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太后脸上虽然带着笑，眉间却隐有愁容，放下奏疏道：“本宫看到皇帝稳住了西面的局势，自是高兴。”
平阳公主伏在太后膝下。伸右手抚摸太后眉间的川字纹，娇声道：“祖母既然高兴，怎么还皱眉头？”
太后顺势将平阳公主的娇嫩的小手握在手心，笑容慈和，沉默不语。皇后连忙拉过平阳公主：“皇儿该去上学了。”说罢瞥了我一眼。于是我便带着三位女巡拜别太后。和几位皇子公主往定乾宫大书房去了。
回到永和宫，用过早膳，芳馨从衣柜中翻出熙平长公主新年所赠的一袭华衣。淡紫色的宫缎上用乳白色丝线掺了银线织就的簇簇梨花，袖口用米珠攒成的花心密密镶了一圈，既淡雅又鲜亮，且不失华贵。芳馨道：“姑娘要去外宫的掖庭属，换一身好衣裳才不会被人小瞧了去。就这身新衣。下面再坠上姑娘进宫时戴过的紫晶坠角，很好看。”
我低头看看身上的牙白色雀衔花草暗纹长衣，笑道：“如今前朝正在打仗，连皇后也穿得简朴，我穿这身衣裳，被别有用心的人看见了。又不得安生。且能不能被人高看，原不在衣裳好不好。收起来吧。”
芳馨一怔：“是……”说罢慢吞吞的折起衣裳，开了柜门，不知在寻什么，似是心不在焉。
我在镜中看她漫不经心的胡乱翻着。不觉笑道：“姑姑在找什么？”
芳馨连忙关了柜门，小心道：“奴婢想，姑娘如今深得皇后娘娘的重用，自然是好。可奴婢以为，姑娘还是要留心太后的心思才好。”
我在填漆牡丹妆奁中取出一只素银镯子，慢慢戴在左腕上，叹息道：“哪里是重用了……刚才姑姑随我在济慈宫，是宜修姑姑说什么了么？”
芳馨道：“姑娘既然知道，想必也能猜出两分。”
镜中人娥眉微蹙，旋即宽了两分，唇边带了一丝似有若无的笑容。自锦素的母亲杜衡死后，宜修劫后余生，仍在济慈宫服侍太后，自此便和长宁宫走得近些，闲时和芳馨聊天，也肯说些太后之事。后来皇后赐各宫内监宫女官职品衔，宜修便领济慈宫掌事一职，为从九品。我淡淡道：“想来是说，夜来风大，太后读了战报以后，又没有睡好吧。”
芳馨又惊又喜，叹道：“当真是没有姑娘不知道的事情！”
我在镜中看她为我比上一枚玫瑰缠丝金环，左右侧头打量一番，微笑道：“就换这个吧。皇上已经夺取关中了，太后却愁容满面。这里面的原因只有一样，便是太后唯一的女儿升平长公主在北燕做太子妃。两国交战，太后担忧长公主的境况。”
芳馨在我身后悄声道：“谁说不是呢。升平长公主殿下是太后唯一的亲生女儿。且奴婢听宜修的话音，太后似是很不喜欢皇帝亲征。又觉得皇后和周贵妃只一味奉承皇上，先是将长公主远嫁，再怂恿皇上去打仗。因此这两年，对皇后和贵妃颇疏远了些，倒是让慎嫔娘娘陪伴得多。因此奴婢斗胆想说，姑娘虽然获宠于皇后娘娘，但也要留心太后的喜怒。”
我颔首道：“姑姑所言，甚是有理。只是太后向来以大局为重，深藏自身喜恶，否则也不能容长公主远嫁、皇上亲征了。只是身为长公主的娘亲，到底也有沉不住气的时候。”
芳馨道：“太后担忧长公主是不假。可长公主到底也是金枝玉叶，难道真会有什么……”
我双眉一掀，微微冷笑：“长公主是我朝的金枝玉叶，可嫁到北朝，便什么也不是。当年汉景帝的亲生女儿嫁去匈奴，也不能阻止单于叩边侵扰，究竟还是要汉武帝出兵漠北。自古女子和亲，不过聊胜于无；遣子为质，不过羊入虎口。两国是战是和，根本不在夫妻的床笫之上。赂以金玉，慑以甲兵，或可安枕一时。若要世世无忧，必得将它彻底击败，永不翻身！”
芳馨倒吸一口凉气：“姑娘这个样子好生怕人……可是从前昭君出塞却是传为美谈呢。”
“昭君嫁给呼韩邪单于，是汉武帝击败匈奴以后的事情了。那时大汉国力如日中天，匈奴却数度分裂，呼韩邪单于是靠了大汉才不被郅支单于消灭而苟活下来的。昭君虽然出塞远嫁，却远非汉初和亲的屈辱与无奈可比。”
“那长公主……”
我宁和了口气，叹息道：“若能接回朝来，就是好的。若不然，就怕太后会深责皇上和皇后，后宫就永无宁日了……”
芳馨和我在镜中对视良久，说道：“倘若真是如此，皇上为了灭燕，与太后……又舍了嫡亲的小妹，这究竟值得么？”
我拿了眉笔对镜精心描摹，也不隐藏斜逸的眉峰带来的些许锋锐。“汉光武帝刘秀起兵时，在小长安战败，逃跑的路上遇见姐姐刘元，刘元不愿拖累弟弟，不肯上马，最终死在乱军之中。大哥刘縯又被更始帝处死，刘秀虽然每天哭湿枕头，却不敢为哥哥吊孝。可见为人君的，就要能所不能，忍所不忍。若不能舍，又忍不住痛，怎能成就大业？利剑虽好，也有两刃，没有什么值不值得，视乎你要用哪一边罢了。”
芳馨眉心一跳：“从未见到姑娘这样疾言厉色过。”
我一笑：“今日的眉毛画得不够柔和罢了。华服不能穿，便在这上面下些功夫也好。”说罢扶了芳馨的手站起身来，“走吧，该去会会那位乔大人了。”
玉机词（七二）下
掖庭属在外宫的西墙之下，办公的地方是南北向的两进院子，朝东开了两扇侧门。北面另有一进很大的荒院，里面有两排低矮的房子，便是掖庭狱。刚刚出了内宫西门，便见掖庭属的北侧门外，李瑞站在那里东张西望，见我来了，忙上来迎接道：“朱大人来了，下官恭候多时。”
我连忙还礼：“乔大人这会儿可在么？”
李瑞笑嘻嘻的道：“在的在的。这会儿正在发落几个小内监，恐怕大人要稍待一会儿。”
红芯冷笑道：“你们乔大人当真是贵人事忙。”
李瑞红了脸道：“昨儿有几个小内监当值的时候跑回舍监饮酒了，被人告发，这才不得不发落。”
我微笑道：“本官便等等也无妨。”说着随李瑞走到正堂下站着。正堂大门紧闭，里面传来板子落在皮肉上的脆响和此起彼伏的尖细惨叫声，听得人心惊不已。我心跳加剧，抚胸而立，忽然一阵眩晕，身子向左一歪，芳馨连忙扶住我。李瑞见状，忙命人端了一把椅子过来，请我坐下。院子里连一盆花一棵草也没有，大风扫过，卷起漫天的灰尘。我展开帕子遮脸，被呛得咳了两声，越发喘不上气来。
芳馨见状道：“李大人，这板子要打到几时才算完？能否劳烦大人进去瞧瞧？”
李瑞低头见我面色不好，忙道：“应该差不多了。”脚却纹丝不动。
红芯哭笑不得，抢白道：“李大人，您是从七品左丞，乔大人是从七品右丞，您怎地这样怕他？连进去瞧瞧也不敢！？”
我低低喝道：“红芯，不得无礼！”
李瑞苦笑一声，躬身道：“下官和乔大人同是掖庭丞，乔大人是掌事之人，下官却是个无关紧要的闲人而已。姑娘若说下官怕他。却也不算错。”
我温言道：“李大人初来乍到，自然要习学一阵子。不必如此妄自菲薄。”
正说着，门开了。两个青衣小厮架了一个一丝不挂、下半身鲜血淋淋的人出来。芳馨惊叫一声，连忙伸手遮住我的双眼。自己也别过脸去，口中说道：“要死了要死了！”
李瑞连忙背转身子挡在我面前，良久方道：“好了好了，他们已经都出去了。”
芳馨自己先扭过头来看了一眼，这才拿开遮在我眼睛上的左手，松一口气道：“好了，姑娘可以看了。”
我瞧着地上几道鲜红的血痕，一直拖到侧门口，心中不忍，扭过头去平伏了好一会儿方道：“掖庭属喜欢剥——这样打板子么？他们这又是去了哪儿？”
李瑞轻声道：“他们挨了板子。要去掖庭狱坐牢的。那里闷热，蚊子多，故此乔大人罚他们裸身进去。”说罢低头不敢看我。
我心下不悦，深深吸一口气，淡淡道：“罢了。姑姑和红芯随我一道进去吧。”
刚刚站起身来。便见一个三十来岁的高瘦男子走出来迎接我。他身上的一件宝蓝色圆领官服似是挂在肩头上，周身衣衫乱摆，行动带风。他面色白中泛青，双目溜圆，精光四射，活像一个发霉的长面团上嵌了两颗琉璃珠子，下面的口鼻是可有可无的。他一笑起来。两颗硕大的门牙如空洞的门户上高悬的两只不合时宜的黄旧桃符，这一副“无可无不可”（注1）的相貌，当真令人望之生厌。这便是掖庭属右丞乔致。
乔致道：“朱大人惠驾莅临弊属，下官有失远迎，失敬失敬。”说罢迎我进了大堂。
但见几个小厮还趴在地上，仔细擦去地上的血迹。淡淡的血腥气味如萌发的幼芽，笃定而微弱，久久不散。乔致请我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞跟了进来，然而乔致只扭头瞧了他一眼。他便躬身退了出去。
乔致满脸堆笑道：“下官乔致，拜见朱大人。”说罢弯腰行礼，“下官原本打算今天一早要进宫拜见大人的，只因那几个十分不成器的内监，才被绊住了。大人在内宫侍奉，当真辛苦，何况身子又不好，又何必亲自出宫？何不在宫中将养，待下官进宫请安罢了。”
我知道因为心悸的缘故，我定是面色苍白，故此他笑我身子弱。我在上眼见血迹被一点一点擦净，露出下面磨得溜光水滑青石砖地，心中的厌恶无以复加。进宫以来，虽然也曾见过一些悍妒无知、无风起浪之人，但如此变态猖狂的丑恶之人，当真闻所未闻。
我微微一笑道：“本官知道乔大人管着整个掖庭属，自然是忙些。只因皇后娘娘有懿旨，命本官和掖庭属一道查当年俆女史的案子，这桩差事却是耽误不得，故此本官来寻乔大人商议。本官初涉此案，还望乔大人不吝赐教。”
乔致道：“宫里确有皇后懿旨到掖庭属。并非下官不从皇命，只是……下官也有下官的考量。一来，查案辛苦，又费思量，恐大人贵体纤弱，担不起这份辛劳。二来，此案已查到了大人尊亲身上，大人当回避才是。”
我知道他瞧不起我，遂冷冷道：“依乔大人的意思，本官当不理会皇后娘娘的懿旨，任凭大人去查？”
乔致依旧笑嘻嘻的道：“大人在内宫只管安坐，待本官查出真凶，自然归功于大人。这样便不算罔顾皇后懿旨了。”
我坐直了身子，定定看着他道：“多谢乔大人的美意。只是……一来皇后娘娘的懿旨，本官不敢违抗，自然要亲力亲为，这是尽忠；二来俆女史是本官的至交好友，为友洗冤，是义气使然，本官更是不能置身事外。倘若乔大人怕本官徇私，本官大可日日来掖庭属办公，由乔大人和李大人一道监督着，