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说着已是朝着里正、叔公和毛团子的方向各深深鞠了个躬。
祠堂里又响起了嗡嗡声一片，方氏站在那里，脸色青白一片。
那毛家叔公叫了毛团子和几个本家，凑到一起叨咕了一会，回了位子，对着顾早说道：“我家团子倒也没有想断了你家活路的意思，只是他家婆娘的样子，你也是看到了，既然你都如此说了，我们便退一步，你家的五亩地，将那傍河的三亩赔了，此事便算了了。”
方氏眼睛一睁，又要跳了起来，早已被顾早压了下去。
顾早朝着毛家叔公笑道：“如此多谢叔公的让步了，只是只剩那两亩垟深里的薄地，去了官府的课税，我家还是难以糊口，我倒是有个提议，不知各位觉得如何？”
里正朝着顾早点了下头，笑道：“说来听听。”
顾早看了一眼方氏，才说道：“这傍河的三亩地，等收了秋，毛家大叔自可拿去自己种或租了给佃户，剩下的这两亩，他若是愿意，也可以拿去，只是全部所得除了课税，要与我家分成，他六我四……”
顾早话未说完，方氏已是一把掐住了她的胳膊，毛家人亦是面上露出了不满之色。
顾早不理，继续朝着里正说道：“只是我还有个条件。”
里正面有异色，奇了道：“怎样的条件？”
顾早慢慢道：“毛家大婶若是一直这样好不了，我家的这五亩田便一直让毛家这样种下去，但若是有一日好了，这田便还了我家，从此再无瓜葛，里正大人觉得可妥？”
里正还在那沉思，这边方氏与毛家便已经都吵嚷了起来，一个骂着顾早自断活路，一个嚷着这样不够赔，村民亦是议论纷纷，祠堂里煞是闹腾。
顾早却是站在那里，面上淡淡的看不出什么。
她方才说出这一番话，其实亦是经过昨晚一夜盘算的。
她到此时间虽是不长，却也早就知道家中靠了方氏种这五亩地，实在是看不出有什么前途。家中生活清苦就不用说了，每日里不过就那几样果腹的粗食，厨房里除了一罐粗盐，就只剩一小块猪肥膘，每日里做菜的时候拿来放在烧热的锅底上擦抹几下，算是也有个油腥，方氏每日里辛辛苦苦劳作，三姐的婚事又被耽搁，便是青武，听他说起从前家中境况好时，也是念过学堂的，他自己亦是聪明好学，只可惜这两年家道败落，学业便这样被耽搁了下来，只剩他一人时常对着从前的一本已经翻烂了的书发呆。
现在出了这样的事情，与其赔了只剩两亩薄地苦熬，倒不如索性把家中的地全都盘给毛家种，自己多少得些收成，再重新起个营生，日子也就未必比不过从前。再说那毛团子的婆娘，现在的症状，倒极有可能是脑颅里淤血所致，说不定哪天就好了，到了那时，再送些东西表示下，又可以把地收回。
里正咳嗽了下，看着顾早的目光倒是与之前有些不同了，见祠堂里实在是吵得不成样子，便佯怒大声道：“顾家二姐的意思，各位想必是都听明白了？我听来觉得倒是可以，不若就这样定了，这就签字画押，大家作个见证！”
祠堂里一阵鸦雀无声，很快响起了一个声音：“六…四不成，最少二八，你二！”
顾早望去，见是昨日那替毛团子出头的本家。
方氏立刻便不干了，立刻也拍起了手：“我二？五五我都不愿呢！我八，你二！”
“你二我八！”
“我八你二！”
眼看着祠堂里又吵得不可开交，里正这次是真正有些恼了，狠狠拍了桌子，站了起来。
“我来做个公正，三七，毛家得七，顾家得三，待下月粮食收了便交割，待毛家婆娘好了，毛家再将田产悉数归还顾家。你们若是还争吵不休，我便撒了手也不管，你们自去县里告去！”
里正话音落下，众人立刻便又悄了声息，面面相觑。
那里正的一个亲侄儿在县衙里是个县丞，虽只是个八品的，但连带了便是里正，素日里在乡民眼里也是高了旁人不少的，此时见他都发狠了落下话来，自然便是无人再敢争吵了。
顾早原先抛出四六分成之说，本就不是存了指望的，只是想着先报稍高些，对方总是要往下压的，此时见里正发话三七，正是中了下怀，见方氏犹是十分不愿的样子，抢了先便道：“里正大人的法子，极是公正，我家是没意见的。”
那毛家的见顾家已经表了态，虽是不十分满意，但也不愿明的得罪了里正，想想好歹也是占了多头，得了顾家这五亩地，就算毛团子自己种不过来，便是租赁给无地的人种了，一年也是白白可以得那许多收成，便推了下一直没吭声的毛团子，那毛团子这才醒悟过来，急忙也点头应了。
里正面上露出了笑意，叫人拿了纸笔，唰唰写了下来，便让两家签字画押，那毛团子不识字，只是按了个自己的指印上去，顾家的方氏虽是十分地不情愿，但事已至此，知道自己闹也无用，只得恨恨地亦是画了押。
顾早收了文书，朝着里正又行了个礼，这才左手扯了嘴巴嘟得可以挂油瓶的方氏，右手牵了青武，匆匆往家中赶去。
脚还未迈进家中的院子，那方氏便已是忍不住发作了起来，恨恨地甩了顾早的手，手指头戳了她的额头，却是一句话也说不出来，那泪却是先流了下来。
顾早知她心痛那五亩地，也是为家中这几口人日后的生计担忧，自己便先扯出了笑脸，拉了方氏到了堂屋坐下，用衣袖给她擦了眼泪，再细细将自己的道理讲给她听，末了又道：“娘，下个月等这茬稻子割了，我们便离了这乡下地方，搬到东京去。”
站在一边的三姐和青武眼睛一亮，方氏却是呸了一声，恨声道：“二姐你个站着说话不腰疼的，便是扬州城里只怕也是不好立脚，你还想着搬到东京去，到了那里让三姐青武跟你去讨饭？你何时开始倒是自己这般多的主意了？”
顾早也不恼，只是笑道：“娘，天无绝人之路，大姐姐夫和伯父一家不是都在东京吗？他们可以站得住脚，我们去了怎么就变叫花子了？我自有营生的法子，到了那里，绝不会教你少了一顿，便是青武和三姐，他们只怕也是想去的吧？”
三姐和青武没有说话，面上神情却是掩饰不住的雀跃，方氏自己低头寻思了半日，方才怏怏地叹了口气：“如今一年只得那几斗粮食，守在这里也只有困死的份了，也只能照你说的，去了东京碰碰运气吧。你是自我肚里爬出来的，几斤几两我还不知晓？倒是大话不羞说自己有营生的门路……罢了，实在不行，咱娘几个去了大户人家做工，想来糊口应是不成问题……，我听说东京城里大户人家的女下人就分三六九等，我去做个打杂的，你和三姐绣活不错，做个针线，青武……”
顾早见她絮絮叨叨扯远了，想来却应该是同意了，这才松了口气，却又觉得肚子有些饿了，这才惊觉已是日中了。
三姐早就看出了，一溜烟下了厨房去烧饭了，顾早笑了下，正想去帮个忙，却见自己院子里进来了一个妇人，正是那里正家中的夫人。
顾早急忙迎了过去，今早里正也算是对自己有所偏帮了，想来她昨晚是没少吹枕边风，心中对她也是有些感激。
那里正夫人见了顾早，笑眯眯扯了她道：“二姐，你昨晚刚跟我提了那事，这不，早上我就得了消息，有个人家逢了喜事要雇一日厨娘。”
顾早喜出望外，急忙要将她往屋里让，里正夫人探头瞧了下方氏，却是摇了摇头：“你那个娘……我就不进去了，我不过是喜你说话办事都还伶俐，能帮则帮罢了，你还是将那托你问事的厨娘叫了，快跟我去那家瞧瞧吧，万一迟了已经雇了人，下次可就不知道是什么时候了。”
顾早笑道：“哪里有人托我，不过就是我自己罢了。”
里正夫人很是吃惊，盯着她瞧了半日。
顾早拉了她，也顾不得对身后的方氏交待一二，匆匆便出了门。
那办喜事的人家便是邻村的范先生，他家的娘子与里正夫人正是表姐妹。
原来范先生开了个私塾，家中本是清贫，但自己不但饱读诗书，出了个儿子去年到扬州府里参加秋试，竟也及第中了个举人，风风光光地回来。这下家中媒人来来往往，门槛都差点被踩断，最后终是与本村的一户首富结了亲，过两日便是婚期了。
这举人娶亲，娶得还是本村的首富女儿，酒席自然是要好看了。那范娘子知道自己家底没对方厚，却也不愿被女家看低了去，拒了女家送来的婚礼当日的厨子，暗地里却是托了里正夫人给她打听寻个能干的厨娘，务必要在婚宴之时挣个脸面。
不过半个时辰，顾早便和里正夫人到了范先生的家中。
范娘子是个四十上下的精瘦妇人，里正夫人还未把顾早介绍完，她便已经上上下下将顾早打量了个不下三四次，眼里尽是不信的光。
等里正夫人说完，范娘子便将她扯到了一边，低声说了几句什么，等回来时，里正夫人面上便已是有了为难之色。
“二姐，你当真是个会做菜的？我家表姐后日的喜宴，可是经不起玩笑的……”
顾早笑了下，看着范娘子，不慌不忙道：“一桌酒席，须有茶酒、点心、果品、小菜、杂素、羽族、江鲜、海鲜，其中按照食材原料的高低贵贱，又可分为上席、中席和下席，不知范娘子想要何等席面？”
那范娘子一呆，里正夫人却是面有得色地看了一眼范娘子，笑道：“乡里乡下的，还学那扬州城里的排场做什么，不过是图个热闹好看就够了。”
顾早点头道：“二位夫人所言极是，所以便是一道肉，我亦可以做出红煨肉、白煨肉、油灼肉、干锅蒸肉、脱沙肉、粉蒸肉、熏煨肉、芙蓉肉、八宝肉、锅烧肉等等不下十来种，也有那白片鸡、生炮鸡、焦鸡、捶鸡、炒鸡片、整小鸡、酱鸡、蘑菇煨鸡、梨炒鸡、假野鸡卷、黄芽菜炒鸡、栗子鸡、珍珠团等等，不一而足，范娘子若信了我，只需将大致的酒席银钱告诉了我，待我回家列了席面菜单，让二位过目了再定？”
顾早说着，那里正夫人已是咕咚咽了下口水，推搡了下范娘子，范娘子脸上这才稍稍露出了些笑意，只是仍有一丝犹疑之色。
顾早知她心中仍是信不过自己，当下笑道：“范娘子若是方便，可否引我到厨下烧个菜，让二位尝尝如何？”
范娘子这才点了下头，转身带着顾早朝了厨间而去。
5 二姐做菜
顾早进了厨间，见灶里已经起了火，有个丫头正在烧火。 灶台上放了两条黄鱼、一块精肥各半的猪肉，还有几只紫油油的茄子，想来便是范娘子午间所备的菜了，只是还未烧。大抵是快办喜事的缘故，故而厨间各种配料倒是一应俱全，顾早想了下，便净了手，到了灶台前，手脚麻利地忙活开了。
她先将猪肉斩成细细的酱，再将香菇，笋尖，姜亦是斩成细酱，加了纤粉和捏成团，放入盘中，加老酒，油，架到了锅里，添了水，让那丫头大火蒸了起来，蒸肉的空当，又将两条黄鱼剖洗了，取肉去骨，加了四个盐蛋，调碎，茄子亦是整个削去了皮切块，各自放在一边备用。
不一会，灶台里便闻到了一丝浓重的肉香，原来那肉已经蒸熟了，顾早掀开了锅盖，起了盘，见果然酥嫩嫩，油汪汪地看起来甚是入眼，一边等得性急的里正夫人已是拿了筷子夹了一块，放入了口中，细细嚼了两口，却是眉开眼�