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最先倒霉的当然是德国。此时，《凡尔赛和约》规定的330亿美元战争赔款还远未清偿，随后又欠下了185亿帝国马克的短期外债，而英美银行大力度地从德国撤回资金，迫使德国走上破产的“钢丝绳”。
德国会从这道“钢丝绳”上摔落下去吗？
这件事还要从奥地利的维也纳——这个世界著名的音乐之都说起。如果说20世纪30年代大萧条的第一个爆发点是美国华尔街的股市暴跌，那么第二个爆发点就是奥地利维也纳信贷银行的倒闭。
一战结束之后，《凡尔赛和约》以极其苛刻的条件肢解了奥匈帝国，切断了奥地利与匈牙利等东欧国家之间最有价值的经济往来和资源供给线，奥地利工业从此废墟一片，再也没有恢复起来。但是，偿还战争赔款是少不了的，此时维也纳信贷银行在摩根财团、英格兰银行等巨头的支持下变成了奥地利最有实力的金融机构。
但是，面对一片废墟的实体经济，维也纳信贷银行又能做些什么呢？实际上，在英、美、法三国大财团的支持下，维也纳信贷银行扮演了一个非常特殊的角色。它收购了不少奥地利的中小银行，收购了大量政府为偿债而需要变现的资产。那维也纳信贷银行靠什么业务盈利？没有，它几乎没有任何可以盈利的业务，而是靠国内储蓄和短期外债所提供的现金流来维系运转，而收购资产所需要的钱，几乎全部来自境外金融机构提供的短期融资。
极度虚弱的财务状况，又遇到了1929年从华尔街袭来的寒流，当国际金融列强纷纷收回境外投资、舍人救己之时，维也纳信贷银行有点扛不住了，惨淡维系到了1931年。这一年的初春，奥地利与德国结成了贸易及海关联盟，此举严重刺激了法国那根敏感的神经。法国认为，德国和奥地利之间的商业联盟势必导致它们重新开始政治与军事的联盟，从而对欧洲大陆的安全构成威胁。
为了制止这样的联盟，1931年3月，法国政府下令其所有银行大幅削减对维也纳信贷银行的短期融资。两个月以后，一则“维也纳信贷银行遭到挤兑”的虚假消息见诸报端，由此，一场震撼整个欧洲的信用危机爆发了。
先是维也纳信贷银行倒闭，紧接着就是德国银行业受到全面挤兑，1931年7月13日，德国第二大私人银行——达姆施塔特国民银行宣布破产。随后两天，德国所有银行都被命令放假；柏林证券交易所关闭了两个月。很快，当人们怀疑德国已经无法继续支付战争赔款之时，挤兑风潮同样冲向了法国、英国乃至整个欧洲。
1931年9月，英国放弃了金本位制，两年后，美国和几乎所有欧洲大国也都这样做了。1929年危机发生之后，美国胡佛总统实际采取了许多措施以稳定美国经济，他甚至对工业巨头们施压，要求他们不许解雇工人、不许减低工人工资以维系市场活力。到了1930年年底，美国经济开始呈现转机，就连华尔街股市也在1931年3月收复了1929年的失地。
但是，欧洲信用危机突然爆发了。率先获知内情的华尔街大佬惊恐万状，他们再次疯狂地抛售股票。一年前，为强化投资者信心，摩根财团等华尔街最大的金融机构出资组成了“救市基金”，而这个“基金”当时购买的股票，就是在这个时候全部清仓。算下来，“救市基金”没有亏损，但所赚到的利润也不过区区100万美元。
从此，欧洲和美国之间形成了相互拖累的恶性循环，而此后长达4年的全球经济大萧条，其实正是这种恶性循环的结果。
这期间，发生过太多惨绝人寰的悲剧，而其中最值得历史记忆的是1931年9月22日。这一天，英国政府再一次放弃英镑的金本位制度，以及英镑和美元之间的固定汇率，同时为支持强势英镑，英国中央银行将银行再贴现率提高到了6％。一时间，各国金融机构更加拼命地收回外债，全世界的债务链彻底绷断了，让已经十分虚弱的全球经济雪上加霜。
伴随着英国的作为，德国经济彻底垮了，德国社会彻底乱了，愤怒的德国公众告诉世界，它不可能再偿还战争赔款，甚至连表面文章也不会再继续做下去了。
与此同时，法国也垮了。从1921年到1931年的10年之间，德国足额、及时地支付的战争赔款，一直支撑着法国对未来经济的美好预期。如今，这个预期彻底破灭了，法国经济大萧条顺理成章地变成了现实。
比法国更惨的是美国。胡佛总统百般努力才使经济露出了一丝复苏的希望，但英国的霸道使本还可以挽救的美国经济，落入了无底深渊。1600万人失业，数以百万计的公民不得不靠泔水维系生命；而农产品的大幅跌价，使得许多农场主杀光了牲口，扔进山涧，由它烂掉；业主还不起银行的贷款，银行不能兑付储户的款，到了1932年11月，美国银行体系彻底崩溃了。尽管这一年4月刚刚就任美国总统的罗斯福启动行政手段干预，但到1933年3月，美国依然有9000多家银行清盘关张了。
更不幸的是，那个发动了第二次世界大战的罪魁祸首阿道夫·希特勒，正是在这样一个历史背景下走上了历史舞台。1932年，希特勒在他的竞选演说中最常用的一句话就是：如果我当政，我将撕毁《凡尔赛和约》，拒绝还债，还给人民一个强大的德国。
一年后，德国国家社会主义工人党（纳粹党）赢得了议会大选，该党领袖希特勒出任德国总理。
对于谁是造成这场金融危机的主要元凶，美欧国家的领导人们也曾互相指责，直到今天仍说不清谁的责任更大些。
美国总统胡佛认为，欧洲应该对大萧条负大部分责任。他虽然承认美国股市的投机起了一定作用，但他指责欧洲的卡特尔集团及欧洲国家的领导人犯下了严重错误，致使全世界的小麦、橡胶、咖啡、食粮、白银和锌等生产严重过剩，而生产过剩又是导致萧条的直接原因。而欧洲人直到今天都很愿意引用美国经济学家弗里德曼的研究来说明大萧条主要是美国人犯的错误。弗里德曼认为，美联储对于这场大萧条负有不可推卸的重大政策责任。在大萧条时期，一些银行的倒闭非常有可能引发连锁反应。美联储本应及时干预，恢复公众的信心。但美联储偏偏默许了银行倒闭，未采取任何强有力的行动，终于酿成了金融系统近乎完全崩溃的局面，于是就出现了倒闭—挤兑—倒闭的恶性循环。由于流通现金―存款比率和准备金―存款比率的增加，降低了货币乘数，因此货币存量急剧减缩。弗里德曼的解释后来成为美国官方政策的经典，因此后来美联储在遇到股市危机时，就会大刀阔斧地运用货币政策的调整来制止恐慌。直到2007年夏，美国发生了房地产的次级抵押贷款危机时，美联储主席伯南克再次动用货币工具，不惜出手直接干预，于2008年3月14日通过摩根大通救助投资银行贝尔斯登公司，开创了美联储营救资本市场的先河。
由于美国在世界经济中的重要地位，其经济危机又引发了遍及整个资本主义世界的大萧条。在大萧条的影响下，世界国际贸易也急剧衰退，从1929年的686亿美元下降到1930年的556亿美元、1931年的397亿美元、1932年的269亿美元和1933年的242亿美元。
“罗斯福新政”挽救了美国经济的颓势
正是在世界经济大萧条的背景下，1932年富兰克林·罗斯福在竞选总统中提出了“新政”计划，进而以压倒多数的选举大获全胜，取代了焦头烂额的胡佛，当选为美国第32任总统。1933年他当政伊始，便大刀阔斧地实施了一系列旨在克服危机的政策措施。由于大萧条是由疯狂投机活动引起的金融危机而触发的，罗斯福总统的“新政”也先从整顿金融入手。在被称为“百日新政”（1933年3月9日至6月16日）期间制定的15项重要立法中；有关金融的法律占了1/3。罗斯福于1933年3月4日宣誓就任总统时，全国几乎没有一家银行营业，支票在华盛顿已无法兑现。在罗斯福的要求下，3月9日，国会通过《紧急银行法》，决定对银行采取个别审查颁发许可证制度，对有偿付能力的银行；允许尽快复业。从3月13日至15日，已有14771家银行领到执照重新开业，与1929年危机爆发前的25568家相比，淘汰了10797家。罗斯福采取的整顿金融的非常措施，对收拾残局、稳定人心起了巨大的作用。公众舆论评价，这个行动犹如“黑沉沉的天空出现的一道闪电”。罗斯福在整顿银行的同时，还采取了加强美国对外经济地位的行动。从1933年3月10日宣布停止黄金出口开始，采取一个接一个的重大措施：4月5日，宣布禁止私人储存黄金和黄金证券；美钞停止兑换黄金；4月19日；禁止黄金出口，放弃金本位；6月5日，公私债务废除以黄金偿付；1934年1月10日，宣布发行以国家有价证券为担保的30亿美元纸币；并使美元贬值4094％。通过美元贬值，加强了美国商品对外的竞争能力。这些措施；对稳定局势；疏导经济生活的血液循环，产生了重要的作用。
为了让那些在危机时囤积了黄金与货币的人再把那些囤积的东西“吐”出来，罗斯福政府想出了一条“妙计”。美联储宣布，凡是向银行取过黄金的，如果到一定日子不退回储存，银行便要公布他们的姓名；而如果向银行退回这些黄金，银行不但随时为他们办理手续，还替他们向新闻界保密。于是，各地的银行前又排起了长队。许多人撕开了自家的床垫，从花园里挖出了埋在地下的铁罐，把那些深藏不露的金银财宝都拿了出来，重新退回银行储存。一个星期的时间，各州的联邦储备银行就回收了3亿美元的黄金与黄金兑换券。以此为储备，美联储又可以发行75万亿美元的新钞票。随着货币供给的恢复，商业又活跃了起来，美国全国3/4的银行恢复了营业，交易所又恢复了交易，道琼斯股票指数一下子上升了15％，金融恐慌终于过去了。
在1929年纽约股市崩溃发生之后，美国参议院即对股市进行了调查，发现有严重的操纵、欺诈和内幕交易行为。1932年银行大量倒闭，调查又暴露出金融界的诸多问题。从1933年开始，罗斯福政府对证券监管体制进行了根本性的改革。鉴于银行曾与企业联手，帮助企业在资本市场上“圈钱”，这种体系有可能出现投资机构联手，共同坑害小股民的嫌疑。因此，罗斯福政府立法把银行业务与证券业务彻底分开，银行不得插手证券业务。所谓的银行与金融机构的分业经营体系建立，后来也成为许多国家效仿的模式。
经济大萧条产生了深刻的政治影响。在美国，有无家可归的退伍军人组成的补助金大军；有赞成专家治国的反资本主义运动；有发展为静坐罢工的农场假日运动……富兰克林·罗斯福在1932年当选总统后，实行了大规模改革的“新政”，极大地促进了经济的发展，很大程度上缓解了美国民众政治上的不满情绪，从而使各种极端主义运动逐渐瓦解。在罗斯福的第二个“百日新政”结束后，政府至少提供了600多万个工作岗位，失业人数比1933年初减少了400万。1935年农民的全部现金收入从1932年的40亿美元