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说罢执杯在手，眼风从杯沿挑起，看着兰芽脸绽桃花，这才微笑着徐徐饮尽了。
他二人是真真正正的“青梅竹马”，真正是“妾发初覆额，折花门前剧；郎骑竹马来，绕床弄青梅。”自小儿的情意天真无邪，无人可比。
可后来年岁渐长，一则是自家害臊，一则是未婚夫妇理应避嫌，所以一年大似一年，反倒似生分了一般。
再后来兰芽虽给接了来，一个屋檐下住着，又是兵荒马乱的难计礼数，一日难免见几遭儿，但兰芽日日只顾着伤心父母，季瑛除了劝慰，也说不出旁的。
到最后亲是成了，郑老爷偏又去了。是以说起来是自幼儿的夫妻，可像此刻这般夜静烛摇，低低说几句温存话儿的时刻竟是从未有过。
兰芽蓦然间只觉得心底涌上一波热浪，烫烫地教人想哭。这又甜蜜、又酸楚的况味自从母亲逝去，已是许久不曾体会。
季瑛见她红了眼眶，只道她又想起伤心的事来，大是怜惜，只想说句笑话儿哄她高兴。绞尽脑汁地憋了半日，话到嘴边只得一句：“你看你，怎么又别哭了！”
兰芽也不愿大喜的日子难过，遂偏转了身子嗔道：“谁哭了？”
“还说没哭！” ；季瑛一只手轻轻搂住了她，一只手替她擦眼泪。
兰芽道：“本来就没哭，哭了的是小狗。”说完自己也掌不住“扑哧”一笑。
季瑛心头一松，也笑了：“可是呢，我还欠你两条狗命，可还记得么？”
自然记得。
那年季瑛的祖母，郑老夫人七十大寿，亲朋好友都来贺喜。
兰芽跟着爹爹、妈妈早早赶了来。
正午时分，客人到齐。里头排开了寿筵，喧天喧地，热闹得几乎翻了天。季瑛因替母亲到厨下要一样东西，结果横穿后院雨廊时正瞧见小兰芽穿一件豆绿色纱衫，攀着荼蘼架不住蹦跳，旁边只贴身的丫头九歌相陪。
季瑛走过去问：“你们做什么呢？”
兰芽见他仿佛见了救星，苦着脸扑过来拖他：“你家的小狗，快晒死了。”
季瑛这才发现荼蘼架外头大杨树底下有两只才出生尚未睁眼的小狗，给大毒日头烤得奄奄一息，一旁的母狗脖子上拴着铁链子，站在不远处狗窝前头，急得直叫唤。
季瑛一眼就瞧明白了：这必是哪个厨役在这里养的狗，往日想必有避暑之法，可今日人多事杂混忘了，小狗耐不住闷热从窝里爬出来，树荫近在咫尺却不知晓，想回头又找不着来路，搁浅在太阳地里了。那母狗拴着链子，也只能干着急。
兰芽急道：“快想个法儿救救它们啊。”
季瑛四下看看，一个人影也无。想了想，也不及绕远，顺手从地上拾起一根不知谁扔的锈铁棒，三两下便把密密的花墙捣出一个洞来。钻进去把小狗抱到了树荫底下。
回来见兰芽一脸感激，季瑛便逗她道：“记住了，你欠我两条狗命！”兰芽连连点头，却忘了这本就是他家的狗。
她忘了，季瑛又赖皮，这帐就算欠下了。可为何后来又颠倒过来，自然是有缘故的。
说来也巧，那一回还是郑老夫人大寿，七十五岁。兰芽已成了大姑娘，又是到夫家拜寿，不肯到处乱跑，只乖乖跟着母亲，一步儿路也不多走。
不料重金请来的戏班子一出戏没唱完，外头就出了岔子——
来往的丫头们窃窃私语，兰芽和母亲偶尔听见：竟然是季瑛同几个好友，给一群官妓堵在了门口讨要缠头！
贺夫人气得便要拂袖而去，兰芽苦苦哀求，只说莫要冤枉了人。
哪知绝不冤枉，后来闹得掩不住，众人纷纷去到大门口看热闹，一眼便见一群花枝招展的年轻女子在门外排成好几排！加上周围看热闹的闲汉，堵得水泄不通。
本来青年公子，与朋友聚会玩耍，请个官妓唱曲宥酒，并不算出格。可为了几两风流债公然讨上门来，偏又当着亲家与儿媳的面儿，立刻便把个郑老爷险些当场气死！
一头吩咐家人绝不能让老太太知道，一头赶着请出家法来——朱子曰：“当面教子，背地教妻”，也不必另寻僻静处，就在众目睽睽之下将季瑛好一顿打。
无人敢劝，愈劝打得愈狠。
可怜季瑛给打得皮开肉绽、死去活来，管家更不知送出了多少银子，可人家就是不肯走。
这样的事，跟人家打不起、骂不起，又说不通、撵不走。正不可开交处，谁也不防兰芽偷偷找到郑夫人，附耳出了个主意。
郑夫人也早乱了方寸，见兰芽胸有成竹，少不得死马当活马医，试他一试。
就这么一试，立时奏效！
不到半柱香的工夫，吵吵嚷嚷的莺莺燕燕走得干干净净。
这法子简单无比，不过是将受杖的季瑛换做了他身边一个叫做卢处道的朋友。且打得远不如季瑛那样重，不过是装装样子。可卢处道半真半假痛呼了几声，人就走了！
彼时季瑛共有三位朋友与他一处“遭难”，连他自己，共计四条“狗命”，抵过两条，还欠两条。这便是这件事的来龙去脉了。
不过欠是欠了，怎样欠的，季瑛始终不能明白。今夜既提起来，自然要打破砂锅。
兰芽见季瑛一副虚心求教的模样，倒觉好笑的，说道：“那日有一位瘦瘦高高的女子，穿松花衫子，手执一枝梅花的，你可记得么？那是她们的首领，那群人都是她领来的。”
季瑛道：“这我岂有不知？那是‘珠帘秀’，极有名的。当日我们就是请了她去唱曲，别的人我也不识得啊。只不知是哪里得罪了她——你又如何知道的？”
兰芽道：“这有何难？群龙有首，看得久了，总看得出来。”
季瑛问道：“那卢处道又是怎么一回事？为何打了他，她们就全撤了？难道他比我生得俊？她们心疼了？”
他本是玩笑，可兰芽认真点头道：“对了，一点也不错。”
季瑛举手呵她的痒：“说正经的，这桩事我想了这几年也没想明白，还不快给我从实招来呢。”
兰芽笑着躲闪道：“说给你实话，你又不信。你也蠢得够了，那珠帘秀喜欢那个姓卢的紧呢，我一眼就看懂了，你跟他那么好，果真不知？”
季瑛急道：“哪有这样的事？珠帘秀与处道是冤家对头！那日饮酒，她与我们都碰了杯，偏不与处道碰；我们说的题目，她都肯唱；唯处道，即席做了一首“蟾宫曲”，她还死活都不给面子。我还听说，后来处道独自去寻她，也吃了闭门羹。你敢情是歪打正着？”
兰芽狡黠地眨眨眼睛道：“依着你说，就更不错了。她若一视同仁，怎显得出卢处道？”
季瑛摸了摸脑袋，极罕见地露出几分憨憨的神色：“我似乎明白了，又似乎更糊涂了。你说珠帘秀原是拿乔？”
兰芽拍手道：“阿弥陀佛，可说通了。”
季瑛道：“那也不对啊，既喜欢他，为何要害他？还要‘殃及池鱼’？嗐，何止殃及池鱼，还是自寻死路嘛，这事一闹，卢伯父立刻来信把他召回老家了！鸡飞蛋打，人财两空！”
兰芽蹙眉想了想道：“我猜，必是姓卢的哪里惹了她不高兴，她气极了要出气。可到底心肠软，见他挨打，便后悔了。后来姓卢的走了，她必然更后悔的。”
季瑛哑了半天，最后大笑：“你倒都懂得。”
兰芽起初只顾说得痛快，此刻给他一笑却红了脸，发作道：“你要解疑团，求着我说，说了你又……”
“又怎样？”季瑛拉了她手，待要戏谑几句，忽然想起一桩事，带笑不笑问道：“那卢处道，果然比我俊？”
兰芽夺手，低头偷笑，却听季瑛叹了口气说道：“相貌虽然难与你家相公相比，才情么却是有的。他赠给珠帘秀的小令，我还记得几句：甚么‘宝髻堆云，冰弦散雨’，又是‘林下风姿，云外歌声’，清俊无比。可惜当年我给打得动不了，临别未能一会。如今已是数年不见了。这年月……也不知……唉！”
兰芽见他伤感，忙岔开话去说道：“晚间那味鱼肚羹油腻得很，我贪吃了几口，口里干干的，烦你倒碗茶给我。”
季瑛起身去寻普洱，一边果然将卢处道忘了，叹口气道：“傻孩子，那哪里是真的鱼肚？是猪皮冒充！如今襄阳城里，谁家还吃得起鱼肚羹？昨日我还听厨下的人跟二嫂子抱怨，说可惜一身本事，每日只是腌萝卜条儿、晒萝卜干儿。可怜小兰芽，如今索性连猪鱼都不分了……”
4第四章 香草美人（下）
兰芽接过茶杯，却不喝，只捧着吹那上头的浮沫儿。季瑛一拍脑门道：“对了，我还有样好东西替你留着呢。”
兰芽戏谑：“‘秀才人情半张纸’，这是要写？还是要画？”
季瑛不答，转到碧纱橱后，片刻，捧了只极不起眼的瓦盆走出。
兰芽看了却是眼前一亮：“素心兰？”
季瑛将瓦盆小心翼翼放在案上，笑道：“好教你开个眼界，这是‘龙岩十八开’！”
兰芽大喜，半信半疑道：“真的？”
“龙岩十八开”是素心兰中最为名贵者，产自福建龙岩，在素心兰花中孕苞最多，可达十八朵。以是得名。
此花莳养极为不易，兰芽因闺名中有个“兰”字，自幼嗜兰，凡有名种，必求父亲千方百计得来方罢。即便如此，却从未见过“龙岩十八开”！
她仔细打量那瓦盆中窄窄绿叶，但见叶色翠绿油光，叶姿疏密有致，虽尚未长成，但骨骼俊秀，一种婀娜秀雅之态，令人望之魂销。
“开过花了么？”兰芽目不转睛盯着花问。
“开过了，水仙瓣，乳白中透着些许淡绿。”季瑛微笑着比划。
“开了几回？几朵？”兰芽迫不及待。
季瑛有些尴尬：“只开过三回，不过——都开在极好的日子。”他转瞬间又眉飞色舞起来。
“极好的日子？”兰芽不解。
头一回开了三朵，是“小定”时；第二回开了四朵，是“换庚帖”时；第三回看了六朵，正是“过聘礼”时！”（注1）
兰芽一愣，随即嗔道：“胡乱关联！”
季瑛忙反驳：“哪里是胡乱关联？听我说完嘛，头一次开花，只是雪白好看；第二遭儿便透出绿意；第三遭儿更为明显……”
他骄傲已极：“这是你我的缘分花——色愈碧而好事愈近！我原想若能开出一枝翡翠来，便算新婚大礼。可惜我笨手笨脚——往后你来养，务要养出‘十八翡翠’来。”
兰芽莞尔一笑，爱惜地用手轻触叶端，说道：“果是‘龙岩十八开’，你却从何处得来？”
季瑛笑道：“城东江边齐老汉当时有个闺女远嫁到福建蔡家（注2），归宁时携回一盆。我便用一块徽墨外加一张‘九兰图’换了回来