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还没有走到水边，就已经闻到了河的气息，就已经听到了河的声音。隔了很远，旺财就认出来坐在岸边台阶上吸旱烟的冯幺叔。看见那一摞顶在头上的牛粪饼朝自己走过来，摆船的冯幺叔收起烟袋，一面解缆绳，一面笑着搭腔：“旺财，又是去给蔡六娘送贡礼？”
旺财立刻红了脸，“幺叔莫笑人，不是给六娘送的。”
“旺财也哄人，新旧两城哪个不晓得只有蔡六娘能烧你白送的牛屎巴！旺财，你送多少牛屎巴，也梦不到蔡六娘的三妹。还不如送我，二天渡河不要你花钱。”
“幺叔莫笑人，我一个牛屎客哪敢做梦娶三妹！我是去旧城收账的。”
“原来旺财要收账，真是要发财了！顶起十几个牛屎巴就要花钱来坐我的渡船！我讲给你听，汤锅铺的郑矮崽那天提起一兜蹄蹄膀膀送给六娘，我还听说郑老爹为讨蔡六娘的欢心，把寿材板都送到家里去了。旺财，你过中秋节给六娘送了些啥子？你要看紧些呦！”
旺财急着辩解：“幺叔，我啷个摆得起架子花钱过河，真的是为去旧城收账才来坐你的船。”
冯幺叔又笑，“恭喜发财！恭喜发财！不和你两个耍笑了！快来坐得稳当些，当心你的粪饼不要栽到河里。”接着又问，“是哪一个又来欠你的血汗钱？”
“会贤茶楼的陈老板。”
“陈老板？他在老军营的站笼头关到起，啷个还钱给你？”
旺财露出一脸的茫然和苦笑，“我也不晓得。那天我去收账，话没有说得两句，轰隆一声，窗子门板噼噼啪啪摔起多高。哪里就晓得出了天大的祸事。那个啥子袁知府，为啥子偏偏要死在茶楼门跟前？他的轿子再多走起两步，陈老板啥子事情都没得了！偏偏就是陈老板出了事情，掌柜、堂倌通通抓起走了。人该倒霉是逃不脱的。出了天大的人命案子，我也不晓得钱还讨得讨不得。陈老板不在，老板娘还在，他多大的会贤茶楼总不能欠一个牛屎客的血汗钱！”
看见旺财满脸的焦急，自己又帮不上忙，冯幺叔不再追问。渡船上一阵长长的沉闷。没有人说话。满眼都是碧绿的河水，满耳都是河水舒缓的流淌声。沉闷中，冯幺叔的木桨在水面上悠长地划出一个又一个小小的旋涡。
等到旺财弃舟登岸，匆匆赶到老军营大门前的时候，看见所有的站笼都已经被打开了，可是关在里面的人却一个都看不见。旺财心里轰的一声，脸上立刻变了颜色：完蛋了！好灰心！人都拉起去砍了脑壳！这下才真的是叫天不应，叫地不灵了！这下才是真的半个铜板也讨不回了！清早的街面上冷冷清清的，还没有什么人。旺财头上顶着高高的一摞牛粪饼，背着粪筐，孤零零地站在那排木笼的对面，心如刀割，万念俱灰。旺财在心里诅咒起来：“狗日的些，就把老子的血汗钱丢起喂王八！老子要做几多天才晒一百七十六斤牛屎巴！平白无故地，就要把老子的血汗钱丢起喂王八……啥子世道嘛？没得天理的王八些！”
咸咸的泪水流到嘴角里来，旺财举起粗糙的大手在脸上胡乱抹了几把，掌心的老茧把脸划得很疼。
有人在背后喊：“牛屎客，转来！转来！”
旺财没有听见。还是一把又一把地在脸上抹。
侧身站在门槛里面的蔡六娘终于忍不住了，推门走下台阶，一直走到旺财跟前埋怨：“哎呀，喉咙都给你喊破了……”可话没有说完就看见了旺财的眼泪，“哎哟——，旺财，是你吗？你哭啥子嘛？在生哪个的气嘛？”
看见是熟人，旺财不好意思地又抹抹脸，“六娘，是会贤茶楼的陈老板，他欠我一百七十六文铜钱。你看，笼里的人都被拉去砍了脑壳，陈老板也叫砍了脑壳，没得人来还我的账了……”
蔡六娘笑了起来，“傻瓜，哪个说的都砍了脑壳？昨天夜里，站笼头的人些都放起走了，你哭啥子嘛你！傻瓜。”
旺财转悲为喜，满脸放光，“六娘，你看到都放起回家了？陈老板也放了？那我要去茶楼看一看！”
说罢，旺财转身一路小跑。
蔡六娘在身后又喊：“转来！转来！我还要你的牛屎巴！”
旺财顾不得回头，“六娘，牛屎巴是给陈老板的，我明天转来再送给你……”
蔡六娘在后面埋怨旺财：“今天中魔嘛你，你疯啥子嘛你，又是哭又是笑的？又不是中了秀才、举人！”
一直等到在三和兴的饭桌前坐下来，旺财才真的看见了眼前的奇迹。早晨的梦想现在竟然变成了香喷喷的宴席，一切都和梦想的一模一样：一个酱猪蹄，一盘回锅肉，肉很多，油也很多，肉里放满了红汪汪的辣椒，一碗老窖，五碗米饭。堂倌一样一样地从胳膊上把盘子和碗放下来，酒在左手边，筷子在右手边，菜在中间，五碗米饭围成一圈。都摆在这里了，一样也不少。旺财反复地搓着自己的一双大手，他真的是有点难以相信这个人间奇迹。把一筷子香喷喷的肥肉放进嘴里，旺财满面生辉的脸上，洋溢出难以言说的幸福。
就在刚才，大难不死躺在床上的陈老板不但给足了二百文钱，而且又多给了整整二百文。陈老板说托老天保佑捡回一条命来，他要散财免灾。因为有了这天上掉下来的二百文钱，旺财终于下定决心要实现自己早晨的梦想。
因为怕别人嫌弃牛屎客不干净，旺财特意挑了饭店外面敞厅里的散座，不等进门就早早地把背上的粪筐取下来，远远地放在门外墙脚下面。三和兴是穷人的饭店，来吃饭的大都是些脚夫、苦力。时间还早，敞厅里的座位大都空着，到处空空荡荡的。堂倌殷勤地扯下肩头的抹布擦抹桌椅，招呼座位的时候，空空荡荡的敞厅里只坐了旺财一个人。片刻工夫，堂倌甩着抹布，高声喊唱着旺财点的几样饭菜走出来。他像杂技演员一样，把一冷一热的两盘菜，一碗酒，和那满当当的五碗米饭通通架在胳膊上。转眼间，稳当麻利地把它们一盘一碟摆好在桌面上。最后又端来一碟泡菜，满脸堆笑地说，你客官是开霸气书库一客，恭喜发财，老板要送你一样小菜。这一辈子旺财都是自己做饭，自己刷锅洗碗，他很少被人这样伺候过，恭维过。旺财涨红了脸，真有些受宠若惊的慌张。渐渐地，又有客人走进饭店里来。开始嘈杂起来的人声，遮挡住了旺财的不安和慌张。埋没在人群里，旺财觉得舒展从容了许多。
肉很香，辣椒很辣，米饭很白，老酒下肚腾云驾雾，满面通红。饭店里碗盏叮当、香气四溢。旺财的口腔和肠胃兴奋地咀嚼着，蠕动着。一大块回锅肉……两大口米饭……再来两口米饭……啃一口酱猪蹄，喝一满口老窖……夹两箸泡菜……再吃回锅肉，再喝一口老窖……回锅肉，酱猪蹄，白米饭，红辣椒，酸泡菜，在牙齿和舌头之间香甜地交替着。猛烈浓香的老酒把这些香、辣、酸、咸的味道醉心地放大出来。借着酒力，旺财的幸福随着唾液和吞咽传遍全身，传遍每一个汗毛孔。可惜，那个人声鼎沸的餐馆里，没有谁注意到角落边上的牛屎客，没有谁注意到一个人脸上永恒的幸福。
5
在欧阳朗云自首的当晚，聂芹轩当着他的面释放了所有还没有被处死的嫌疑犯。看着那些从站笼里逃生出来，被家人抬走的嫌疑犯，聂芹轩对欧阳朗云拱手道：“救人一命胜造七级浮屠，欧阳先生深明大义，舍己一命而救出这十几条性命，聂某深为叹服。”
聂芹轩这样讲的时候很诚恳也很认真，好像面对的是一位朋友，而不是一个自己缉捕的犯人。聂芹轩明白，眼前的这个人是一个将生死置之度外的人，是一个只求速死的人。但聂芹轩想要的是口供，而不是一具尸体。这是他抢在暴动之前，一网打尽银城革命党的惟一机会。为了防止可能发生的劫狱，和更可能发生的自杀，聂芹轩把欧阳朗云秘密地提出监狱，关在了和自己同一层楼的房间里。在重镣和木枷之外，他把欧阳朗云锁在了一根房柱上。安定营的老部下们都知道，安定营千总楼上最里角的那个房间，是聂千总炮制火边子牛肉的肉脯房。
在那以前和在那以后的历史，都没有记录过肉脯房，和发生在肉脯房里的那一场生死相煎、血腥残忍的经历。在那场经历中，作为银城风味食品的火边子牛肉，竟然被赋予了意想不到的寓意和暗示，成为灵与肉的现场见证。在那间房子里，人的历史和牛的历史呈现出同样的红色。
那三万多长角的居民，在六、七百年或者更长的时间里，和其他的居民一样，在银城生老病死。在它们劳累一生，为银城提供了动力之后，新旧两城的几十个汤锅铺就成了它们的归宿。在汤锅铺里它们要被宰杀，要把自己的血、肉、骨、角、皮通通拿给银城人使用，还要把自己的油脂熬出来给银城人燃灯照明。银城人在一种深深的歉疚和罪孽中，体会到它们和自己近乎相同的悲苦。于是，在城东修建了一座规模宏大的牛王庙，庙内遍植松柏，特别加修了献殿、戏台、抱楼，都是雕梁画栋琉璃瓦顶，极尽豪华和气派。正殿里“丑宿星君”牛王居中，财神、火神分列两侧。高大的牛王坐在牛背上，黑眼环睁青筋暴突，威严而又勇猛，一点也不像它们活着的时候那么温顺谦和。牛王庙里长年请了道士照看香火，另外又雇人打扫庭院看护庙门。庙里的香火费用由八大盐场各总柜房轮流按月支付。每年十月初一牛王生日的这一天，要办牛王会，举行盛大祀典。除了在汤锅铺做活的人不得与会之外，十月初一的前一天，所有的牛牌子、小帮车、牛屎客，和所有赶过牛、使过牛的人都要认真洗浴，第二天一定要换上干净衣服才能去参加牛王会。各大盐场总办，各井、灶、柜、号的掌柜，都要盛装前往。捐了官的要穿戴全套翎顶补服，依照官品乘大轿赴会。牛王会前两天，牛王庙里就已经鼓乐喧天，张灯结彩。十月初一，庆祝牛王生日的盛典上要燃放铁铳、鞭炮，鸣钟击鼓。由执事礼生司仪，所有来参加祀典的人依职位高低、辈分大小依次排列进香，礼生高诵祝文，众人行跪拜大礼，并以一猪一羊和五谷、鲜果献飨。祀典仪式之后举行盛大宴会，所有与会者为牛王举杯祝寿。同时，要请乐师奏唱，要请木偶班演唱木偶戏。场市旺盛的年景，要请戏班在牛王庙里唱连台大戏三天或五天。在这样隆重热闹的仪式中，银城人把自己的歉疚和罪孽变成了凡俗的生活，沉浸其中乐而忘忧。
或许是出于对那些歉疚和罪孽的补偿，银城惠济公局的赈济抚恤相沿数百年而不断。