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标致的傀儡师，不久前也在甲府和她照过面。
当然，他们会碰面并非偶然。
阿银并不是个普通的傀儡师，而是借着各种奇谋妙计，完成一些靠正当手段无法解决的任务——这就是这位怪异女子赖以谋生的手段。
和阿银这群小恶棍的偶然相识，让百介深受他们的个性吸引。或许世间并不会称许这些作为，但他们干的也并非什么坏勾当。厌恶以义贼自居的他们，若是听到这个说法或许会不高兴，不过百介认为他们毋宁是在热心助人。不久前甚至长途跋涉到甲府，完成一桩不可思议的任务。
哎呀——阿银先是沉默了半晌，接着才转头望向百介。
“这不是专写考物的先生么？”
考物乃类似孩童玩的谜语，目前百介就靠写这类东西混饭吃。虽然平日吹嘘自己的志愿是当个剧作家，现实中其实是靠写写这种东西糊口，因此阿银如此称呼，听在百介耳里还真有点儿刺耳。
不过，虽然没从背后刻意吓唬她，但不论是从语调还是神情，阿银看来都是万分惊讶。原本以为阿银是个凡事都处变不惊的女人，这下看到她这副模样，敦百介比她更惊讶。
“果真是阿、阿银小姐——”
“先生结巴个什么呀，是什么风把先生吹到这儿来的？”
她以极其悦耳的嗓音问道。
“噢，只是来办点儿琐事。”
百介胡乱搪塞道，接着又问：
“倒是阿银小姐——到这儿来做什么？”
“还不就是——”
阿银探出又细又白的颈子，朝刑场的方向比了比。
“来看看热闹。”
“噢，原来和小弟目的相同。”
原来两人的目的地是——样的。
听到百介如此回答，阿银眯起了眼睛。她眼角色泽颇为艳红，不过并不是因为化了妆，而是她皮肤白皙使然。
“目的相同——先生也是来看那首级的么？”
“是的，正是如此。”
虽然说的是实话，但话一从嘴里吐出来，感觉还真是血腥。
“展示只到今日为止，不快去看可就看不到了。虽然说起来还真有点思心，不过，这大概就是作家的天性罢——”
百介点了一碗饴汤（注24），阿银无聊地抬起了脚，接着又望向百介问道：
“等会儿就要去么——？”
“是呀，等会儿就去。”
“不过——先生不是住京桥么？若是抄近路走，应该是沿河边下天狗坂，过了渡桥再穿过新町，理应不会经过箕轮天王这头才对罢？”
“噢——话是没错，小弟只是绕了点远路。”
真正要看时反而提不起劲——这种话实在说不出口。
那还不只是一点儿远而已呢，阿银说道，接着笑容才在她脸上缓缓浮现。
“先生是不敢看么？”
“也可以这么说——这类残酷的东西，小弟实在是不大敢看。”
这下可把真话说出来了。阿银又笑着说道：
“不敢看？亏先生还是个为了搜集怪异故事云游四方的作家呢！先生不是还曾说过，要出版一本百物语的么？”
“噢，小弟热爱的是幽灵、妖怪，但小弟要是看到血可就没辄了。
即使是剃胡须时稍稍划破了脸，渗出来的一丁点儿血也会看得小弟毛骨悚然。只要一见红，眼前就一片发白。”
“哎呀，瞧你说的。”
阿银这下笑得更开心了。
“如此胆小，还要来看狱门？真不知先生是怎么想的，绕了这么大一圈，又走得慢吞吞的，到头来还是想去看。难不成这首级装饰得特别漂亮？”
“噢，因为这不是普通的首级呀。不管怎么说，这可是轰动社稷的大恶人，稻荷坂祗右卫门的首级呢——”
此刻——
祗右卫门的首级，应该就被曝晒在小塚原仕置场那三尺高的狱门台上。这个百年难得一见的大恶棍在十天前伏法，经过一场严厉的审问后遭判狱门之刑。
据传——稻荷坂祗右卫门，表面上是个香具师（注25）的总管。
但他并不是个拥有自己人马的香具师。祗右卫门旗下的人手，似乎都是举办游行的宗教信徒、巡回艺人、无宿人（注26）、或野非人（注27）——悉数是不属于江户四区非人头管辖下的非人（注28）。每逢町奉行所或弹左卫门（注29）临时要取缔无野宿非人时，总是能在事前得到风声的祗右卫门便会通知他们，或者为他们干旋居住差事等，借略施小惠绑住这些人、并以种种手段从他们身上榨取利益——
由于他深谙各种回避官府取缔的手段，因此实际情况总是教人无法掌握。
干的又净是非法勾当，但祗右卫门最残酷的地方，其实是——不把手下的人当人看。
他总是戴着保护弱者的假面具吸引最低阶层的群众，再利用他们的弱点要胁，使其沦为自己作恶的工具。
指使扒手偷窃就不用说了，掳人勒赎、走私、抢劫、仙人跳、开设私娼寮、非法赌场、乃至杀人放火——只要是想得出来的坏勾当，祗右卫门均有染指。
即使如此，祗右卫门还是没被逮着过。南北奉行所原本为搜捕纵火贼就已经够头疼了，根本无暇他顾。再加上没有任何人知道他的藏身处，以及他一切都假他人之手的手法实在巧妙。每当有恶事被揭发，下手的几乎都是无宿者，还查不到祗右卫门，线索就已断得一千二净。代祗右卫门被送上刑场的无宿者，据说已是多不胜数。
果真是十恶不赦。
被他利用的替死鬼，或许并不认为祗右卫门对自己有恩，也没什么义务为他出生人死，百介认为这些最低阶层的百姓不得不依赖祗右卫门这种恶棍，不过是为了讨口饭吃而逼不得已。祗右卫门这种乘人之危的作为，简直比暴力的威吓诈取还要残酷。
传说中，祗右卫门就是这么个狠角色。
不过，这个恶棍终究得付出代价。也不知他巧妙的花招是哪里出了纰漏，传言他之所以遭到逮捕，乃是因为关八州长吏（注30）之首的祗左卫门实在是看不下去了。
也不知是怎么办到的，总之也没经过什么大肆搜捕，祗右卫门便乖乖落网了。
而且——还在两日前被拖到市内游街，最后遭到斩首。
“说得是——”
阿银心不在焉地回答，接着又懒洋洋地问道：
“所以，先生专程到这儿来，就只是为了瞧瞧这大恶棍长得是什么模样？即使绕了这么大一圈远路？”
“噢，小弟倒是不关心他是否真是个恶棍。”
“不关心么？”
“是呀——小弟关心的，是另一则传言。”
“什么样的传言？”
“相信阿银小姐也听说过罢，祗右卫门这家伙——该怎么说呢，据传是个不死之身。有人说他怎么杀也杀不死。不，该说是不论死几次都能复生。虽然不知是虚是实，但曾听说他过去已经死过两次，却两度威胁阎魔王让他回来——”
街坊之间的确有这则传言。
传说——稻荷坂祗右卫门是绝对“不会死”的。
“这种鬼话，先生也相信？”
阿银这么一问，百介完全不知该如何回答。
“噢，小弟是不大相信啦，不过毕竟真有这么个传言嘛！阿银小姐，小弟这个人呢并不只是搜集古老传说。而且只要过个一段时日，这则传言自然也会变成古老传说。传言的真相原本就难以还原，经过的时日愈久，细节也就愈难判明，而且还会不断被人加油添醋。每桩事件还是在变成传言前就开始搜集真相，方为上策。”
“这也是作家的天性么？”、
“与其说是天性，不如说是宿命。”
其实这并不是所有作家都有的毛病，不过是百介个人的宿命罢了。
“时下，街坊间流传着许多传言，甚至有人说——到了狱门的第三日，祗右卫门的首级就会睁开眼睛，接着便要口吐火焰飞往他方。”
“这么一来岂不是成了妖怪——”阿银一脸发愣地问道。
“没错，的确是成了妖怪——”百介回答。
“祗右卫门毕生打破了世间一切定则，既不拜神佛，也不尊法纪，净走邪门歪道，藐视一切法理，是个对法规、人伦、与先人教诲均不屑一顾的无赖。这种人即使死了，对世间的怨念依然不灭，因此会化为无量之形，继续扰乱天规佛法。”
“听来彷佛佛祖还该怕他似的。”
“未免也太没用了罢，”阿银说道：
“如此说来，佛祖未免也太窝囊了罢。即使无法惩罚他，至少也该感化他。若是救不了现世活人也就算了，这下人都死了，怎么还拿他没奈何？某位有名的高僧不是说过：善人尚且往生，何况恶人乎？”
“噢，话是这么说没错。佛教的教义原本就是尊崇佛法、动修正道者便能得救，但祗右卫门这种毫无慈悲、毫不悟道的家伙可就另当别论了。欲救之也无从，欲教化也无从，根本就是个妖怪。”
“不过，这种罪大恶极的家伙，死了不是该下地狱的么？哪来得及复生呀！理应是人还没死，火车（注31）就先来把他带走才是，哪有道理乖乖等在后头，待他把饭吃完再带他上路？”
她语带揶揄地说道。
“症结就在这里——”百介说道：
“有人认为祗右卫门生前藐视一切纲纪，总是为所欲为，胆敢打破一切规炬，挑衅所有王法，因此就连天理也拿他无可奈何。”
噢——阿银歪着颈子纳闷了起来。
“所以，他才会复生么？真是没天良呀，该让这种人多死几次才是罢？”
“这就是另一个症结了。噢，虽然还没来得及确认虚实，但似平有记录证明祗右街门过去曾复生过两次。不过，小弟也觉得这说法难以置信就是了。总之，若他只是个普通的恶棍，管他是被处狱门还是磔刑，小弟根本不会感兴趣——”
“但倘若他真如传言般厉害，这可就是个怪谈的好题材丁——”百介说道。
百介喝下一大口生姜味浓郁的饴汤，叹了——口热腾腾的气。
“而且这么多流言蜚语传来传去，这下都已经引起一阵轩然大波了。小弟身为怪谈的爱好者，哪可能不把这件事查证个清楚？要是传言成真，果真出了什么怪事，好歹也得把经纬给写下来。倘若真的要写，当然需要眼见为凭。以上就是小弟的目的了。”
“这就是作家的宿命么？”
“没错，是宿命——”
“那，要去看了么？”
“这——”
“还是不敢看罢？”阿银窥伺着百介的脸庞问道，这下又被她给看穿了。百介也望向阿银，近看还真叫他吓了一大跳。从某些角度来看，阿银像个清纯的姑娘，但若换个方位来瞧，看起来又像风韵犹存的半老徐娘。果真是个不可思议的女人哪！
“噢——当然不敢呀！把死尸曝晒街头这种事，小弟原本就无法接受。官府让咱们这些百姓看这个，还不是为了杀鸡儆猴，好为他们确立毅立不摇的威信。所以得让咱们知道这下场有多吓人，亲身体验恶事万万不可为——”
“反正只有爱看热闹的会去看罢。”
这个山猫回不耐烦地扔下这句话，接着突然离开百介身边，背起了葛笼。
“我要去瞧瞧啦，先生也来么？”
“当、当然去呀。不是说过要去看了么？”
百介慌忙站了起来。要是独自被留在这里——百介八成，噢不，九成九就看不成祗右卫门的首级了。
“等等呀——”
百�