被请来消除这个大自然造成的小小缺陷。
飞船降落在行星唯一的岛屿上，小艇立即被推入海中。他们先卸下仪器送往艇上，格里高尔还携带不少三明治和一大罐饮用水，一切井井有条。
天刚破晓，格里高尔就来到驾驶室，阿诺尔德麻利地按下第1号按钮。
“我是324…A号救生艇。”他们听见小艇说，“我的主要任务是保证乘员的绝对安全。保护你们的生命不受任何威胁，维护你们的身体健康。眼下我的功能只有部分被启动，如果要求完全启动，请按第2号按钮。”
格里高尔的手指落在第二颗按钮上。
底舱深处发出一声低沉的巨响，但再也没有其它动静。
“好像是什么地方出现了短�