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他深爱这个女子，他知道她也爱自己。他们曾经海誓山盟，花前月下。他原本以为，现在宋碧瑶应该高高兴兴地点头。没想到的是，她竟然犹疑着，甚至躲避他。最后在他再三追问下，她才对他说，她在半年前去燕京时，无意间远远见到了平王。
那时候的平王，还不到三十岁，高高坐在金羁玉鞍的骏马之上，英武犹如天神。只不过那样一眼，她便爱上了他。她想要成为他的女人。她说他在平王身边做事，那么一定能帮助她实现心愿。
她说这些的时候，跪着，哭着说自己对不起他，恳求他看在从前救过他的份上帮她。她说只要他能帮她能成为平王的女人，他要她做什么都愿意。
方熙载这时候才明白，宋碧瑶原来心高至此。她曾对他说爱他。但现在，她却毫不犹豫地抛弃了他——或许她爱的，也根本不是平王，而是这个男人头顶之上那顶能叫他的臣民心甘敬拜的王冠。男人，当他拥有超凡的权力，他在女人眼中的魅力，便会成百上千倍地扩大。现在她爱上了代表着权力的平王，他又如何能争得过？
方熙载如堕冰窟。这时候的他，虽早已经不是当年那个差点倒毙街头成为饿殍的落魄书生，他见多识广，自如周旋于权贵之中，前途未可限量，但是他对宋碧瑶这个他濒死被救，睁开眼时看到的第一个女人，却依旧爱得难以割舍。
“你已经是我的人了，如何又能侍奉平王？”
他怀着最后一丝希望，这样问她。
她抬头，迎着他的目光，回道：“我有过关的法子。只要你帮我，送我到他身边，我便有办法。”
他迷茫了几天之后，渐渐冷静了下来。
平王府，这座距离帝国最高权力漩涡不过一步之遥的王府，本就是栽培男人野心的温床。而现在，面对爱人的背叛，他的野心忽然间抬头了。
他没有可能登上这个帝国的权力之顶，但是，他可以有机会让自己想要的人登顶，现在，就是个机会。
他的心中，渐渐浮现出了一个大胆的想法。他压下了那种被背叛的怒和妒，和她做了一个交易。于是这才有了那个秋天，他指引游猎归来的平王赵琚到宋家歇脚，遇到宋家女儿的一幕。
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方熙载陷在自己的回忆里，微微吁出口气。
和他的敌手徐若麟一样，他们一旦踏上自己抉择的那条路，就再也没有退路了。唯一的选择，就是往前，一直往前，最后，要么胜利，要么倒下，没有第三条路客走。
在赵琚身边的十几年，甚至可以这么说，他了解他，甚至胜过了解自己。这一次，徐若麟失踪，生死无讯。方熙载自然不会坐视不理。他一边暗中派人赶赴关外战场查找他的确切下落，一边借由此事，审视身边的皇帝。到了最后，他觉得他完全能理解皇帝的矛盾之处。
是的，关于徐若麟，赵琚在矛盾。一边，是他信赖倚重了十几年的肱骨重臣，他为他打江山，平疆域，而另一边，他却是太子的恩师，是太子的重要依仗。
倘若赵琚一直安好，这样的局面或许还可以维持许多年不变。但不幸的是，赵琚不过壮年，却忽然患上了无药可治的疾病。于是平衡被打破了。
人其实往往没有表面看起来那么坚强。尤其对于赵琚这样的人来说。他用非正常的手段夺了天下，雄心壮志还没来得及施展，便忽然遭遇来自自己身体的巨大威胁，再强大的意志，难免也会开始软弱，更何况，赵琚原本就是一个多疑善猜的人？
太子其实是个悲剧。他的悲剧就在于，他的皇帝爹还正当壮年时，他便已经长大成人，并且隐然有可以取代他的意思——自然，太子本人或许没有这样的想法，但是谁也无法阻止当父亲的去把这个儿子当做自己的假想敌：他有徐若麟这样的靠山，有萧正通等人的拥戴，他自己本身也极其出色，隐然有其父当年风范。
事实就是这样残酷。已经成人的儿子越出色，父亲便越不放心——在无上的权力之前，什么都可以被放在一边，包括父子之情。真要怪，就怪太子自己太出色了。
方熙载正是深深了解这一点，所以才决定在此时果断出手。趁徐若麟生死未卜的时候，摒弃从前无用的武力之道，改从攻心。倘若皇帝自己想要对太子下手，那比他派十个一百个杀手还要直接有效。所以他趁安乐王赵衡过生日的机会，秘密传信，让柔妃带他出宫，自导自演了一场大戏，然后，顺利地将萧正通扯下了水。
赵琚能有今天，除了知人善任，他自己也绝非那种能够轻易被人糊弄的人。他或许也根本就不相信刺客的这些供词。但是就是这份供词，正戳中了他的命门。他的猜忌心告诉他，他正需要这个——哪怕一时不会对太子如何，能铲除那群肆无忌惮拥戴他的朝臣，为未尝不是一件顺他心意的事。于是一切都理所当然了。
本来，事情就在他的预料之中。但是，就在他要成功的时候，皇后萧荣忽然出现，阻止了皇帝的这个决定。
方熙载一直认为，萧荣这个女人不简单。现在果然证明了这一点。她那样猝不及防的出现和接下来犀利的应辞、决绝的做派，不仅让方熙载一时乱了阵脚，甚至就连皇帝，他也心虚地不敢与她去对视。最后皇帝恼羞成怒地落荒而逃，而这件事，也就这样不了了之。至少，目前几天过去了，面对来自皇后的决绝，皇帝看起来还在犹豫之中。
方熙载猛地拗断了自己手上无意识把玩的一支笔杆，再次长长叹了口气。
虽然有遗憾，但仔细想想，也不是全无收获。至少，皇帝因为这件事，已经对皇后生出了不满的情绪，帝后离心，显而易见。
这对于自己来说，绝对是件好事。一个女人，哪怕她是皇后，倘若有一天，掌握绝对权力的丈夫对她恩断义绝，她即便再能干，又能扑腾到哪里去？
书房外忽然传来轻微叩门声，一个亲信随从进来，递上了一封信函。
方熙载接了过来，见是沈廷文写来的，略微带了点漫不经心地破封。
在他眼中，沈廷文是个粗人，战场上虽当用，但如今这样的情况，尤其是先前屡次行动失败后，他渐渐已经开始摒弃他。他自己似乎也觉察到了这一点，这半年来，一直以旧伤复发之名缩着不动。这倒正合了他的心意。
他并不担心沈廷文会背叛自己。他与自己，早已经有了千丝万缕的联系，背叛，就意味着同归于尽。他笃定沈廷文不会不知道这一点。
他取出内瓤，看了一眼，脸色忽然大变，猛地从椅上直立而起，换了身衣物后，便迅速外出而去。
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秦淮河上的一艘蓬船里，方熙载见到了一脸凝重神色的沈廷文。
沈廷文告诉他，他派出去的人，最近终于传来了永平县那边的确切消息。他奉命一直在找的胡三娘果真没死，而且，如今已经被徐若麟的人早先一步找到。据回报，他已经将她送到了金陵。
“因为徐若麟生死未卜，所以邹从龙只将她悄悄藏在城外一处庄院里，为防引人注目，身边并无随从，白天从不出来。目前暂时并无别的举动。想来是在等徐若麟回来后再进行下一步行动。”
方熙载的眉头紧紧皱了起来。
沈廷文的话，他并不怀疑。沈是五城兵马司指挥使，耳目众多。他唯一觉得愤怒的是，这件让他多年来一想起来就如鲠在喉的事，到了最后，竟然又被徐若麟抢占了一步先机。
他忍住心里泛出的对沈廷文办事不力的不满，问道：“地方你知道吗？”
“知道，城西三十里地的刘家庄，”沈廷文恭敬地道，“我一得知消息，立刻便通知了大人。大人放心，这次我会亲自带人过去，绝不会再失手。”
方熙载几乎是咬着牙，道：“这个女人，无论如何一定要死！一旦被徐若麟推出去，你我就会完蛋。你明白吗？”
沈廷文眼中现出一丝不解之色，试探着问道：“方大人，这个胡三娘，据说不过是个寻常至极的无知妇人而已……何以会如此重要？”
方熙载瞥他一眼，冷冰冰道：“此人不能活着，必须马上死。你知道这一点就够了。”
沈廷文听出了他话里的肃杀寒意，一凛，立刻道：“是。我这就亲自带人，准备动手。”
沈廷文说完，出舱命人将船靠岸，准备离去时，方熙载忽然叫住了他。
“我亲自过去。”
他的目光落在舷窗外绿波荡漾的河面上，一字一字地道。
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金陵城西三十里地外的刘家庄尾，有一座破旧院落孤零零远远地立在田埂间。家主已经搬迁进城，因为地偏，无人接收买卖，更无人租赁，所以一直空着，几年下来，院墙半塌，墙里墙外，到处生满荒草。
当夜凌晨十分，附近村民正在睡梦中酣眠，忽然被村尾传来的一阵异动声惊醒。纷纷起身察看时，惊诧地发现田垟间那座废弃了的屋子里，此刻竟火光冲天，边上还隐隐有人影晃动，似乎在厮杀。胆小的当场便回屋扯被继续蒙头睡觉，胆大的也不过聚在一起，躲在墙头后探出头张望，小声议论而已。
方熙载穿了夜行衣，蒙面，只露出一双眼睛。他随沈廷文刚带人靠近时，邹从龙便察觉，带了胡三娘一道奋力抢过马匹，上了马背冲出包围，往西狂奔而去。方熙载虽是文人，这么多年下来，也早练就出马背功夫，带了人一直紧追不放，追出数十里地后，终于将前头的人围堵在了一座破庙之中，前后左右，都是他的人。里头的人，除非插翅，否则绝不可能逃脱了。
方熙载微微喘息着，从马背上下来。
“再点一把火，烧了！”
一个随从建议。
方熙载摇了摇头，“等下。等我的命令。”
这个妇人必须死。但是出于谨慎，在放火前，他想确认她确实就是他想找的人。这也是为什么他甘愿冒着被认出来的风险，也要亲自过来的原因。
他慢慢到了破庙门前，扬声道：“邹从龙，我知道你在里面，把你保护的人交出来吧。想必你也知道，徐若麟已经死了。我知道你是个可用之才。只要你肯投我帐下，我必定不会亏待你的。”
他一连说了两声，里头始终没有回应。
他冷笑了下，声音也便得阴厉了起来：“这间破庙之外，已经被我的人包围了，你再负隅顽抗，只要我一声令下，你们连同这间破庙就会一道化为灰烬，这滋味可不好受……”
“邹从龙，我再给你一次机会。我数到三，倘若你还不出来，我就点火烧庙了！”
“一。”
“二。”
“三……”
他拖长声调，正要叫人先放角落处的火，破庙的门忽然吱呀一声开了，里头跨出来一个人。跳跃的熊熊火把光之中，方熙载看得清清楚楚。那人长身而立，目光闪闪，神情冷峻。
“徐若麟！”
他像是见到了鬼，失声大叫。
徐若麟挑了下眉头，上下打量了下他，唇边最后浮出一丝带了谑意的笑，“方大人，打扮成这样，徐某差点认不出来了。一别便是大半年，可都安好？”
方熙载死死瞪着对面的男人，神情僵硬，面巾下的两侧鼻翼剧烈地张翕。
“怎么可能！怎么会是你——”
他的声音颤抖，肩膀也在微微抖动。呆了半晌，忽然像是想起什么，猛地回头�