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父母自从买下第二套房子，便节衣缩食，一分钱恨不能掰成两瓣花。商甲琰和乙瑾虽然正值妙龄，但几乎没有新衣服穿，全是亲戚朋友淘汰下来的。商甲琰记得那时候三姨给商甲琰的旧衣服最多，旧衣服穿在商甲琰的身上，显得肥大极为不合体。
商家的经济本就困顿，但是“屋漏偏逢连夜雨”。先是商甲琰的大堂姐打电话来催要5000元，话语极其恶毒，“赶快还钱，否则就是不要脸。”父亲听见此语如遭雷击，气得又去住院。父亲根本就不会沾大伯的光，等到手头松的时候自然就会给大伯寄过去，但没想到会被大堂姐辱骂。
接踵而至的是商甲琰的姥爷，姥爷拄着拐杖亲自来到商家，向母亲讨要2000元。母亲哀求父亲宽限到年底，承诺给姥爷一定的利息。当姥爷听到提到“利息”二字时，开了尊口说“虽然我等钱用，但是女儿的事情应该放在第一位，等到年底再还吧。”然后母亲强作笑颜送姥爷回家，等到无人时母亲的泪水无声地流下。
商家所遭遇的两次“逼债”，商甲琰都在场。当着父母的面，商甲琰的眼泪强忍着没有流下来。但是背地里商甲琰哭了好几次。商甲琰替父亲难过，人到中年仕途不顺又被亲人所辱。同时商甲琰也为母亲不值，母亲就像蜡烛一样为姥姥家奉献着光和热，但依旧被姥爷追债上门。
商甲琰很想尽孝心来帮助父母，提出过退学去打工，为家里增添一份力量。但商甲琰的提议被父母拒绝了，毕竟过完暑假，就是商甲琰人生的关键时刻——高考前夕。
虽然国内外有很多人批判高考制度，说是千军万马过独木桥，没有挤过去的不见得就是庸才，也许只是偶然的失误。而考上的学子也不一定就是国家的栋梁，或者只是题海战术的获益者，或者只是高分低能。但按中国的国情，绝大多数人还是认为“万般皆下品，唯有读书高。”倘若谁能顺利考上一所大学，就会有稳定的工作，也就是人们常说的铁饭碗。何况那时的民营经济并不发达，找工作不好找，就业率极其低下。
1995年过了暑假，乙瑾就要升初三，当时因为受家里环境影响，学习成绩在重点班里倒数第三。班主任老师说照这个趋势，乙瑾别说考培英高中，就连上一般的普通高中都成问题。商甲琰心里为乙瑾着急，不愿乙瑾耽误学业，没有锦绣前程。
于是商甲琰找了一份饭店服务员的暑期工，所得的微薄收入全部用到家里。商甲琰没有像同在一起打工的女孩那样，一开工资就为自己买漂亮衣服，吸引肤浅的男孩。商甲琰打工时的饭店老板还劝商甲琰应该去好好复习，迎接高考。但是商甲琰认为身为家中一份子，又是长女，有义务承担家庭的重任。至于学业，商甲琰顾不上了。
“打工”这个行为在20世纪90年代并不普遍，特别是像商甲琰这样品学兼优的好学生，都是天天学习，尽心竭力地把学习成绩提高再提高。不夸张的说好学生除了吃饭睡觉就是学习，根本没有时间去做些别的。
暑假以后，商甲琰继续在饭店打工，有时候上课时间和工作时间冲突，商甲琰就会逃课。刚开始逃课，商甲琰有种负罪感，苦闷之余就对文朝晖倾诉。文朝晖倒觉得无所谓，安慰商甲琰说商甲琰的基础好，打工不会影响商甲琰的学习，再说高三基本上是复习，只要商甲琰空闲时间多用用功就行。
紧张而又充实的高中不知不觉间结束了，育才高中爆了个大冷门，本科居然考上5个，而且全是一本。但商甲琰的高考成绩考得很不理想，没有考上本科，只能上个普通专科。
母亲劝商甲琰去复读，但是被商甲琰拒绝了，因为家里还在困难时期，乙瑾虽然只上了一个很差的高中，但是如果努力前途不可限量。所以商甲琰选择去群英大学上学，离家近可以省住宿费，做为子弟还可以少交一半学费。
文朝晖填志愿时被家人所迫，报考了衡中省警校。虽然后来文朝晖考上了衡中省警校，但内心里文朝晖根本不愿去上，因为文朝晖不愿意当警察。文朝晖反而很羡慕商甲琰能自主择校，但商甲琰非常沮丧没有考上衡大。
看到商甲琰难过，文朝晖宽慰商甲琰，说道：“甲琰，人生百年，不必在乎一时的得失。你要和我一起努力，一起游历画卷中国！”
文朝晖的话温暖了商甲琰，是啊人生百年，怎么能丧失对未来的信心呢？想想千里冰封的北国风光，想想水墨江南的烟雨，商甲琰笑如夏花之绚烂。
作者有话要说：
☆、在群英大学的三年
群英大学是由群英市职工大学发展起来的，刚开始招生只对群英市所辖的区县。商甲琰记得在英大上学时，学校只有一个校区和寥寥可数的几栋老教学楼，学生所住的宿舍楼也显得破旧，教学硬件设施落后，教师整体质素不高。
当时父亲调进英大，父亲的战友老乡都不赞同，觉得英大没有物资局实惠。不但工资低福利差，工作单位离家还远；再说任伯伯还是副局长，炙手可热势绝伦，古语有云：“大树底下好乘凉”，换个人根本不会考虑调走。
后来商甲琰问询过父亲，父亲说不愿攀附任伯伯，想靠自己的实力干好工作。调进英大的原因是英大的党委张书记很欣赏父亲，说父亲的文字基本功扎实，写的材料不是假大空，而是科学运用“实践是检验真理的唯一标准”这一原则，文章有理有据，真实可信。所以张书记力主父亲来英大工作，全权负责英大编辑部。
商甲琰在英大三年，同时也是在社会上实践的三年。商甲琰课余时间不是做家教就是做化妆品临促，或多或少地影响了商甲琰的功课。父亲训诫了商甲琰几次，但是收效甚微。毕竟父亲也了解英大教师授课的水平，都是在课堂上照本宣科，没有一点生动感。商甲琰形容在英大听课，好比就是看拙劣的小说，看看开头就不愿再让自己的眼睛继续受罪。
不过有一位老师的课，商甲琰从头到尾都没有逃过。这位老师的名字商甲琰早已忘记，不过记得是教行政管理学的。这位老师博学多才，不但从不备课，讲课时还如行云流水，潇洒自如。因此行政管理学这门课期末考试时，商甲琰考了90多分，其他的必修课就在及格线上徘徊。
商甲琰考试一向凭能力，绝不抄袭。从小学到英大，商甲琰不管任何考试哪怕监考再松，任凭周围天翻地覆，商甲琰还是心如止水，认真工整地答卷。这一点乙瑾也是如此，父亲为两个女儿的品行而骄傲。
同年1996年，乙瑾虽然上了群英最烂的高中，但乙瑾并没有气馁，而是上课专心听讲，课下努力学习，天天都在进步。商甲琰为乙瑾而高兴，但愿乙瑾能考上衡大，弥补商甲琰的人生缺憾。
文朝晖不断给商甲琰写信，描述在警校的快乐生活。韩自强给商甲琰寄过信，但商甲琰从不给韩自强回信，只是让文朝晖代问好。尽管韩自强不死心，但为了打发在警校的寂寞时光，谈了几场不咸不淡的恋爱，落了一个花心的名声。
作者有话要说：
☆、从英大毕业
光阴似箭，很快就到1999年的夏天，商甲琰从英大毕业了。那时候，国家已不再分配大专院校的毕业生，但是本科毕业去事业单位还有编制。
父亲建议商甲琰一边上英大的成教本科，一边在英大做临时工，这样将来转正的机会比较大。不过商甲琰觉得成教本科在社会上不被承认，也不是心目中的理想学校，商甲琰不愿意上。何况僧多粥少，转正的机会太渺茫，即使“多年的媳妇熬成婆”，商甲琰亦觉得“一杯茶，一张报纸打发一上午”的工作，就是浪费生命。鉴于商甲琰在做临促的良好表现，一家名为“珍润”的护肤品公司，邀请商甲琰加入。“珍润”公司给出的薪资比同行业高，商甲琰并未思索太久就来到“珍润”上班，先从促销做起。
同年，乙瑾考上了衡中大学本科，专业是会计电算化。乙瑾打破了“只有复读生才能考上本科”的宿命，为群英市最烂的高中创造了一个奇迹。后来这个垃圾学校还奖励乙瑾2000元，要知道当时父亲的月工资才700多元。
商甲琰喜极而泣，觉得乙瑾帮她圆了一个梦，虽然乙瑾上的是会计专业，而非中文系。商甲琰还是把“珍润”开的第一月工资拿出来，请全家去饭店吃饭，庆贺一下。
二姨三姨对母亲说着“衡中大学以文科出名，会计教的不怎么样”，“会计现在一抓一大把，也不好找工作”这一类的话。商甲琰说二姨三姨是典型的“吃不着葡萄说葡萄酸”的嫉妒心理，因为二姨的女儿陈怡上的是会计专科学校，三姨的儿子上的是新高职，也不是本科。
同年，文朝晖运气特别好，成为最后一批国家包分配的警校大专生，要在一个乡派出所工作。虽然文朝晖没有像韩自强那样，进入到让人眼红的单位看守所，但是能进公检法司系统，就已经让很多人艳羡了。但是文朝晖却很不高兴，文朝晖的理想是去北京打拼，而不是窝在群英市当一名警察。当文朝晖提出辞职去北京，家里无一人赞同，都劝文朝晖现实点，做警察很实惠，比漂泊在异乡好。
商甲琰却很支持文朝晖，认为生命最重要的是过程，而不是结果。文朝晖为了理想而努力，即使失败了也值得。
作者有话要说：
☆、被调到新方市
暑往秋来，商甲琰在“珍润”痛并快乐着。商甲琰总获销售冠军，得到的奖金不菲，有一月工资甚至拿到一千多元。一千多元现在看来不算什么，但在当年的群英市，公务员工资还不到一千元。
古语有云：“木秀于林，风必摧之。”商甲琰不但被同事所排挤，而且其他品牌的促销员也联合起来孤立商甲琰。但商甲琰并没有被吓倒，进而退缩，商甲琰更加努力地工作，业绩越来越好。期间文朝晖还给商甲琰打过一个电话，先是请商甲琰不要介意他的“不辞而别”，因为文朝晖怕行程被暴露，更怕决心被动摇。临走之时，文朝晖只能选择修书一封给他的父母，上写“爸爸妈妈，我去北京打拼了。我一定要衣锦还乡，否则绝不归来！”
电话里文朝晖吞吞吐吐地说出，要向商甲琰借500元。商甲琰没有问什么原因，没有任何犹豫就同意了。虽然500元相当于商甲琰一月的工资，但是朋友有难，商甲琰当仁不让要施以援手。
因为文朝晖居无定所，商甲琰无法汇款给文朝晖，只好找韩自强想想办法。韩自强很钦佩商甲琰的有情有义，让商甲琰把钱汇到韩自强在北京上大学的亲戚哪里，文朝晖直接去取就行了。
事后，商甲琰粲然一笑，对韩自强说声“谢谢你，自强同学。”韩自强心里叹息自己和商甲琰无缘，不能拥有这个可爱女孩。
2003年，商甲琰因为销售成绩突出，被“珍润”总公司派到省城新方市配合做市场。临走的前几天商甲琰给文朝晖打了一个电话，说商甲琰将去省城工作一段时间，有了新号码会发到文朝晖的手机上。
文朝晖替商甲琰高兴，文朝晖认为能力很重要，机遇也很关键。省会城市比小城市机会多，商甲琰可以大显身手，施展才华。
新方市城郊结合部的农民，没了地就