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她说妈用两个人不该，她房里连奶妈丫头倒有四个。虽然老爷去世，你曾说等我将来好了补报，从此不要工钱，莫非连以前的都不要么？既开销你，还有什情分？我知她嫌你是妈得用近人，走也行，叫她拿钱出来。现在不过多余一双筷子，事情却比谁都做得多，处处替我省俭，又是妈家乡带来的老人，我只问她，为什么前边养着四五个吃闲饭的她家人不开销，单开你一个？她娘家荐的人就好？在任上时惹是生非，连板子都挨过，人死了还赖在这里。”
周奶妈见他越说越有气，忙劝：“你轻一点。她要我走就走了么？倒是我想你走了，大太日子恐不好过。她现在以为太大存有私房还好一些，要等钱一用完，看出太太是空的，逼不出来，那气更难怄了。我想横顺都是不好，大少爷又怕老婆，拿她没法，以前她不是要分开过么？趁这时候还有点钱，索性依她，不说是多，只把太太应得之一千块拿来，我们搬所小点房子，省吃俭用，怎么也过上三年，莫非有这三年你还找不到事？”
元荪虽觉所说有理，无如孝友是传家宝训，父亲在日吃了大伯父子无数的亏，祖业全被败光，从无怨言，余产更不容说，一则这话不好出口，二则母亲还决不许，想了想还是自己立志上进要紧，譬如父亲故时仍在赋闲，又当如何？便笑道：“我们钱多的时候不和她分，这时就分到手能有几何？我自有主意，不使母亲受苦就是，你请去睡吧。”周奶妈叹道：“我实在看透他们，横顺将来不管我们，不如早点分开，免得吃苦受气，到时二少爷也接上了，偏生太太和你都不肯。二少爷只管放心进京，真要难过，我不用她开销，先拼老命跟他要工钱，要到手把太太接出去住，等你有事再来接，也是一样。”
元荪见她悲愤流露，劝慰道：“他们不会的，老爷才故去几天，大少爷还要做人不做？
照此情形，我已无法求学，莫非有半年的工夫还找不到事么？”周奶妈含泪答道：“嗳，那钱照她这样用法，顶多也只半年。三少爷他们都醒了，少爷睡吧。”
周奶妈走后，元荪满腔心绪乱如潮涌，勉强合眼养神也没睡着。堂屋内一直静静的到了十点多钟，耳听堂前周奶妈在悄声和女仆说话，意颇愤急，知她忠心，什事都卫主人，常和仆役们争论，没做理会。一会又听母亲也在旁说：“二少爷昨晚没睡好，不要吵醒他。事已过去，还说什么？少时你跟门房招呼一声，不要对他说才好。”周奶妈道：
“好在快走了，不然这人他怎么丢得起？”周母随唤二女仆到屋里去。元称知又有事发生，心想：嫂氏不良，终是女流，不便和她争吵。自来家庭中多有难处，不日起身，仍以不理为是，但一想到此行前途，成败利钝尚难逆料，万一所谋之事不够养家，或是日久无成，老母将来处境必苦，不由又急得满身发热，再也不能安睡下去，立即翻身爬起。
时将开饭，虽是静悄悄的，实则女仆们都在整理饭桌，陈列杯筷。刚掀竹帘，女仆徐妈便喊：“周大娘，二少爷起来了。”周奶妈随由周母房中走出，将脸水打来。元荪正洗，忽见四弟祥生挟了书包气忿忿跑回，进门放下书包便喊道：“周奶妈，快开饭，我肚皮饿。”元荪掀帘低喝道：“老四，你也十二岁了，闹些什么，饭好了还不会开？
一进门就喊饿，什么样子？”祥生素畏元荪，忙赔笑道：“哥哥起来，我因为下午要考历史，想早一点去呢。你昨天什么时候回来的？我还有要紧话对你说呢。”元荪已缩回头去，祥生随即掀帘走进。元荪道：“你看你这毛法，说话一点条理没有，回来不先见妈去，一点规矩都没有。三弟呢，怎没有一同回来？”祥生道：“他下午考地理，怕考不好，正和同学温书呢。周奶妈今早因为他要考，给了我们一个银角于，他分了六个铜板，买些烧饼和一片板鸭在学堂当饭吃，不回来了。一会就见妈去。你到这来，我告诉你要紧话。”周奶妈道：“四少爷你少乱说，二少爷莫听他，他的话靠不住。”祥生急道：“不是你还想告诉二哥吗，怎又拦我？有的你还不知道呢。”周奶妈便说：“你再乱说我告大大去。”祥生道：“这我不怕，偏对二哥说去。”元荪便道：“我也不会听他的，由他说吧。”
祥生把话一说，原来罗氏见公公一死，知道家况只有日难，没什大望，难得还剩下七八千元遗钱，立即乘乱怂恿丈夫把将过来，借着治丧运灵，以虚报实，干没了一多半。
因嫌元荪精明强干，异日恐有违言，并想把下余两千元的少数侵蚀净尽，然后再设法与婆婆分居自过，以免长此负累。心目中本就厌憎元荪，偏生昨日又要了五块钱出门，越发不快。恰巧大姊来信，令元荪北上谋事，惟恐母子不舍分离，想藉元苏上路，借着元苏年轻，不该三朋四友胡乱耗费为由，先向周母说了许多嫌话，回到房里，又把门房当差叫去吩咐，说大少爷已然出门，下剩尽是小孩，谈不到什朋友，以后无论谁来找少爷们，就说太大有话，不许少爷们与人来往，叫他们以后不要来找，也无须进去通报。少爷们如不愿意，就说大少奶说的，不信只管我来问。
罗氏也是续弦，前房遗有一子，比祥生长一岁，同在学堂读书，今早上学，又把许多未尽之言一一告知祥生。元苏素喜面子，最重朋友，从小随父宦游，十一二岁便开始结交小友，并且当日就有世交至友来访，如被无礼之言挡回，脸上怎下得去？闻言如何不气，当时便要去和罗氏理论。周奶妈道：“我今早就听张顺说了，因是太太再三嘱咐，并传活给门房，客来就说少爷有事出门，请他留下地头，少时回来说了自去寻他。等耐过了两天，你一走也就罢了。他偏这样嘴快。多的都忍下去了，何在这一点，算了吧。”
元苏想起罗氏种种可恶，因恐母亲怄气，强忍愤怒，气在心里，洗完脸和祥生去见了母亲便开饭。
罗氏自从公公死后，本不常侍婆母同食，早命丫头传话厨房，把饭菜分成两起。祥生忙着吃完，拿起书包要走，行时周奶妈说：“三少爷和大孙少爷都没回来吃饭，大孙少爷每天只大太给三个铜板点心钱，必吃三少爷的，两个人吃那点钱的东西怎么能饱？
我怕二少爷起来得晏，单做了三十个包子，内中十五个原打算你们放学回来当点心的，四少爷给他们带去吧。”祥生接了就走。周母饭后回到房内，对元荪道：“你这乳母真好，什事都想得到，你们将来真要好生报答她才对。”元荪道：“那个自然。”周母随催元苏出门，并道：“为免应酬承情，虽不必向各家辞行，你那几处世交至好也该通知一声。”元苏道：“儿子这次出门，是为家境所迫，前途茫茫，好坏难定，他们彼此都常见面，又都交好，一露口风，必要饯行送礼，休说无此心绪应酬，这时承了人情，一旦铩羽归来，何颜相见？况此去不知何日始有成就，与其把这宝贵光阴放在酒食征逐上糟掉，何如在妈跟前多聚两天呢。儿子想暂时谁都不说，等到北京再给他们通信也是一样。张世哥同了两位朋友午后来访，儿子想请周奶妈添两样菜，在家谈天，不出去了。”
周母已知祥生走口，把罗氏不令来客登门之事说了，元芬留客夜饭，必是有心怄气，便劝元苏容忍，道：“嫂嫂女流，不可为此明伤和气。”元苏笑道：“我本心是不和她计较的，不过事太难了，样样总容让忍气，她必当全家都靠大哥，我母子都怕她，现在没吃他们已是如此，以后更无法无天了。反正儿子一天不能养母，妈终免不了闲气，倒不如给她一点样子，好使知道我母子不是真好欺的。至于妈怕她吵闹的话，那更不会，儿子已然想过，包她心甘情愿碰这钉子，弄巧她还说帮着添菜款待来客咧。妈只和平日～样，装不晓得最好。”周母终不放心，元苏道，“大嫂为人刻薄又极势利，她只知道今天来客是谁，就不敢再闹。”周母问是何人，元苏道：“除张世兄外，那两人都是她心目中认作大哥将来靠山的爱子，一个是高崧生老伯的十儿子高成基，一个是她娘家亲戚、平时姻伯总裁不离口的二儿子许芝庭，妈请想她敢得罪不？”
原来高崧生，是丹徒县知事，是当时官场中的红人，和周父至交，身前身后均多助人，新近命周兄厚成往镇江去的便是此入。许芝庭之父为京中显要，又是罗氏娘家亲戚，新近南来，欲往苏州投考东吴大学，昨晚因友及友在河下相见，知元荪在东吴读书过年余，又久居苏州，情形熟悉，特来讨教。元荪此举另外还有深意，罗氏早知兄弟在外所结交的都是这类人物，那一番话也不会说出来了。周母嘱元荪放缓和些，不可做得太过，元荪道：“她大叫人下不去了，本想给她一个大下不来，啼笑皆非，既是妈这样说法，那我让她自己先收风就是。”周母又叮嘱了几句，元荪随即走向前院客厅门首唤道：
“张顺罗福，打扫干净，今天下午有客来呢。”
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第三章 略施巧计 嫂氏竟低头 大掉花枪 小郎亦蹙额
周母父子御下宽厚，老主人虽死，男仆没找到事的，仍依；日主人吃闲饭，平日也帮着做点杂事，分点赏钱。年来经元荪弟兄四处设法，荐了好些出去，门房剩下的仍有六人，除张顺是多年老仆外，余者多是罗氏娘家远房亲故。元苏以前受父钟爱，言听计从，对于下人又是赏罚严明，恩威并用，无形中养成下人一种敬爱之心。早来罗氏有心找岔，传话门房，不令来客随便登门之后，下人们便纷纷议论，俱知此难于办到。罗氏待人刻薄，尽管这些人多是她罗家荐来，并不十分向她，一听元苏吩咐打扫客厅，料定有为而发，都愿意他叔嫂当时闹明，省得当下人的作难，纷纷持了箕帚毛标往客厅奔去。
厚成夫妇就住在客厅对过，中进房内罗氏自然听见，不由大怒，心想自己才头一次立规矩，就吃他碰了回来，不特叫人耻笑，以后这小鬼更没法制了，有心赶出与元称理论争吵，无如自忖理亏，元荪嘴极能说，精明强干，除却蛮来绝说不过，一被问住更是丢人。婆媳叔嫂不和只在心里，从未公然破脸，万一闹翻，小儿盘算前账，质问遗款用途，岂不更糟？想了又想，终是情虚内怯，不敢骤然发难。待了一会，隔着窗缝往外一看，下人们正在踊跃从事，随着元荪指挥忙进忙出，实忍不住忿恨，便令心腹丫头萍香去唤罗福进来，并令做作旁观，探听元苏辞色，对下人们有什话说。一会罗福走来，罗氏见他泥污着双手，脸上好些灰尘，不由怒道：“什么事要你跟人家这样效力，看你这鬼样子，你到底是吃哪个的饭？”
罗福原是罗氏远房族兄，见罗氏无故恶语相加，不由发了湖南人的赣性道：“我吃哪个的饭？我吃周家的饭！二少爷是小主人，他叫我做事，还有不做的吗？本来大客厅自上月起就没开过门，昨天来客还是在书房坐的，就没二少爷的话，我们今天也打算打扫了。莫非我们尽吃饭不做事倒好，这也怪么�