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“三弟现在果然年纪大些，脾气比小时要好多了。”
元荪觉着姊姊平日虽以异母之弟见外，只为嫁时自己年方七岁，嫁后只偶然归宁住上一两月，自己终日随父读书，往来各地，极少和她亲近，所以隔膜。到底自家骨肉，照当日情形看来，日子久了，也还不是无法相处，心中又是一宽，便答道：“来时妈再三说：‘爹爹故去，家中累重，幸得姊姊念骨肉之情，令你北上谋生。你年纪轻，什么不懂，此去务要听从姊姊、姊夫教导，好好为人。’哪有不听姊姊的话之理？”瑞华道：
“其实我和你都是爸爸生的，你学问又好，昨晚姊夫还夸你呢。只要你以后能够好好做人，为父亲争光，给哥哥分点累，我还有不望你好的么？天已不早，我还要到大栅栏去扯料子送人，你不认路，我叫老尚领你回家，代运行李。你姊夫已上衙门，外甥上学，只老太太、官姨太和婉拎甥女在家，到后先到我屋，叫婉衿引去见老太太。二老爷住前院，等我回来再领你去好了。”元荪一想，姊家都是女眷，官姨太又是初见，觉着不便，笑问：“姊姊，买东西何时可回？”瑞华道：“也就个把钟点，中饭也在家吃。”元荪便说：“除外甥女外多未见过，我想叫老尚先回去，我在栈房等一会，估量姊姊到家再去好么？”瑞华道：“我因近来家中俭省，用人不多，老尚早晨还有好些事，你姊夫又非叫我亲自来接不可，所以想就便叫老尚帮你运行李。你既不愿先去，那只好等我扯完衣料再来了。”元荪道：“姊姊何必再来，老尚有事只管回去，兄弟常时出门，相隔又近，没有找不到的。姊夫见面如问，就说和姊姊同回好了。”瑞华道：“那么叫老尚代你先把行李运回去，你过一个钟头后走也好。”随将老尚唤进。元荪除留一手提箱外，将行李一一点交结束，雇来两辆洋车，往教场四条章宅运去。瑞华问栈房钱多少，元荪说：“大约连昨晚吃饭在内有一块钱，姊姊有事先请，不必管了。”瑞华便作别起身，由元荪送出店外，坐了原来的包车走去。
元荪原姊夫情厚，姊姊也还不错，可以告慰母氏，免致担心，恐到章家无暇写信，人去以后，就着闲空给母亲、乳母各写了一封信，禀告到京寄寓姊家，相待甚好，姊夫尤为关切，请母亲、乳母安心等语。写完发了快信，算清店账，钟已十点，心想女人家买东西总是慢的，还是再等一会，候她到家再去的好。又挨了半点钟，才自提皮箱出外，雇车前往章家。到后老尚正在门口，赶忙接过皮箱引了进去，瑞华也只刚到，姊弟见面略微坐谈，便由瑞华领着分别引见家人，就在后进厢房内安排下住处。午后瑞华出赴戚宴，到了下午拙庵打电话回家，说衙门下得晚，七点华美番菜馆恭候，请舅老爷到时自去。元荪随和拙庵全家老少一同前往。拙庵业已先到相见，慰勉甚是殷切。饭后回家又谈了一阵明早拜客的事。
元荪问表兄萧秋恕可仍住在米市胡同渊庐，拙庵答说：“正是，那是四川同乡京官议员时常往还之所，李寂庵、罗子卿俱住在那里。明日恰是礼拜，我陪三弟同去拜看他们，下来到顺治门大街拜蒲伯英，回吃午饭。再到我亲家曾介白那里，他必留吃晚饭。
后天去拜施鹤雏、顾巨庐、胡葆生、谢伯庄和萧氏兄弟，孙伯岳家最后再去。这些必须去的世交戚友不过三数十家，余下的碰上看情形再说。伯岳在同乡中虽称富有，场面阔大，但我和他相见时少，闻说近来居天津，三弟从天津来，令兄和他交厚，想必见过了吧？”元苏不便说少章私心薄情，推说因姊姊函催快来，在天津只住了两天，伯岳正往北京来，所以未见。此公事忙，往来尽是显要，先父和他不常通信，将来得便再去也是一样，拙庵细察元荪英气勃勃，颇有气骨，谈吐更有分寸，背后嘱咐瑞华此非池中之物，务要善为看待。第二日起元荪拜了几天客，头天是拙庵同去的。这些议员京官和元荪不是世交，便是戚谊，少年英敏，再经拙庵代为扬誉，越发看重，不消多日便成投契。由此元荪便在拙庵家中住了下来，只是事情还未谋到，伯坚仍无到京之讯。
元荪因人情还不甚恶，尤其京中情况不如预想之难，觉出前途尚有几分希望，也就不似初来时愁虑，每日除了在家看书看报、留心时事之外，便去各世交、同乡家中小坐。
先尚矜持，惟恐浪费，后来应酬渐多，有时也随众打打小牌，或往大栅栏听戏。头两月每一打牌必赢，以为居京谋事应酬必须，反正伯坚所赠分文未动，拿赢来的钱应酬正是一举两得。第三月上偶往一同乡世交家中祝寿，主人留着打牌，元荪平日打的多是三百和满贯，二十和底的幺二，至多不过十块二十、三四十元输赢，见同桌的多是头二路政客，打的又是五十幺半、一块跑、跟番、买顶六十和底，加断幺，圈风，四碰，自己不买不顶也有三百上下输赢，比往日大几倍。主人原因牌底大，无人肯打，知元荪牌打得好，又连赢了数场，才强挽他凑数。元荪年轻，面软好强，人已上场不便再退，一半也仗恃连日手气甚旺，牌又打得灵活谨慎，不便推辞嫌大，一切从众，坐下便打。
偏巧上场当庄便和了一个清平满贯，因未曾买，只得四百和，连跑赢了一百四十四块，心方高兴，以为当日必要大赢。哪知手气不能常旺，和过这一副后头四圈只和了两把小和，而上下两家都是逢庄必连，把赢的倒出去还输了七八十元。元荪最好朋友，平日赢了钱，寄家之外多半请客应酬用掉，身上除伯坚所赠四百元未动外共只一百四十五元赌本。原是吃得补药吃不得下药的，如照往日牌底还不动心，当日同场三人倒有两个初见的，另一个也只同过两次席，均无交情，又多是有地位的人物，平时难遇，赌过一场便各自东西，见头四圈一牌未买，就有二三百元进出，下四圈翻本还好，否则便要大糟，不由心中发慌。搬庄以后先只想也不求赢他三百二百，只翻回本来赢个三五十元便心满意足。上去连和了两副平断，俱因未加和底吃一半亏，否则已然够本，心已后悔胆小。再经同桌一个讨厌的输家拿话一激，恰巧当庄，便把和加上，有两家顶买，成了六十和底，元荪心想，和底平加了一两倍，只和初上场一样来个满贯，再谨守些便可有胜无败。想着想着居然连了一个小和。眼看差不到十元便够本，方盼连庄，不料旁两副便吃人敲了一个满贯，仍就回了原样。
心既怕输，便不似往日气定神闲，时常为了求和把牌打错，于是越怕输越输，牌风渐邪，连出大牌。始而当庄才买，及至输多上火，侥幸之心越深，便牌牌买。最可气是每和一两副小牌，必吃人敲副大的，心中发急，方寸越乱，幸而未四圈还翻了些回来，结局恰巧将身备赌本输个干净，只剩下三块零的。照牌底和当场牌风虽算输得平和，在元荪却受不了。当时假装大方，强忍肉痛从容谈笑，辞别出来坐在洋车上越想越悔。赌本已干，明日偏又是一般同乡世好公聚，自己连胜了几场，不能不入牌局，盘算了一夜，只有把伯坚所赠之四百元暂时动用。初意只想至多只用一百元作本，胜了固好，就算它输净，上内次寄家之钱已不止此数，譬如自来未赢，仍是四百实钱，只给母亲寄了百余元去，不算损失，说什么也敷衍过几场然后停手，省得人背后说闲话。
主意打定，便即照前赴约去凑牌局。却不知天下事怎能如人计算，赌博一道全仗气沉心定，输赢不去计较，方可获胜。只得失之念一重便非输不可。就当时不输，结局也非输不可。为人处事也是如此。自私之念一生，便不能判别是非，胸无主宰，方寸已乱，知利而不知害，焉有不败之理？元荪初到京时赢钱，是为自己年轻，一般戚友多是闻名初见，又都有相当地位，输赢不大，恰好安身有处，身边有数十元富余，本为酬应联络，遇上对方缺手时便凑个数，稍微够手便不入局，心无必胜之想，气定神闲，牌又打得聪明，无形中先占了胜着，态度还是极好。赢过两场越发心定，每往入局，都是拼输几个，凡事无不从众，全不走心，大家都夸他牌品好，少年老成。及至连赢几场之后，寄了两次钱，又请了几次客，觉着凭这两张牌便可混出用度，表面大方，暗里认真，得失之念与自恃之心交织于胸，这已是将败之兆。偏遇上一场大局，妄欲侥幸，虽未大输，再赌要动老本，百计盘算，心气已馁，求胜之心反切，无形中错了章法，由此起便连输了好几场。
如照原定输过一百收手也好，偏是想起家贫母老，疼钱心甚，总想捞本。起初还是朋友邀约，或是临时遇上现凑成局，同场的都欢迎他入局，有局也必来请，并非每日必赌。这时连输情急，每日饭后便匆匆走出，到处寻人打牌，这些戚友多知他来京是为谋干，见他每赌必输，人又年轻，多觉不好意思再行邀约，口直一点的并还婉言相劝，或是劝他暂时歇手，过日再打，元荪只是阳奉阴违，去而之他。初赌赢钱，瑞华见他寄家，颇代高兴，并未劝阻。拙庵虽觉打牌非少年人所宜，心存客气，也未出口明劝。后来瑞华听他连输，便来盘诘钱的来路，又疑心到继母有什私房被他带出胡花，老大不快，说了好些闲话。
元荪寄人篱下，行止稍一不慎，便易遭人不满，伯坚所赠已去多半，又急又气又心疼，所去各家章家全熟，其势不便再赌，无如赌上了瘾，年轻人多无什把握，勉强在家待了几天，心终沉不下去，暗付出门时家中原不缺用度，以前如不寄钱还少一层盼望，不合看钱来路太易，赢的钱没准，不能常得，只求宽慰母心，连寄了几次钱去，以致后难为继，一有停歇必当境遇不佳，岂不反增母忧？现时只剩这点余款，事情还未谋到，就能再寄上几次，以后仍是无法接续，看姊姊神气寄居尚可，通融决定不行，而且自己也不好出口，心正烦恼，忽然雄图由津来见，说大侄雄飞奉了伯岳之命接办京西煤矿，全家搬来北京，在香炉营头条租好房子，祖父全家已然到京。元苏前接伯父来信本有移居北京之讯，不料如此快法，连忙赶去拜见。益甫听爱侄还未有事，便要为他营谋。元荪性傲，因说时少章在侧，语带讥刺，心中不快，也未接话，便辞别回去。
和瑞华一说，瑞华也最看不起这位堂兄，闻言便有了气，对元荪道：“你姊夫已给你托了几家，有两处可成的，因恐你嫌小，所以未对你说。”元荪道：“如今谋事艰难，管什大小，先做了再说。”拙庵正从里间走出，闻言接口道：“我因三弟英发，所找的事将来无什大起色，所以还在盘算。三弟愿意暂屈就也好，将来如有机会再行设法好了。”元荪便问何事，拙庵道：“一处是内务部新设的义赈奖券处，总办是民政司长吕缓生，介白和他同事，股长吴甘侯也是�