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“在妇女中间宣传革命形势，发动妇女支持农民协会；还可以讲男女平等，宣传婚姻自由等等，”姜信和在布置工作了，“反正到时候，我交你什么任务你就完成什么任务好了。”
［场景４］妇女工作
吴国芬的情绪顿时轻松畅快起来。她毕竟得到了关于张炳卿的一些消息。
只是这妇女工作不知如何做起，让她不免有点发愁，不料当天傍晚就碰上了一件事。
姜银花吃过晚饭，溜出了家门。姜圣初回来找不着人，便到外面去找。
国芬想着很可能要出事，因为她吃饭时见李润南在门口串了几趟。果然，没多久，姜圣初一手推着姜银花，一手抓着李润南进屋了。
他们两人是在河滩草丛边坐着说话时，被姜圣初逮住的。姜银花吓得脸色惨白，李润南开始倒无所谓，进屋后，见姜圣初那凶神恶煞的样子，也不敢作声了。
姜圣初硬逼着他们承认出了事。姜银花浑身打哆嗦，只能简单地回答一个“没”字。姜圣初发火了：“你这蠢猪，叫你说有那种事你就说有！你不说，看老子今天不捶扁了你！有那事没有？还不肯说？你真是只蠢猪！”
姜银花挨了一下，哭了起来。
吴国芬实在看不过眼，也不知从哪里来了勇气，她大步走过去，护着银花，对姜圣初说：“伯，有事才能说，没事哪能乱说？你就别逼着银花了！”
“没你插嘴的份，滚开！”姜圣初向国芬吼着，“你也不是个好东西！”
“我哪儿不好？你倒说说，我有什么不好的？”吴国芬毫不示弱，“我劝你别逼银花也叫做不好了？你让她认了那没有的事，传到外面去，你姜家就好了？银花是你姜家人呀！”
“你，你想找死么！”姜圣初没料到这个他眼见着长大，平时没言没语的丫头，这回竟敢冒犯他，便扬起手来，“看我不揍死你这要饭的！”
吴国芬一步不让，大声说：“我姓吴，你姓姜，我没什么事碍着你！劝你一句，你就叫嚷着要打人，我看你敢！”
李润南见吴国芬顶着姜圣初说话，也申辩了一句：“我们只在一块说了几句话。。。 ”
“谁让你们在一块！”姜圣初横蛮地，“你勾引了我女儿还敢不承认！”
“说几句话也算不上犯王法，”吴国芬很快找到了理论武器，“你没见这世道就要变了！男女婚姻自主，父母也不能包办。。。 ”
这时，姜信和从外面回来，一看便知道是怎么回事。他清楚父亲的用意：姜圣初逼着要女儿承认有那种事，是为了把生米煮成熟饭，然后再到李家大院去攀亲。
姜信和走过去，横在父亲与李润南之间，对李润南说：“走，往后不准你再上姜家来，快走，走！”
姜信和放了李润南，姜圣初面对着这个和自己一般高大的儿子，只得埋怨几句了事：“你放走这小子，你有能耐！往后这家里的事你管！”
“这时候了，你还不知道他们李家是什么人么？是大财主，是共产对象，你还想着去巴结他们，这有什么好处！”姜信和拉过银花，“你也别哭了，以后再不要与李家人来往！”
见儿子这么说，姜圣初的老婆也出来帮腔：“是呀，自己的女儿也不认了，亏你想得出，还真做得出来，唉哟！”
姜圣初一听，便往外走：“好好好，你们全反了，我也不回这个家了！”
姜圣初气冲冲地出了门。姜信和朝着吴国芬友善地一笑：“想不到你就管起事来了，还很有理论！”
吴国芬并没有想到这就是在做妇女工作，但她感到姜信和这几天特别舒心似的，对她也十分热情，甚至还有些讨好的意味：这是什么原因呢？
突然，她想起早晨周小莲在河边洗菜时，没来头地问了一句：“国芬，你说我该怎么办呢？”
国芬问她什么事该怎么办，周小莲又不肯说了。
这时，姜信和也来码头挑水；国芬瞥见他们两人彼此传递了一个眼波，想到他们那旧情还在着！
［插叙］吴国芬马上记起姜信和的话来：“你作妇女工作，到时，我的事情还得求你管呢！”
［心语］坏心眼，原来你指望我给你去劝说小莲！
［解说］国芬希望张炳卿与周小莲离婚，但却不愿见到周小莲嫁给姜信和。这中间的原因，国芬也说不清。
吴国芬不理睬姜信和，转身上了织布机子。
［解说］张仁茂同样有个情绪上的问题：如果周小莲走出张家，可能的去向便是姜家，这也是他迟迟不肯向小莲提及离婚一事的原因。
入夜，小镇人常有唱几句山歌来抒怀解闷的习惯。张仁茂喝了几口酒，靠在门边的小竹椅上也哼了几句随口而出的无名腔调，那声音深沉而低回：
“天上要起云，
地上要刮风，
世界上的事情天生成。
岩鹰捉到窝里不下蛋，
黄牛水牛配不拢。
斗死了牛，
飞走了鹰，
竹筐子挑水一场空。
各人生来自有路，
你当初何必瞎操心！
［场景５］ 遭遇强敌
这天，姜信和气喘吁吁地跑回家，在锅里抓起两个荞麦饼，连咬几口，一转身又急急忙忙出了门。
姜信和是去找张炳卿。有个农民协会的人报告， 几个大兵买了只鸡，弄来了些酒，正在他家借锅借柴弄饭吃。
那个守在门口的大兵还用外地话问他去小镇的路有多远，怎么走，更让他犯疑的是，那些人身上都藏着短枪。
张炳卿一听这些人带着枪支，很有些动心，但估摸不准这是些什么人。
姜信和说：“这肯定是被打散的国民党军队。他们带着枪支，是想去找部队，要不然就是要打劫百姓； 反正不会是好人。”
张炳卿同意了：不管怎样，先把枪缴过来再说。
于是，他们简单商议了一下办法，带上十几名武工队员急忙赶去。
当他们来到周家山坳的时候，那些人还没有出门，守在门口的那个大兵正低着头在啃鸡腿。
武工队的人对这里的地形十分熟悉，十多个武工队员便从隔壁邻居家，从菜园后门潜入屋里，一声大喊，突然逼近了那些人。那些人用听不懂的外地话骂骂咧咧，大概是说他们既不是土匪，也不是逃兵，没作多大反抗就让武工队员下了枪。
武工队员七手八脚用绳索把这些人全捆了个牢牢实实。其中有一个像是为头的，他一点不慌，脸上还带着笑，比画着，朝张炳卿说了一通话，总算弄清了那意思：“误会了！知道你们是这里的民团，你们可以把枪扣下，我们是正规部队，只借路过境。我们的部队就在山那边造饭休息，是长官令我们前来与你们联络的。。。 你们现在就可以去见他们！”
其所以出现这种可笑的情形，是这家主人谎称，小镇的民团正维持着这一带的治安。
张炳卿听了，便立即组织撤离。
武工队一下子就夺了七八条短枪，无疑是一个大胜利。他们决定从小镇经过，显显威风。
一路上，看热闹的群众聚近来，拉成了一支百多人的队伍。武工队一进街口，便朝天放了两枪。
听说武工队打了胜仗，街道两旁的人都引颈观望，有几家店铺还放了好几挂鞭炮。
彭石贤放学回家，迎面碰上了这列威风十足的队伍，而且，一眼就看到张炳卿走在队伍旁前后指挥，张炳卿还朝石贤笑着拍了拍腰间挂着的短枪。
在彭石贤眼里，炳哥无疑是一位光芒四射的英雄人物了。
彭石贤欣喜若狂地跟在后面，一直来到街尾上。
这时，留在周家山坳监视敌情的人气喘吁吁地跑来了。他对张炳卿说了句什么，张炳卿点点头，让队伍停下来。
张炳卿从容不迫对在场的人说了几句话：“乡亲们，我们武工队是顺便来小镇。现在，一支国民党军队就跟随在我们的后面，他们是被共产党的大部队追赶得走投无路才到这里来的。这说明离全国的解放不远了！如果他们胆敢在小镇作恶，自有清算他们的一天。如果他们要找武工队，我们就在附近的山头上。”
吴国芬在人群里见到了张炳卿，很想追上去说话，但张炳卿用眼神制止了她。
国芬在这心事万端的时刻见着张炳卿，却不能上前说话，眼见着张炳卿离去的背影，感到鼻子阻塞发酸。她赶忙跑到避人耳目的墙根下蹲了好一会，才直起身来。
１９
［场景１］大兵过境
傍晚时分，果然来了大队人马，弄不清到底有多少人。彭石贤从门缝里数着过往的大炮小炮，枪支车辆，不免为他的炳哥担起心来。
这支败退队伍，名为待命，实为观望。部队在小镇驻扎了七八天。传言说，因为武工队抓了他们的人要血洗小镇，人们陷入在极度的恐怖之中。
当天晚上，张仁茂与七八个农民被起来吊在姜圣初家染布房的横梁上，几个国民党兵对他们轮番进行严刑拷打。
隔壁的黄大香搂抱着孩子，紧张极了，听那些人在追问张炳卿的去向，又问农协会什么人为头。可听不到张仁茂的回话，也很少听到他哼叫。
［心语］这次，恐怕再硬的汉子也难逃性命了！
黄大香在心里暗暗地祈求着神灵的保佑。一直到后半夜，那刑讯才渐渐地泠落下来，最后停息。
在同一时刻，小镇的头面人物聚在李家大院欢迎这支军队的司令长官，还捐赠了一些劳军物品。
在酒宴上，李寿凡说了些应酬的话。罢席之后，李寿凡又与这位司令长官在内室进行了交谈，至于交谈的内容，外人自然不得知晓。
关于这件事，后来的传闻差别也很大：一说由于李寿凡出面求情，小镇才免遭血洗；一说李寿凡密告了几户“暴民”，使被抓的人当中有三个断送了性命，因而欠下了一笔血债。
人们见到的情况是，当这支部队准备开拔时，李寿凡等出面以全体市民的名义请求保释小镇被捕的八个人，司令长官答应了，但当晚回到家里的却只有四个人。
第二天，部队离去以后，才有人从河滩上的沙堆里发现了三个人的尸体，八个人中，唯独张仁茂死活不知。
［场景２］张仁茂脱险
正在人们叨念猜测的时候，张仁茂却回来了，只是走路时，腿有点跛。他说话依然乐观风趣：“大家愣着作什么？阎王爷不肯收留我，说我那荞麦粑粑还没有吃到头，不能就这样图清闲自在。阎王爷老不高兴地说，‘快去快去，也还有些穷光蛋在叨念你的’，我这不是又回来了么！”
这时，大家都高兴起来：“大难不死，必有后福。算你张仁茂命大！”
“是啊，不是这么穷，就不会犯这么大的傻气；没有这么大的傻气，也遭不到这么大的磨难；不遭这么大的磨难，还不知我这命有多大呢！”张仁茂一边笑着说，一边解开衣服，露出遍体的伤痕。大家看了，都不免皱眉咋舌。张仁茂切齿骂道，“想不到这些狗入的整起人来，法子还真不少！”
［叙述］张仁茂：天晚上，我被打得死去活来，直到打的人累了才歇手。快天亮时，我顺着烟窗翻上房顶