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第41节：太空异客（41）
在发射航天飞机的卡纳维拉尔角，发射控制中心内的点火室里气氛同样紧张，工作人员在控制台前整齐地坐成一排，为发射做最后的准备。一旦固体火箭推进器点火完成，他们的工作也就随之结束了，休斯敦的任务控制中心会接管随后的太空探测任务。虽然休斯敦和卡纳维拉尔角相隔一千多英里，但通讯联络设备会把两地紧密相连，仿佛两个控制中心就在一幢大楼里。
在亚拉巴马州亨斯维尔的马歇尔航天中心，有一组探测人员正在等待着航天飞机的发射，发射后他们将立即着手进行一系列相关的试验。
在卡纳维拉尔角东北一百六十英里的洋面上，海军舰只已经游弋在此，准备搜集固体火箭推进器的残骸，燃料烧尽后推进器会和航天飞机脱离，落入大西洋中。
分布在世界各地的紧急降落点和跟踪站，以及从科罗拉多的北美防空司令部到冈比亚班珠尔国际机场的工作人员们，都不约而同地注视着时钟。
这个时刻，七个宇航员把生命交托到了我们手中。
通过闭路电视的画面，卡彭特看见宇航员们正在进入发射舱。画面是从佛罗里达实时传输过来的，只是没有同步的声音。卡彭特通过屏幕辨认着宇航员的面容，他们没人流露出一丝恐惧，但是卡彭特知道，担忧的心情就隐藏在他们笑容的背后。心跳的加快，神经元的收缩，诸如此类身体内部的变化。他们都知道任务的风险，他们有理由感到害怕。看到屏幕上的宇航员，对他们这些地面人员来说是无疑是一支清醒剂，时刻提醒着他们要把手头的工作做好。
卡彭特把目光从显示器上挪开，将注意力集中到坐在十六号控制台前的飞行控制人员身上。虽然卡彭特知道他们每个人的名字，但他还是比较习惯用每个人在任务中的分工来称呼他们，航空航天局里，不同的职务都有各自的简称。引航员被昵称为〃GDO〃；机舱联络员被称作是〃Cap〃；推进系统工程师的简称为〃Prop〃；轨道工程师的简称为〃Traj〃GDO=Guidance officer
Cap=The spacecraft municator
Prop=The propulsion systems engineer
Traj=The trajectory officer；飞行医生被简称为〃医生〃，而卡彭特则干脆被叫做了〃头〃。
离发射的时间越来越近，一切都已准备就绪，一出大戏马上就要开场了。
卡彭特把手伸进口袋，把玩着钥匙圈，发出叮当的声音。这是他个人祈祷幸运的仪式。在航天局里，甚至连工程师都有自己迷信的方式。
千万不要出错，他祈祷道。不要在我眼前出事。
卡纳维拉尔角
宇航员们坐上〃阿斯特罗万〃车肯尼迪航天中心内的银色通勤车。，从行动控制大楼前往三十九B号发射架，这段旅程耗时十五分钟。一路上出人意料地平静，没有人开口说话。半个小时之前宇航员们更换服装的时候，大伙还在开着玩笑，发出尖锐的说笑声，所有人精神都非常亢奋。这一天，宇航员凌晨两点半就被唤醒了。自那以后，大家的兴奋程度不断升高。他们先是享用了以牛排和鸡蛋为主食的早餐，一起聆听着天气预报，然后穿上宇航服，接下来进行的是发射前的传统娱乐项目……打桥牌，并决出了优胜者。在这一系列活动中，所有人都表现得过度快乐、过度吵闹，好像是在向外界显示着自己超强的自信心。
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第42节：太空异客（42）
但到车上以后，大家都陷入了沉默。
通勤车停了下来，坐在埃玛身边的新人宇航员切诺威什默默地抱怨着：〃我从来没有想过工作中还会用上纸尿裤。〃
埃玛同情地笑了笑。在他们肥大的宇航服里都垫上了支撑型成人纸尿裤，因为从现在到发射还有三个多小时的时间，在这段时间内，他们只能安静地坐在各自的位置上，等待着发射的那一刻。
在发射台现场技术人员的帮助下，埃玛走出了通勤车。在发射架前，她停留了一会儿，好奇地仰望着在灯光映照下三十层楼高的航天飞机。五天前，她也曾来过这里，那时只有海风的呼啸声和夜莺的啼叫声。但现在，眼前的航天飞机仿佛被赋予了生命，当燃料在油箱里燃烧时，机身中发出隆隆的响声，航天飞机四周腾起一片云烟，仿佛化身成了一头行走的巨龙。
宇航员们把航天飞机外围的电梯升到了一百九十五米，然后进入一条两边装有防护栏的狭窄通道。此刻还是在夜里，但天空已经被发射台四周的灯光映得通红，埃玛只能看见头顶上方的那一块星空，漆黑莫测的太空正在前方等待着他们呢！
在连接机舱的一个白色的无菌室里，穿着无菌工作服的技术人员协助宇航员依次通过舱口进入发射舱。乘员组组长和飞行员坐在最前排，坐在中舱的埃玛是最后一个落座的。她坐进座椅，系上保险带，试用了一下面罩，然后向技术人员竖起拇指，示意发射前的准备工作都完成了。
舱口关上了，切断了他们同外界的一切联系。
耳机里充斥着检查人员联络交谈的声响，但埃玛还是可以清楚地听到自己的心跳声。伴随着航天飞机的轰鸣声，埃玛心跳的频率在不断地加快。坐在中舱的埃玛，在接下去的两个小时里，除了干坐着冥想以外，没有什么其他事情可做了，发射前的最后检查会由飞行组负责。埃玛看不到机舱外的景色，只能看见机舱内的装载区和食品室。
机舱外面，第一缕晨光即将照亮天空，鹈鹕也将会出现在普莱亚琳达海滩上冲浪嬉戏。
埃玛做了一下深呼吸，然后把身体陷进坐椅，开始了漫长的等待。
杰克坐在杰蒂公园的河滩上，见证太阳从东方升起。
在公园里杰克并不是孤单一人，午夜后观光客就在这里聚集起来了。不断到来的汽车沿着蜂线高速公路组成了一个望不到头的长蛇阵，有些车向北排到了梅里特岛的野生动物栖息地，另一些则穿越巴那那河直达卡纳维拉尔角的城区。不管在什么位置，观察角度都不错。杰克周围的游人都带着沙滩毛巾和野餐篮，沉浸在节日的气氛中。人们的笑声，收音机的声音和婴儿的吵闹声此起彼伏。在庆祝的人群中，杰克是个相对安静的异类，一个担惊受怕的思考者。
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第43节：太空异客（43）
太阳已经从地平线上升起，杰克远眺着北面的发射架。他盘算着，埃玛此时应该已经登上了航天飞机。快乐兴奋，略带一点恐惧地等待着发射时刻的到来。
杰克听到一个小孩在叫喊，〃妈妈，快看，那边有一个坏人，〃杰克转过头看到了一个小姑娘。他们对视了一会儿，娇小的金发洋娃娃和一个胡子拉碴、头发凌乱的男子视线交汇在一起。母亲走过来，把小女孩抱进怀里，然后两人迅速转移到了河岸边她们认为比较安全的一个位置。
杰克悻悻地歪了歪脖子，再一次把头转到北面，朝向埃玛所在的方向。
休斯敦
离发射只有二十分钟的时间，飞行控制室突然安静下来，这个时刻将会最后确认发射是否按预定计划进行。所有后台控制员都完成了他们的系统检查，现在轮到前台控制员做最后确认了。
卡彭特平静地向所有前台控制员依次确认着他们是否已经完成了准备。
〃动力？〃卡彭特问。
〃动力系统一切正常。〃飞行动力学家回答道。
〃向导？〃
〃一切正常。〃
〃医护？〃
〃准备好了！〃
〃数据传输？〃
〃没问题。〃
卡彭特询问完了所有的前台控制员，从他们那里都得到了满意的答复。于是对着可视屏幕坚定地点了下头。
〃休斯敦，你们那边准备好了吗？〃卡纳维拉尔那边的发射指挥问道。
〃任务控制中心已经准备好了。〃卡彭特立即给予确认。
接着，任务控制中心中的每个职员都通过通讯系统听到了发射总指挥向机组人员表达了通常在航天飞机正式发射前总会发出的祝福。
〃亚特兰蒂斯号，马上就要发射了，所有的地面人员祝你们一路顺风。〃
〃发射控制中心，亚特兰蒂斯号一切正常，〃稍后大家就听见了机长万斯的回复，〃非常感谢大家的祝福，我们准备上去了。〃
卡纳维拉尔角
埃玛扣上安全带并打开了氧气开关。离发射还有两分钟，穿着厚重的宇航服，束缚在狭小的座椅上，除了默默数秒以外，埃玛什么事都干不成。除此以外，她还感觉得到主发动机被调整到发射位置时所引起的振动。
倒计时到了最后三十秒，地面的电力供应中断了，航天飞机上的计算机开始接管机舱内的电力系统。
埃玛的心跳又开始加快了，神经中枢高度紧张。她听着最后时刻的倒计时，发射的一系列程序在她的脑海中像放电影一样展现出来。
倒计时八秒，上千加仑的水被喷射到发射台的下方以冲抵主发动机运行发出的热量。
倒计时五秒，航天飞机上的计算机发出指令，打开了阀门，这样可以让液态氢氧化合物进入主发动机。
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第44节：太空异客（44）
当三台主发动机同时开始点火时，埃玛感觉航天飞机横向急拉了一下，航天飞机后部紧紧压到了发射架的基座上，这样可以增大发射时推进器所产生的助推力。
四，三，二……再也无法回头。
固体火箭推进器点火了，埃玛屏住呼吸，紧握着双拳。航天飞机颠簸得非常剧烈，推进器发出巨大的轰鸣声，埃玛根本无法分辨出耳机里的谈话声。埃玛紧闭牙关，避免牙齿互相碰撞引发不必要的伤害。随后，她觉察出航天飞机已经进入了大西洋上空的预定轨道，当飞行速度上升到三基尼时，她被巨大的冲力挤压在座位深处。双腿十分沉重，几乎不能挪动。航天飞机振动得非常厉害，埃玛暗自担心这样下去，飞机会不会马上分崩离析。终于，航天飞机达到了最大应力点，万斯机长宣布他已经减小了主发动机的速度，但几分钟后，他会重新把速度调整到最高。
时间一秒一秒地过去，氧气面罩还罩在她的脸上。发射产生的压力像一只无形的手把埃玛牢牢地按在座位上，偶尔有一丝清新的空气划过她的脸庞，埃玛清楚地记得，当年挑战者号就是在这一时刻发生爆炸的。
埃玛闭上眼，想起了两周前在哈泽尔指导下进行的那次模拟发射。他们现在正处于那次训练中开始出差错的时间点，那次的差错迫使他们必须执行返回程序，更为不幸的是，基特里奇最后竟完全丧失了对航天器的控制。在发射过程中，现在是具有决定意义的时刻，但是