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李希烈就曾在淮西叛乱称帝，后被手下将领吴少诚干掉，算是平定了叛乱。但淮西镇的这些将士，这些割据的基础，根本就没有动过，只不过换了一个头子而已。到元和十一年的时候，吴少诚死，儿子吴元济很想继续世袭下去。淮西的割据状态几乎已经保持了六十年之久，整整有两代人的时间了，老百姓只知道有节帅，而不知道有皇帝，“虽在中原，心如貊异”，割据的基础与河北几乎没有什么分别。对唐朝廷和唐宪宗来说，这块骨头是异常的坚硬，但不啃不行。
可这一啃就是四年时间。双方就这么僵持，实在是耗神费劲。以至于后来宰相裴度也忍不住亲自上前线督战，出发前辞行，裴度对宪宗说：“臣誓不与此贼俱生”，“若贼灭，则朝天有期；贼在，则归阙无日”。如果不搞定淮西，那俺死了也不回来！这简直就是生死状。
九、父子名将（2）
就在这样看似遥遥无期的对峙中，一直不声不响的李愬突然带来了一个石破天惊的突破：奇袭蔡州成功，俘虏吴元济！而且是一场几乎兵不血刃的成功。淮西就这样给非常戏剧性地消灭了，唐王朝取得了元和时代最为关键的一次胜利。
可以说，“雪夜入蔡州”这一役，无论从重要性，还是从精彩程度来说，都是唐后期战役中首屈一指的。单凭这一战，也足以让李愬名垂青史。事实上，李愬基本上也就干了这一件漂亮的事情，此后的他并没有什么让人惊讶的成就。
当然，雪夜入蔡州的成功，并非幸致。他为此做了大量的前期准备工作。从一开始，他就打定主意，准备搞奇袭。其实这招也是他父亲李晟的拿手活，当年奇袭定秦堡，着实是一桩奇功，非常精彩，只是重要程度不高而被人忽视。作为儿子的李愬对这个战役一定是烂熟于心，他就是要照样来一次奇袭。
所以，李愬主动请缨，要求去当唐邓节度使。唐邓位于淮西的西边，一直战斗力不强，而且曾大败于淮西，所以素来被淮西军所蔑视。与此相反的是淮西的东部，陈许节度使是个强藩，战斗力特别强，而且节度使李光颜一直积极进取，是淮西最大的劲敌。
李愬要的就是低调，所以唐邓节度使是最佳选择。他一到任，根本不整顿军队，而且放出话来，我来就是混混日子的，打仗不是我干的事情。虽然李愬是名将之子，但他此前从来没有任过军职，可算是个无名之辈。
但李愬在暗中悄悄地布置，完辑器械，调遣精兵。最关键的工作则是收集情报。因为要奇袭，必须对奇袭沿线的情况非常清楚才可以，否则孤军深入等于送死。但问题是关于淮西的地理及其军事布置，唐军一无所知。所以，要想奇袭成功，非得有一个淮西将领做向导才可以。现在，关键的问题是要找到这样一个合适人选。
这个过程可真是曲折得很。先是抓了一个淮西将领丁士良，李愬释放了他，而且重用他做“捉生将”。丁士良很感激，于是献计并抓了一员猛将陈光洽，还通过陈光洽劝降了一个重要将领吴秀琳。吴秀琳是深通内情的人物。李愬给他做了很多工作，并提拔他为衙将。吴秀琳给李愬提供了一个重要情报：如果要取得突破，必须要靠李祐这个人。李祐是一员骑将，大概属于淮西的特种机动部队，经常来回防御，哪里危急就冲向哪里，对淮西情况最熟悉不过。
于是李愬精心设计了一个圈套，抓住了李祐。李祐是个猛将，常把唐军杀得落花流水，这下落到唐军手里，大家都群情激昂，要求立刻杀掉他。李愬不仅不听，反而将他作为自己的心腹，有空就把他叫来密谈。甚至让他带刀宿卫，经常和自己同住，通宵达旦地密谈。于是李祐也对李愬感激涕零，死心塌地。
当时与李愬经常密谈商量的，还有一个李忠义，情况与李祐类似，也是个降将。不光是降将，当时只要抓住了淮西的俘虏，李愬都要亲自面对面细问。所谓要知己知彼，这是兵家第一原则。
除此之外，李愬还废除了一条旧军令——如果帮助敌军间谍人员的，都要屠灭全家！李愬这招让那些间谍都很感动，于是他们也纷纷反过来，主动为李愬提供了很多内部情报。李愬可真算是把情报工作做到家了。长期的攻心战下来，他已经对淮西的“险易远近虚实”都了然于心。
九、父子名将（3）
除了情报工作，李愬还早就准备了一支三千人的敢死队，取名叫“突将”，大概是特种突击队的意思。李愬亲自训练这支精兵，使其保持良好的战斗素质。
就这样，李愬从元和十一年正月上任，一直在做准备工作。表面上也打了一些仗，但都是小规模，几乎不值一提。淮西西线几乎没什么硝烟。
到了十月份的时候，淮西东线战事趋于白热化，裴度亲自督战，淮西精兵尽出，双方互有胜负，唐军仍进展不大，却被牵制了精兵主力。在这种情形下，李愬出手了。
十月十五日，李愬布置出军，共九千人，分为前中后三军，每军三千人，互相策应。但谁也不知道行军的目标是哪里，命令下达只有三个字：但东行！
一路走了六十里，天已经黑了。刚好到达张柴村。这里是淮西军的一个重要据点，地理位置处于蔡州的东北部，是个交通要害之地，北部的洄曲、东部的郎山等重要驻兵，都要通过这里通向蔡州。李愬军在迅速拿下张柴村之后，分兵两支，各五百人，一支北上扼住洄曲军南下的路线，毁掉桥梁等等，这支军队的将领就是一开始抓来的降将丁士良；另一支的任务相似，扼住东部郎山的路线。
在张柴村短暂休息之后，李愬宣布继续趁夜色行军。大家忍不住再问，行军目标地是哪里？这下李愬终于解密了：“入蔡州取吴元济！”此地东南距离蔡州是七十里路。按急行军的速度，一个晚上时间是足够了。但自张柴村以东的道路，是唐军从来没有走过的，基本上两眼一抹黑。而且这时开始下大雪了，寒风凛冽。人人都觉得这是一次地狱之旅。随军的监军甚至哭出来了：“这下肯定是中了李祐奸计，我们死定了！”军令如山，敢死队队员虽知必死，但都奋勇前行。
在风雪中几乎行了一夜，到四更时分，前锋队已经到了蔡州城下。整个蔡州城还安睡着，没有一个人发现有一支唐军已经兵临城下。甚至所有唐军都进入城中，整个城还是静悄悄的，没有人发觉。
鸡叫的时候，雪停了，李愬军已经团团围住了牙城，奇袭也到了尾声。感谢这场大雪，为这次奇袭做了最好不过的背景，让这次完美的奇袭更加地完美。
随着吴元济投降，李愬圆满平定蔡州，随后李愬宣布所有淮西将官仍居旧职，一场异常重大的胜利，几乎是兵不血刃。其实，李愬这也是模仿了当年李晟攻克长安城的榜样。史书上因此赞美说：“晟克复京城，市不改肆；及愬平淮蔡，复踵其美。”功名之奇，近世所未有。从中我们不难看出，李愬对他父亲的刻意模仿和学习。也许在李愬心目中，李晟是最光辉的英雄人物吧。
这对将门父子，共同建立的功勋，恐怕很难有能与之相比较的。事实上，因为有了李愬这样的儿子，李晟的形象从此就越发地高大了。
十、哀荣后世
公元793年（贞元九年），李晟病逝，享年六十七岁，谥号忠武，赠太师。唐德宗用诏书的形式立下誓言，要为李晟“存保世嗣”，意思是，我李唐皇帝保证你李晟家世代富贵，并申告柩前。
此后，李晟的地位，随着时间的流逝而不断抬升。唐僖宗避难四川的时候，朝廷编辑《兴元圣功录》，记载李晟匡扶大唐的丰功伟绩，“遍赐诸将”，希望他们都以李晟为榜样，无私无畏，效忠大唐。李晟的忠义地位，算是钉牢在正统上了。
到了宋代，他的地位继续提高。
1123年，这一年是北宋徽宗的宣和五年，虽然再过两年，就是靖康之难的1125年，可在这一年，一切都还是歌舞升平，太平盛世。不知道为什么，礼部的官员提出来要调整一下武庙的陪祀人员。大概是为了鼓励一下将领们奋勇杀敌，希望本朝将领以这些前辈武将为榜样，建立功勋，以便能留名千古吧。
这次主要是增加了很多陪祀人员，模仿文庙，除了十哲之外，还有七十二贤——都是唐以前的人物。在十哲中，唐朝的有三人：李靖、李、郭子仪。而在七十二贤中，最后一个是李晟。看来李晟算是勉强够格的人物。
不过这个排名，到了南宋时有了很大变化。乾道六年（1170），皇帝下诏，武庙中陪祀人员，李晟升格入十哲，立于堂上，同时原来十哲中的李则降为七十二贤原来李晟的位置。两人等于换了个位置。
李在唐朝一直被视为军神，其军事才能、功绩、地位，都是极为显赫的。李晟为什么能够取而代之呢？这次换位的建议，是由一个叫都民望的小官提出来的，他的理由是：“李邪说误国，唐祀几灭，李晟有再造王室之勋，宜升李晟于堂上。”说白了，纯粹从军事的角度来说，李晟拍马也赶不上李；但是李晟因为政治立场正确，他的关键词是“忠”；所以他得以取代政治上不正确的李——李因为支持了武则天做皇后，被指斥为“邪说误国”。
这个美誉坐定以后，李晟的地位继续上升。到明代之后，武庙祭祀的标准趋向严格，唐朝有资格陪祀的人只有五个：房玄龄、杜如晦、李靖、郭子仪、李晟，而李干脆被排除在外了。房、杜两人，其实并不能算军事家。明代的这个名单，干脆直接叫忠臣榜更合适些。从这个榜单的变化，其实也不难看出思想观念的一个转移。那就是“忠”字越来越要紧。李晟很幸运地被打造成一位忠心无比的将领，那也就难怪他一路吃香下去了。时至今日，“忠”字已经被视为“封建旧道德”，无人理会，李晟难怪要泯然众人矣。
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