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从此以后；我就把礼九当成了知心换命的朋友。
礼九视我为朋友；也不是没有条件的；也得经过考验。他的考验就是请我吃饭。
礼九无儿无女；是个老光棍；平时吃饭都是自己动手做。他长年住在牛屋里；没有专门的锅屋；只是在牛屋的堂屋里放了一只“缸缸灶”。所谓的缸缸灶其实就是泥缸；缸壁上面开了一个洞；作为灶门。锅架在泥缸口上就可以烧了。这种灶既无烟囱也无灶台；烧起来烟气弥漫；就像着了火。除了这缸缸灶和架在上面的一口破铁锅；牛屋里就再也不见其它灶具、餐具以及存放粮食的器具了。我从来没有见过礼九做过饭；也没有见过他吃过饭；但他并没有饿死。礼九到底是如何填饱肚子的？的确是一个谜。
这天；我又在礼九那儿说笑；正月子跑来喊我：“爹；我妈叫你家去吃饭。”
我起身欲走；礼九突然说：“你就在我这摊吃。”
我说：“还是你跟我回家吃吧。”礼九做出生气的样子：“我的饭你就吃不得？”
“不是这话；我家的饭是现成的。”
“你在我这摊吃一次；下回；我就跟你家去吃。”礼九说。
我只好打发正月子先回家：“家去跟你妈说；我在你九爷爷这里吃饭；吃完家去。”我说。
正月子踮着跑跳步出了瓦屋的大门。礼九开始做饭。
他不知道从哪里弄来一团荞麦面；卷起一只袖子；伸出一条黑不啦叽的胳膊；就在那胳膊上开始揉面。敢情；那胳膊就是他的砧板呀。
揉了又揉；荞麦面本来就黑；他的胳膊更黑；最后；那团面已经被他揉成一团泥了。礼九用手将那团像泥一样的面拽成几截；放进铁锅里去蒸。没有锅盖；礼九双手一抬；脱掉了身上的那件我从来没见他换过的紫红色卫生衣；罩在铁锅上。敢情那就是他的锅盖呀。然后礼九光着肋骨毕露的上身；蹲下身去烧火。柴草倒是不缺；扯几把闺女吃的草料就对付了。火舌从铁锅和缸缸灶之间的缝隙蹿出来；烟气呛得我猛咳不止。礼九和闺女倒是无所谓；他们早就习惯了。
然后；我看见那卫生衣的颜色渐渐变深了；一些肥白的虱子在上面乱爬。想必它们原来就藏在衣服里；被热气蒸得受不了；就跑出来了。
这一幕看得我恶心不已。老庄子上的人虽然穷；也没有见过这么做饭的；我算是长了见识。
那荞麦“馒头”蒸好以后；颜色深暗；隐隐发红；不用说是卫生衣掉色所致。礼九从地上捡起一根树枝；掰成几截；递了两截给我。
他说：“吃啊；吃啊；快趁热吃。”敢情这就是他的筷子呀。我接过那筷子；夹起“馒头”递向嘴边；不顾一切地向里面塞去。
“香不香？”礼九问。
“香。”我说；嘴里的馒头差点没随着那个“香”字吐出来。
我不由自主地皱了一下眉头；这没逃得过礼九的眼睛。“我的饭肮脏啊！”他说。
拼命地咽下那口馒头后；我说：“我又不是没吃过；当年；王助理他们审查我；你不给我吃；我还挺不过来呢！”
“想起来了？”
“想起来了。”礼九叹了一口气：“我晓得你嫌肮脏；但是你能忍。”他说；“为国；不是我夸你；有了这一条；你就立住了！”就这样；我通过了礼九的考验。从此他也把我当成了难得的朋友。那以后我再也没有在礼九那儿吃过饭；他也没有留过我。后来我才晓得；那天礼九是故意的；平时他做饭也没有那么马虎；没那么的肮脏。
倒是礼九经常被我拉到家里去吃饭。继芳对他非常热情；两个孩子也都喜欢他。礼九也很自觉；每次去我家都要事先拾掇一番。他会对继芳说：“弟妹；我这身衣服刚才才洗过；上面还有胰子味道；洗衣服的时候我顺便下河洗了一把澡。”按辈分；继芳应该算是礼九的侄儿媳妇；但他这么叫；谁也没意见。继芳正在安排几样下酒菜；当然还有酒。她说：“他九爷爷快坐。”
礼九接着自个儿的话茬说：“怕人嫌呀；为国讲卫生。”
“九爷爷说的哪里话！日后有衣服拿过来；我一起洗了。”
“那敢情好。”
然后大家坐下来吃饭。我和礼九喝几盅山芋干酒；继芳照应正月子、银针吃饭。正月子吃也吃不安生；缠着礼九讲故事。礼九走南闯北多少年；肚子里的故事多；最关键的是口才练出来了。礼九说出来的故事好笑、有趣儿；不要说是正月子；就是我和继芳也很乐意听。
随便什么无聊的事经他的嘴巴一说；都会让人忍俊不禁。
“那年在大运河上；我们吃醉虾子；一个伙计吃死了。”礼九说。
“醉虾子？”继芳不解地问。
“就是活虾子用酒泡了吃；虾子活蹦乱跳的。”
“那能吃吗？”
“能吃；透鲜；比煮熟了还好吃呢。”礼九来了精神；“一个伙计吃醉虾子吃死了；晓得是怎么死的吗？”
“醉死的！”正月子举起一只手说。他上了几天学；养成了发言举手的习惯。
礼九哈哈一笑：“不是的；伙计吃了醉虾子；跑到船尾蹲下来出恭；掉到河里淹死了！”
我和继芳都笑了起来。那礼九说的事真是无聊；也真是有趣；无聊到了有趣。正月子却不依不饶；他说：“那还是醉死的；要是不吃醉虾子他就不会醉了；出恭的时候也不会掉下河去了。”
“还是我们仁学聪明。”我说；“你这个老把式；连个伢子都骗不过去！”
礼九不理睬我；他对正月子说：“我告你一个办法；到学校跟人说这故事；人家要是说醉死的；你就说是出恭掉河里淹死的；人家说掉河里淹死的；你就说是醉死的。”
我不禁扬声大笑起来；骂礼九道：“你这个老滑头！来来来；干了干了！”
38
这天；我又去瓦屋找礼九。闺女卧在一摊稻草上；耷拉着脑袋。礼九端了一只簸箕走过来；里面装的是捻碎了的豆饼。闺女睁开眼睛看了看；眼睛又闭上了。立刻飞来了几只小苍蝇；停在闺女的睫毛上。礼九就把碎豆饼拿在手上；赶开苍蝇；递到闺女的嘴边。闺女动都不动；看样子真的不行了。礼九十分不情愿地把豆饼放回了簸箕里；手指伸进嘴巴里舔了舔。
我问：“这回得了什么病？”“老病；没得救喽！”礼九说着用树棍般的手指在脸上抹了一把；似乎在擦眼泪。
看着这一牛一人；我心里怜悯顿起。
我点上烟袋；递给礼九。
礼九眼睛不离闺女；他说：“1949年；它妈来到我们家；生下它就死了；福爷爷让我好生照应咱闺女；东家说了这个话；我能不尽心吗？”
这些陈芝麻烂谷子的事虽然我听过无数遍了；但还是问道：“它妈以前是福爷爷家的牛？”
“嗯哪。”礼九说；“公社成立以后；咱闺女就归了队上；但还是我喂它。”
我没有再答腔。
“它跟我一样；一辈子无儿无女；我还有个闺女呢；就是它。”话说到这份上；也真够伤心的。礼九大概也感觉出来了；他从地上站起来；对我说：“走；我们外头去说话。”我们从牛屋里走到瓦屋的院子里。礼九取下了他的烟袋；递给我说：“你抽我的。”我接过烟袋；点烟的时候古井边上起了一阵旋风（老庄子上的人叫做“鬼风”）；把火柴吹灭了。那风冷飕飕的；我不禁打了个寒噤。
“今年冬天你不走啦？”我说。
实际上；去年冬天礼九就没有走。前年；好像只走了个把月；他就病怏怏地回来了。
礼九说：“老啦；走不动啦；咱闺女又不见好。”
我心里想；他不走至少还有一个原因；就是有了我这个朋友。我很想对礼九说：“就算闺女死了；还有我呢。我会经常来的。”可话到嘴边；到底没有说出口。
这时候；村东响起了一阵劈里啪啦的鞭炮声；好不热闹。礼九说：“我想起来了；今天你们家有喜事；大闺女出门！”“是的呢；这会儿准备送新人了。”我说。
“你咋不在家里待着？跑到我这个肮脏的地方来？”
“我怕热闹；就喜欢个清净。”可不是吗？今天从一大早起；为好一家包括继芳就忙活开了；又是烧锅做饭；又是打扮大闺女。嫁妆从新打的箱子里翻出来；数了一遍又一遍。我根本就没有插手的地方。老庄子上的人都跑过来看热闹；园子里从来都没有过那么多的人；就是继芳生银针的时候也没有过。
于是我悄悄地递给为好四十块钱；让他交给大闺女；然后就溜了出来；到了礼九这儿。
礼九是个聪明人；意识到今天说闺女实在是不合适；他要让我开心。只见礼九捡起一根树枝；在泥地上横着画了六道杠；又竖着画了六道杠；画出一个棋盘来。“我们来盘六路洲。”他说。
我说；“那敢情好。”
“你走公棋走母棋？”
“走公棋。”礼九起身；走到那口废弃的古井边上；从井栏边抠了两团湿泥。走回来后将其中的一团泥递给我。所谓的“公棋”；就是捏成尖状的棋子；母棋则是饼状的。我们两个；一人的手上拿着一团泥；不断地从泥团上揪下一小块；捏巴捏巴；做成公棋或者母棋的形状；然后按在“棋盘”上。
可别小瞧了这六路洲；下起来变化无穷；也其乐无穷。不一会儿；我们已经完全投入进去了；对周围的一切浑然不觉。
第一盘我输了；礼九建议再来一盘。我说：“歇一下。”两个人靠在牛屋的墙根一面抽烟袋；一面晒着太阳。“说个故事听听。”我说。
“我哪来的那么多的故事？”礼九谦让道。
“你跑的地方多；见得多；随便说点什么都好听。”礼九在地上磕磕旱烟袋：“马王堆老太晓得不？”
我当然晓得；那可是轰动全国的考古发现。
继芳曾经帮我从邵娜那里借过几本《考古》杂志；上面就报道过这件事。“你是说；长沙马王堆出土的西汉古墓里的女尸？”我问。
“就是的。”礼九说；“那年我在长沙亲眼看见过；老太穿的是绫罗绸缎；扒下来身上雪白粉嫩的；比大姑娘还要白呢！”礼九显然在吹牛。但我就是喜欢听他吹牛；看看他到底能吹出什么名堂来。
“在地下埋了两千多年；怎么可能呢。”我故意说。
“骗你不是人；城里的老太不比我们农村人呵。”
“那你没有上去摸一把？”
“解放军站岗；说是要献给中央首长；哪个敢上去？”礼九说得我笑了起来；他也跟着笑。笑完以后；我们又下了一盘六路洲。
这时候；村子上又传来了鞭炮声；从村西一直向村东响了过去。礼九说：“接新娘的轿子到你们家门口了。”我“嗯”了一声；埋头于棋局。
下到中途；我又抬起头问礼九：“这些年你在外头跑；还碰见过什么希奇古怪的事？”
礼九说：“碰是碰见过；说了你也不信。”他在吊我的胃口。
“又是什么奇怪的事？”我说。
“不说了。”
“你就说一下嘛；又不会掉一块肉！”
于是礼九就说了：“我碰见过仙人。”
“仙人？”礼九的神情变得郑重起来；似乎不像是开玩笑：“在山东碰见的；一路把我背来家；比坐飞机还要快呢！”
“有意思。”我说；“前年你回来得那么快；敢情是仙人背回来的。”
“就是的；我晓得你不信。女仙人还和我配过呢！”
“呵呵；这么说你也不是一个童男子了？”礼九不接我的话茬；十分严肃地说道：“他们不是地球上的人。”
“那他们是哪里的人？”
“人家有自己的地球。女仙人还告诉我；六�