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皇帝笑道：“若得韩信复生，岂患小小的燕贼？”
正说着，皇帝随身的内官李演已将竹筹捧到面前，皇帝指着一支竹筹道：“这出《赎孽》（注1），朕许久没听过了，就这出吧。”
太后微微一怔，说道：“《赎孽》太过悲戚，皇帝何故点这出戏？”
皇帝笑道：“这出戏虽然悲怆，但朕喜爱其中的兄弟之义。兄弟之间，因血亲而有情，但更可贵的是兼有朋友之义。且朕听母后说过，朕尚在母腹中时，周贵妃便以此戏为双亲——定亲王夫妇讨回公道，可见戏中有公义。朕许久没有看戏了，今日不能不好好看看。”
太后听了，默然不语。皇帝一摆手，惠仙接过盘子，呈到皇后面前，皇后毫不迟疑地点了一出《定婚》。这出戏说的是汉武帝刘彻戏言金屋藏娇的故事。
内官将盘子传给林妃的侍从，林妃正在看戏牌子，忽听太后问道：“端阳佳节，怎么不见信王在此？他倒舍得将你们娘儿两个丢在宫里？”
林妃忙站起身来答道：“回母后，王爷今儿前半晌自从宫里出来，便身子不适，只得回王府修养。请母后恕罪。”
太后道：“如此倒也罢了。只是信王正当壮年，却总听闻身子不好，朝事家事一应不理。你身为正妃，要留心他的身子，该劝的也当劝劝才是。”
林妃红了脸，低头道：“儿臣谨遵母后教诲。”
当下众人一一点过戏。
《点将》都唱完了，才见升平长公主扶着丫头匆匆赶来，向太后与皇帝谢罪。只见升平长公主穿着一件半新不旧的石榴红单衫，挽着流朱色披帛。发髻左右各簪一朵珠花，显得十分随意。太后嗔怪道：“在宫里做什么呢？怎地这样晚？”
升平笑道：“儿臣午后睡迟了，起来得晚了些，母后别见怪。”
太后关切道：“是昨夜没睡好么？”
升平道：“昨夜大约是茶饮得太多，走了困，看了会儿书，又绣了半夜的花。今晨给母后请安，儿臣不敢迟误，致使午后睡过了。”
太后拍着升平的手道：“升平总让母后操心。日后有了驸马，看你还这样淘气！”
升平双颊漾出两团红晕，娇嗔道：“这样多人，母后说这些做什么！？”
太后笑道：“不说便不说。你也别往那边去了，就靠着你皇兄坐吧。”升平领命坐下。
《赎孽》是一出很短的戏，说的是一个叫做王启的人在御街上误杀了义兄李佩，心中愧悔不及，从容赴死的故事。只听那王启唱道：
“二位贤弟且听我道原委：三月前打杀一人在御街，三司会审升堂问罪，方知那冤家姓甚名谁。
（大哥，却是谁？）
是我经年未见的义兄李光未。义兄姓李名佩字光未，当年菩提树下誓相随。可恨我眼盲当他是盗贼，不合适一剑杀在御街尾，到如今恨绵绵无计可追，因此上押在此为赎前业。
二位贤弟休再劝，也请莫再伤衙解，前日会审已定罪，今日必将我身毁，生当同难死共穴，誓要此心无愧悔，哥哥啊，黄泉路上须等我，一路作伴同为鬼！”（注2）
我并不知道这出戏与周贵妃有什么关联，不禁看了一眼芳馨，芳馨忙上来为我布菜，轻声说道：“这是二十七年前的往事了，待回宫后奴婢慢慢说与姑娘听。”我点点头，端起凉茶。只见周贵妃抱着幼女青阳公主，亲手喂食，只偶尔往台上看一眼。皇帝右手在桌上轻轻按捺，闭目倾听。熙平长公主的脸上闪过一丝悲切之色，随即如常，又指着桌上的菜肴与柔桑低语。
唱到《定婚》时，太后叹道：“小儿女的话，竟也能成真。”
皇后一边为太后布菜，一边说道：“虽是小儿女，自幼一起长大的情分却是不假的。”
太后微笑颔首。熙平长公主放下酒杯趁机道：“说起这金屋藏娇，儿臣倒想起一事。”
太后吃了一口鲜笋，说道：“熙平这里总是有很多趣事，说出来一起乐一乐。”
熙平长公主笑道：“那时候，四位女巡都还没有进宫呢。有一日儿臣带了柔桑进宫向皇后娘娘请安，柔桑便与二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘与儿臣偶尔想起要个东西，谁知叫了两声竟然一个人也不来。儿臣便出来查看，原来是二殿下与柔桑坐在榻上扮家家玩，一个叫殿下，一个叫爱妃，都正襟危坐着，下面的小丫头跪了一片，吃吃直笑。儿臣抱着二殿下问：‘殿下将来要娶柔桑亭主为妻么？’殿下立刻回答道：‘自然要的！’自此后，儿臣旁观他两个，竟比亲姐弟还要亲密友爱呢。”
众人听了，都笑了起来。太后招手让柔桑过去，上下打量道：“像熙平小时候的模样，长大了必是个美人儿。”略想了想，又道：“本宫记得柔桑的亭主还是她出生时封的，这会儿也该晋封了。皇帝说呢？”
皇帝笑道：“朕早有此意。长公主位比亲王，柔桑是外家女儿，封郡主虽然不合适，但晋封为县主，倒还可以。便册封为柔桑县主，赐宁海县为汤沐邑。”熙平长公主喜出望外，忙携曹驸马与柔桑跪下谢恩。
太后笑道：“若论柔桑的模样与性子，将来嫁于我曜儿倒也很好。”
皇帝微笑道：“自幼一同长大的情分，日后结成夫妇才更稳当。只是曜儿与柔桑年纪还小，过些年再说不迟。”说着拉过柔桑，低低询问，柔桑一一恭敬作答。皇帝微笑颔首，显得十分满意。
太后用银签子扎了一块西瓜送到唇边，忽然想起一事道：“说到亲事，本宫想起来，？d儿有十四岁了吧。”
林妃忙站起身来，躬身答道：“回母后，今年秋天，？d儿就满十五岁了。”
太后放下银签子，笑道：“？d儿是皇家长孙，又是亲王世子，身份尊贵，皇帝要亲自赐婚才好。”
皇帝笑道：“皇兄皇嫂若觉得哪位大家闺秀好，问准了信儿，朕即刻赐婚，又有何难？不知皇嫂可相准了么？”
林妃道：“回皇上，臣妾前些日子倒留心了些。只是？d儿如今长大了，自然有他自己的主意，臣妾虽是他的母亲，可也不好勉强他。”
皇帝道：“难道？d儿是心里有人了么？”
高？d起身答道：“回皇上，臣还年幼，现在只想着读好了书，可以为国为民做些实事，暂且无意为家室所牵绊。再者，朝廷里那些老头子的女儿孙女儿，想来都很无趣，臣必得一个才智高超的女子，才肯聘娶为妻。”
皇帝笑道：“听听，朕的朝堂上，那么些股肱之臣的大家闺秀，他都没有放在眼里。你怎知其中没有才智高超的女子呢？只这四位选进宫来的女巡，依朕看便个个都很出挑。”
高？d远远的看我一眼，说道：“入宫的女巡，自然都是万中无一的。据臣所知，四位女巡中，于大人与朱大人俱出身寒门，史大人出自商贾之家，车大人来自辽东外族，并无一人的父兄立于高堂庙廊。连皇后与两位贵妃都不选那些老夫子们的小姐入宫，正说明她们确是无趣得很。”
皇帝大笑，连说“刁钻”，又道：“如此，朕便将她们中的一个赐婚与你，你可愿意？”
高？d道：“若她们之中有一位可称得上才智高超，无论出身贵贱，容貌美丑，臣都愿意一生珍视于她。”
皇帝赞道：“你倒不以容貌取人，着实难得。”又向林妃道：“？d儿很懂道理，依朕看，皇嫂也实在不用费心操劳。？d儿若自行看准了，朕便赐婚与他二人。最难得是志趣相投，脾性相合，容貌家世都在其次。”
林妃道：“皇上所言极是。”高？d仰头直视皇帝，笑道：“皇上此言当真么？”皇帝道：“君无戏言。”高？d连忙拜下谢恩。
戏台又高又远，灯火通明。戏子们身着彩衣，脸上敷着厚厚的油彩，做生的潇洒，做旦的妩媚。说不尽的权谋与牺牲，唱不完的愤怒与哀愁。夜色中，戏台仿佛遥远大漠中的蜃气，无数穿红着绿的男女，迈着凌波微步，踏沙无痕。一哭一笑，一举手一投足，无不极尽悲喜之意。
戏总是这样，不如此不足以借题挥洒，不如此不足以直抒胸臆。那是另一个世界的芸芸众生，是这个世界一面扭曲的铜镜。怨不得人总说，人生如戏。
台上正唱着一出《赴宴》，西王母的小丫头见周穆王生得俊美，正心猿意马的引他入席。而穆王身边的小马倌却偷偷的瞄着这个美貌的小仙女，小仙女自是无意于他。然而小仙女大约道行不够，她若知道七百年后，正是这小马倌的后人灭了周朝，一统天下，成为始皇帝，她又当如何呢？
我凝神听戏，只隐约听见太后殷殷嘱咐董妃好好保养身子，早日再添一个世子等语。夜色沉沉，我身上有些凉，芳馨忙为我披衣，一面说道：“姑娘，夜深了，该歇着了。”我这才回过神来，只见车舜英与易珠不知何时已走了，太后和两位王妃也退席了，几个年幼的孩子早回宫睡了。座中只有升平长公主，皇后与两位贵妃陪着。
皇帝兴致颇高，直将众人点的戏看完才散戏。夜深露重，除了我和锦素，便只剩下周贵妃端坐席间。皇帝吩咐人整杯添酒，命众人一同在主席坐了。皇帝已经有七分醉意，对我和锦素说道：“周贵妃自幼习武，自然熬得住。想不到两位女巡的精神也不短。”
周贵妃挽了挽淡绿色轻纱披帛，缓缓为皇帝添上热茶，柔声劝道：“皇上再坐一会儿该回宫歇着了。”
皇帝笑道：“今夜朕要尽兴，明日不上早朝又如何？”
周贵妃道：“即便不上早朝，也有损龙体。”
皇帝已有七分醉意，伸出右手，虚点着周贵妃的鼻尖，说道：“渊，你别劝朕。你……陪着朕就好。”
我和锦素相视一眼，忙起身告退。走出清凉殿，我不禁回望，皇帝拉着周贵妃的右手，头一歪，浅秋色的背影缓缓靠在她的身上。周贵妃只端坐不语。
我和锦素刚刚出了延秀宫便分手了，她向北回了永和宫，我向东行。过了守坤宫的正门，便见长长的东一街两侧，早已点上了宫灯，宫墙上满是黄色的光晕，绵延向前。头顶一线黑沉沉的夜空，星光闪闪，如女人乌发上的银针。此时已过子时，长街上少有宫人来往。听了一夜的戏，头有些昏沉沉的，被长街的凉风一吹，顿时醒了大半。
芳馨道：“姑娘很爱看戏，竟然看到这会儿。”
我微笑道：“平日除了念书，便是作画。若有戏看，我总是要看完才罢休。”
芳馨道：“可惜姑娘还只是女巡，若升做女校，便可去外城的梨园看他们唱戏呢。”
我笑道：“女校是正六品，也不知道我能不能做上呢？”
芳馨道：“以姑娘的才学，自然是要做到正四品女典的。”我看她一眼，她忙