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阿阔、任阔……
十二年前，当他还是桑阔的时候，就是在这个牲口集市里，失去了自己最疼爱的弟弟桑若谷。如果不是任老爷子正好在集市购买马匹，如果不是他同情桑阔的遭遇，也许他根本活不到今天。
任老爷子全名任江，祖上三代皆为镖师。他在而立之年创建了任氏镖局，悉心经营之下，也算是小有名气。救下桑阔那年，他正好护镖经过芮城，因为途中遇上山贼损失了马匹，所以赶巧儿到了集市买马。
桑阔被打伤的经过他都看在眼里，当时顾忌到自己身处异乡，又在押镖途中，实在不宜招惹事端，所以只好视而不见。当那群人带走桑若谷之后，见到可怜的桑阔倒在血泊中无人问津，任江便再也看不下去了。
因为伤及脏腑，大夫都说桑阔救不活了，可任江一直没有放弃。也许是见过他维护弟弟的那股子倔强，也许是出于内疚，他总觉得这孩子不该命绝于此。好在吉人天相，桑阔昏迷十一天后终于醒了过来。这时，任江已经带他远离了芮城。
刚醒那会儿，桑阔一门心思要回芮城救弟弟。任江无奈之下，只能用最直接的方法打消了他的念头。
“如果你能打败我，我就让你回芮城救弟弟！”
任江记得自己当时是这么说的。对一个只有十一岁而且完全没学过功夫的孩子许下那样的诺言，似乎有些残忍。小小的桑阔不知道试了多少次，都没能将当了四十多年镖师的任江打倒。屡战屡败之后，他做出了一个让任江有些吃惊的决定。他要拜任江为师。
看着跪在自己面前的桑阔，任江止不住心头的怜惜。于是，他答应教桑阔武功，条件是他必须认他为义父，今后要娶他的孙女小柔为妻，继承任氏镖局。任江也是有私心的，自从儿子因病故去之后，他膝下只余孙女任小柔一人。他极需要一个既能照顾孙女，又能振兴镖局的人选。也许是缘分吧！桑阔虽然年幼，任江却深信他能担此重任。
听到任江的条件，桑阔二话不说就叩头认了义父，从此改名任阔。
时间证明了任江的眼光。任阔天资聪颖，专注好学，不到七年的时间，他的功夫就胜过了任江。不过让任江意外的是，任阔在胜过他之后竟完全不提救回弟弟的事情。起初任江以为他已经把这件事忘了，后来才知另有原因。
康楚：戒离痕（6）
这几年，任氏镖局的生意越做越大，手下镖师招得多了，管理起来就非常头疼。除去任江，能服众的就只有任阔一人。他虽然年幼，但从小就跟着任江在外历练，处理镖局的事务有板有眼，风度气势完全不输那些颇有资历的老镖师。
任江年纪渐老，操持镖局的重任逐渐落在了任阔肩上。他是个有担当的孩子，从没忘记自己对义父的承诺，所以在培养出可以信任的帮手之前，他强迫自己不去想找回弟弟的事。
如果不是两个月前，有人上门要求押镖来一趟芮城，任江根本不知道义子已经开始为找回弟弟做准备了。
“义父，客栈到了。”任阔岔开话，没有直接回答义父的问题。
走进落脚的客栈，任江轻轻叹了一口气，说：“你要去找你弟弟，我自不会拦你。可是将你弟弟带走的是祁庄的人，你可知晓？”
任阔脚下的步子顿了顿，却没有停下来。
“祁庄黑白均沾，越货贩人之事干得不少，可就是无人撬得动它。听闻它的当家人原本是祁山一带有名的山贼，也不知是真是假。如若真是山贼，现今却能正大光明立足于世，那一定是与官府相交甚深，不是简单的角色啊！”正是了解这些背景，任江才迟迟没有将事情告知义子。每每想到这些，他就会觉得忐忑不安。
“我知道。”为义父推开厢房的房门，任阔一脸平静地说：“镖局的事我已托付给张全与马德，只要找到弟弟，我马上就回去。”
“阿阔……”
抱拳在义父面前深深躹了一躬，任阔保证道：“义父，阿阔受您养育之恩，恩同再造。没有十足的把握，断不会轻易涉险。请您放宽心。”
知道多说无用，任江点了点头，不再继续这个话题。
是夜，任阔伫立在窗前，静听属下汇报。
“祁庄的人回话了，说是他家少庄主明日即可回庄验货，让我们傍晚前再把东西送过去。”
“知道了。你们今晚早点歇息，明天送完货就立刻起程回去。我不在的时间，镖局就由你打理。拿不定主意的，问问老爷子。”没有转身，任阔抬抬手，结束了谈话。
手下走后，任阔从怀中掏出一方锦帕，借着惨淡的月光，他细细端详着。上好的蚕丝质地，淡绿色的绣线，角上方正的“殷”字。十二年来，这块锦帕一直被他小心收藏，从未离身。这是桑若谷被带走的那天，殷离痕留给他的。
殷离痕──那个美得过分的男人；那个告诉他，只有活着才能与弟弟再见面的男人。
时隔十二年，桑阔变成了任阔，终于回来了。竭尽所能，他也要把弟弟找回来。
将锦帕重新放入怀中，任阔走到洗脸的铜盘前，拿出刀子，慢慢刮去脸上的胡须。五年了，为了让自己看起来老成持重，他整整蓄了五年的胡须。今天，他要剃了它。因为他希望与若谷再相见时，若谷一眼就能认出他来。
刀过之处，露出一张年轻方正的脸孔。
窗外夜正浓，月当空。
“来来来，排好了，排好了！不许插队，不许交头接耳！”粗眉大眼的汉子，吼起来声如洪钟。
任阔站在长长的队伍里，听从指挥，以龟速向前挪动。
这里是祁庄西面的入口，今天是祁庄招选护院的日子。凡年过十六，未满三十的男子，有功夫底子的均可一试。录用者不问出处，月银最低二两，吃住全包。
就价钱来说，祁庄开得不高，但那句“不问出处”却让许多人趋之若鹜。
所谓“不问出处”，就是概不探听过往经历。你以前是坑蒙拐骗也好，是杀人放火也罢，祁庄一律不管。只要通过选拔，就能留在庄内。
祁庄是何许地方？白有官府庇佑，黑能呼风唤雨。对那些极想掩盖过去的人来说，它无疑是一把最好的保护伞。
“七十九号，到你了。快进去！”终于轮到任阔了，负责维持秩序的壮汉推了他一把，示意他赶快进门。
康楚：戒离痕（7）
祁庄选拔护院的方式很特别，第一关不是比武而是认字。十人一组，先是人手一本三字经，把能认的字用朱笔圈出来，圈完后交给一个看起来像管事的人。
任阔瞟到排在自己前面的人，他在书上画满了红迹，却很快被刷了下来。难道祁庄希望护院全都目不识丁？思忖间，他将手中的三字经递了上去。
“怎么一个圈也没有？”
“我只会写自己的名字。”
“你叫什么？”
“任虚怀。”
“在这里写一个。”管事的将桌面的名册推到任阔的面前。
任阔像握拳一样握住笔杆，歪歪扭扭写下“任虚怀”三个字。管事看了看那字迹，再看看任阔，然后指着身后一道门说：“进去吧。”
低头谢过，任阔走向那张沉黑的木门。刚到门口，就听到里面传来打斗的声音。
这是一间练功房，地上铺有薄毯，墙边立着各式兵器。来甄选的人正在两人一组对打，不用武器，纯粹肉搏。
一入屋内，任阔首先注意到的不是在场中打斗的人。而是坐在左手边，正翘着二郎腿，悠闲地喝着茶的男人。
他有一双阴郁的眼睛，神色间有股藏不住的煞气。任阔还记得，他就是十二年前带走桑若谷的人，祁庄少庄主──殷祁生。
“喂！老弟，等会儿不用打得那么拼命吧？不过是谋个差事而已。”站在任阔身后的人突然凑上来对他耳语，打断了他的窥视。
面无表情地回视那人，任阔没有接话。
“商量一下，打个平手。少不了你的好处，如何？”那人继续说。
扫视全场，除了那些能力悬殊比较大的，还有一部分人在打斗中并未使尽全力。任阔发现，凡在打斗上有保留的人，均被督场之人特别留意。
自家的护院身手如何，当家人一定想了若指掌。如果隐藏实力，被淘汰的可能就会大大增加。果然，前一轮比武结束，能留下来的大多资质中等，但用尽全力之人。
任阔不敢冒险，他来这里的目的就是要混进祁家，只能成功不能失败。
“还是留着你的好处吧！”低声回绝了那人的提议，任阔双手抱拳，施礼开战。
任阔的武艺师承任江，虽不是什么名家，但胜在实用。加上他走镖多年，遇上的悍匪不在少数，对垒皆是搏命，让他的拳路无形中形成了自己鲜明的特点。快、准、狠，没有花哨的招式，没有多余的套路，拳拳都是过硬的真功夫。
与任阔对打那人身形削瘦，个头相对矮小，似乎不太擅长拳法，大多的招式都带着剑招的影子。任阔一心想速战速决，于是急打急攻，可奈何对方身法诡异灵活。两相缠斗之下，他虽未败落，却也迟迟占不到上风。知道对方比自己预料的要高出很多，任阔不由打起十二分精神。
时间一点一滴流逝，体力明显逊于任阔的对手渐渐有些不支了。瞅准时机，任阔右手虚晃一拳，左手直攻他的肋下。对方很快反应过来，却不闪不避，而是姿势奇怪地翻转了一下手腕。
这时，突然迎面袭来一阵异香。这香味奇怪得很，对方一定是用毒之人。任阔心头一凛，随即抽身后退。见状，对手趁机欺上，对准他的胸口就是一掌。不知掌上劲道几何，任阔硬着头皮，一掌迎了上去。
对掌之后，任阔只觉心脉一震，麻痹感自掌心而上，不一会儿传遍整条手臂。还好，仅仅是掌力，没有中毒。任阔警惕地盯着他，发现他正揉着胸口，嘴角挂着一丝诡异的微笑。
“少庄主，他们是和局……”
听闻督场之人向殷祁生请示，任阔胸口一紧。没想到对方居然会用毒，好好的一场胜局变成了和局，让他不由痛恨起自己的疏忽。
殷祁生放下茶盅，扫了二人一眼，懒洋洋地说了句：“那就都留下吧！”
话音一落，与任阔对打那人长吁了一口气。没有人知道任阔此时心情，因为从外表看来，他比无波的湖水还要平静。只有他自己知道，在他胸中翻起的浪涛是何其汹涌。他离若谷终于又进了一步。
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康楚：戒离痕（8）
“喂，我叫崔华。你叫什么名字？”与任阔战成平局的人走过来套近乎。
“任虚怀。”
“任虚怀？好名字！我记得你了。”
那人笑得一脸灿烂，完全不像一个刚刚用毒逼退对手的人。任阔也笑了，不，是任虚怀。从今天起，他叫任虚怀。
比武全部结束之后，所有被选中的人被带到一个大院里，在那里见到了祁庄的大管家元魁。元魁年约四十，人如其名，极其魁梧，远看就像一座山似的。任虚怀站在人群的最后方，听他说话也仿如在耳边，就知他功力不俗。
按元魁的说法，祁庄护院分为三等。身着蓝衣的护院级别最低，负责的都是最基本的护卫之事。往上走是黑衣，负责管理蓝衣护院。最高是青衣，一般多是庄主等人的贴身护卫。从蓝衣成为黑衣需要五年时间，而