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洪老大是银城哥老会“礼贤会”上、下码头堂口上的“舵把子”，在往来银城的上万名船工、纤夫中间，洪老大是个颇有一点名气的人物。因为他常常帮人解危济难，有人把水泊梁山宋江的外号“及时雨”转送给他。看见是洪老大在领船把舵，上来打招呼的人络绎不绝。在不停地应酬回答之中，洪老大从容镇定地扶着舵把。看他脸上那副悠闲的神气，谁也不会想到洪老大的船上又装了些惊天动地的故事。
只有洪老大知道，这条新船是敦睦堂刘三公过生日的那一天，委托洪老大准备好的。三公送船给洋人原是为的把刘七爷一起秘密送到重庆，然后坐日本汽船公司的汽船转道上海再去日本。之所以把这条船说成是日本人自己的船，就是为了挂上那面洋人的旗子做个护身符。因为事情紧急，刘三公连堂会也等不得洪老大听完，急着催他两三天内办好开船的一切杂务。可没有想到的是，今天早上和客人们一起上船以后，连洪老大自己也大大地吃了一惊。要同日本人一起走的人不是刘七爷，竟然是那天在校场上领兵的刘管代！洪老大虽然心里吃惊，可脸上还是一副见怪不惊的镇静。刘三公不说，自己就不便问，这是江湖上办事的规矩。横竖送的都是刘三公的儿子。至于到底送哪个儿子走，是主家自己的事情。更何况洪老大自己也借花献佛，在船上搭了一个“私客”。这“私客”是桐岭山上袍哥弟兄们秘密送到码头上来的。说是一位得罪了官府的弟兄要去下江躲避风头，求洪老大帮忙。两件事情恰好凑在一起，洪老大爽快地答应下来，反正一条船上除了把舵、撑篙、升帆、领船之外，总还要用个出力气打杂的人。这些天来，银城发生的事情都有些出人意外。洪老大久在江湖，见过无数的事情，遇过无数的风险，还从来没有翻过船。江湖二字在洪老大心里，就是和银溪直接连在一起的那些无数的大江小河，无数的大小码头。你纵有天大的事情，也能在洪老大的千里江湖中隐没得无影无踪。
转眼间船过了下水关，过了艾叶滩，从观音口走进了青依江。顿时水面开阔了起来。照规矩只要风顺，所有去下江的船一过观音口都要升帆。洪老大在船尾高喊：“升帆——！”
船工们一齐忙着解开帆绳。众人正在忙乱，一直坐在船舱里的那位客人走到甲板上来，忽然说起了家乡话：“不忙，洪老大，我还有件事情要办。”
洪老大笑起来，“你不说话，我就不好搭腔。但不知该称你刘管代呢还是称你刘八爷？”
客人也淡淡一笑，“身边没得一兵一卒，哪里来的管代？就叫刘八爷方便些。”
“刘八爷想办啥子事情？”
“我想在你的帆上写几个字。”
“要得。船是三公的船，要办啥子事情凭你刘八爷一句话。”
说话之间，笔墨齐备，随着慢慢升起来的船帆，有四行大字自右至左，依次排下，被高高地举在了桅杆上。蓝天碧流之中，白帆，黑字，格外醒目：
春羌一黄 风笛片河 不何孤远 度须城上 玉怨万白 门杨仞云 关柳山间
客人放下笔墨问道：“洪老大，你看这诗写得好不好？”
洪老大朗声大笑，“刘八爷你莫笑话我，斗大的字我认不下一个，哪里晓得啥子湿呀干的？在江上摇船二十年，帆上写字我还是头回看见。白底黑字，好看！好看！”
众人都围在帆下仰头看那几行字的时候，有人站在身后问道：“敢问刘八爷，你就是那天在桐岭关打败天义军的刘管代么？”
那位写字的客人并不回头，还是定定地看着船帆上的那首诗，慨然长叹：“春风不度玉门关呀，哎，春风不度，无力回天呀……身边没得一兵一卒，一枪一弹，哪里还有啥子刘管代？”
顺风顺水，洪老大的帆船在满目青山和绝壁擎天的峡谷中转眼百里，把身后的江水留在高远的青天白云之间。
傍晚时分船已经过了宜宾和南溪，再向前要在江安码头过夜。那位写字的客人站在船头沉吟良久，眼看一轮如血的夕阳沉入千山万壑之中。猎猎的江风撩乱了他的衣襟和头发。昏暗的山影中有个船工走过来问道：“客官，洪老大说你就是在桐岭关打败天义军的刘管代，你到底是不是刘管代？”
客人还是不回头，“是又哪样？不是又哪样？横竖我手里现在没有一兵一卒。”
“客官，洪老大说你当年是刘三公花一两银子从大街上买回家的娃儿。你的乳名是不是叫狗儿？”
“我的乳名叫宝儿不叫狗儿。你是啥子人，你问来问去要哪样？”
“你到底是不是刘管代？”
“是。我就是刘管代。你要哪样？”
船工冷笑起来，“你若不是狗儿就没得话说了。刘管代，就是你在桐岭关杀了我爸爸和我哥哥，苍天在上，我今天是替父兄报仇来找你讨命的！”
话音未落，暂编陆军第十七镇第一步兵协第二标第一营管代刘振武，只觉得胸膛里一阵冰凉，一把锋利的匕首在满目夕阳中刺进他的心脏，他连一个字也来不及说，当即仰倒进滔滔东去的江水中。这船工站在船边，对着跑过来的人们大喊：“冤有头，债有主，这个刘管代在桐岭关杀了我的父亲和哥哥，我们冤家路窄碰在一条船上，我今天是为报杀父杀兄之仇！和你们没得关系！洪老大，我一人做事一人当，绝不拖你下水！你转告刘三公，杀他儿子的人叫岳新年。我就是那个官府追捕的天义军右将军岳新年！洪老大，多谢你送我到下江来，如果不死，我们后会有期！”
说罢，岳新年纵身一跃，跳入洪流，眨眼不见了踪影。只留下一船目瞪口呆、惊魂难定的人们。壁立千仞的峡谷夹持着湍急汹涌的江水滔滔东去，满峡谷浩荡的风声水声。风帆饱满的木船高举着那首千年古诗飞流如箭。
莽莽大荒中，夕阳落照，大江无语。洪老大的帆船像一只仓皇无依的孤鸿。
8
八月二十三日这一天，像是有谁发出了命令，成千上万头牛，潮水一样从四面八方涌向银城。无论通衢大道，还是山间小径，到处都可以看见涌流的牛群，脚步杂沓地朝着一个方向汇集。顶着斗笠穿着草鞋的牛贩子们，浮现在牛群的前后，手里挥动着大半用不着的竹条或树枝。这些竹条和树枝不像是驱赶的鞭子，更像是招摇的旗帜。柔和的晨光中，牛群迈着平静安详的步子，哞哞的相互召唤着同伴。好看的弯角和庞大的身体，在轻微的碰撞中灵敏地保持着相互的间距。偶尔会有谁退出行走的队伍，悠闲地停在路边，把一泡又黄又热的尿雍容大度地撒到草丛里，然后再旁若无人地汇入到伙伴们中间。在灰黑色的水牛队伍里，偶尔也夹杂着黄牛鲜亮的身体。今天，它们用不着留恋路边的青草，因为临出发前它们已经足足地吃饱了嫩草，喝足了清水，又到堰塘里舒服地滚了澡。今天听不到恶声恶气的斥骂，更不会被打得遍体鞭痕。今天听到的都是夸赞和奉承，看到的都是笑脸。它们知道今天是自己的节日，它们知道今天自己才是银城真正的主人。
银城春秋两季的牛市确实犹如盛大的节日。春市以鸡鸣镇为主，所买卖的大都是泸县、叙永、江津、涪陵、万县等地的下江牛，其中最为著名的是永川的大架牛。秋市以高山场为主，所买卖的大都是洪雅、夹江、大小凉山和云贵来的上川牛，其中最为著名的是筠连的凤山牛。因为春秋两市是最大的牛市，按照三、六、九的集期规矩，春秋两市就把三月和八月的二十三、二十六、二十九三集合一，开市三天。每年在这两镇牛市上做中间商的“牛行户”们，都要推举出一位“客长”做整个牛市的首领。由这位大家推举的客长，对一切纠纷、协议做最终的调解和裁定。为应牛市的需要，镇上除了长年修建几十座牛棚而外，所有的茶、酒、饭、旅店铺，和所有的空余民宅都要用来接待来客。因为赶来交易的牛太多，两镇周围的村子也成为牛群歇脚的地方。所有的牛棚里要事先准备足够的鲜嫩青草和饮用的净水。镇边的河湾、池塘都留给牛们来轮流滚澡。每逢春秋牛市开市的前一天，由推举出来的客长率领牛行户们，专程到银城牛王庙焚香跪拜，诵念祷文，祈领香火迎接回镇，供奉到牛王牌位前，请道士专门照看香火，开市期间昼夜不得间断。开市，收市都要由客长在牛王牌位前焚香后鸣锣宣布。为避免牛群踏伤人，事先要由更夫传锣四方：妇女、儿童一律不得上街。在这春秋两季的大市上，每次集市结束时，要由所有的牛行户、客长，和所有来买牛的盐场掌柜们一同推选出一头牛王。这当选的牛王要披红挂彩迎回牛王庙，接受所有牛行户和井灶盐商们的跪拜。本季当选的牛王在下一季牛王选出之前不可使役，不可伤害，不可转卖，更不能宰杀，只能精心喂养。谁家的牛能够当选牛王，都被银城人视为光耀门庭的幸事。
等到开市的这一天，整个镇子满眼看去，熙来攘往的都是牛群。所有和牛群相遇的人，都只能紧贴墙壁站在街边，恭等牛群庄严地走过。牛角和牛背的河流在街道上舒缓地流淌，坚硬的牛蹄从容地踏遍了人的居所，新鲜的牛粪覆盖了所有的街道和空地。天南地北原本素不相识的牛们会聚在一起，耳鼻相触，擦肩摩腿，忽然间触发了无比的骨肉亲情。成千上万头牛从古老的记忆中苏醒过来，幽深的柔情照亮了它们又大又黑的眼睛，哞哞的呼唤声汇合一片，数里之外清晰可闻。
在银城的牛市上，买卖双方并不直接对面谈价钱，要经由牛行户从中说和。牛行户除了精通买卖双方的要求而外，更要精通判断、辨别牛的经验，用行话说就是要懂得牛经。一眼就能判定牛的年龄、壮弱，毛色膘情好不好，口眼腿脚灵动不灵动。一般来说，小牛长到三四年后才能长满八瓣奶牙，这叫做原口。此后，每年更换一对，逐年改称做对牙，四牙，六牙，边口牙。换完八对，满口的牙根都要变成黑色。再往后，每年又逐次变白一对，满口全白就叫白口牛。四牙为壮年，白口为老年。白口之后的牛至多还能役使三四年。另外，从牛角上也可以看出年龄。小牛的角，角根粗壮。老牛的角，角根细收。小牛的角外表比较光滑整齐。老牛的角表面粗糙，有突出的角箍，角箍每年长出一圈，白口之后才会停止。皮毛润泽、骨肉丰满的叫做“气水”好。耳眼灵动、身架匀称的叫做“生法”好。尾根两边的斜插骨匀称宽大的叫做“秋板子”好。前胸肌肉要突起如鸡心。后腿要像一只倒挂的琵琶，腿肉要有明显的“劲包”。蹄子要大、蹄壳要厚。除年轻、高大、腿脚粗壮、骨肉丰满而外，还要看它的行动，凡是力气大拉劲足的牛，走起路来后蹄印都要盖过前蹄印。有了这一番挑剔的选择比较之后，才可以初步确定了牛的好坏和等级。牛行户要在买卖双方不见面的情况下袖里乾坤，向双方掐指报数。诸如大指为六，小指为七，中指为一，曲指为半，等等等等。在一番加减进退讨价还价之后，由牛行户用红土块在牛背上写出价码，一手拉起卖方牵牛鼻绳的手，朝买方作揖，口中高喊“恭喜你掌柜推万万年！”如果卖方松�