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早在殿门外，周嫔和荣嫔就已看到她，正远远往文华殿走来。两人相视一笑，即拦在了她面前。
沈秀走到一半，忽然被人挡住，抬眼一看，心中即已明白几分。侧身欲从边上绕过，怎知对方就是跟她卯上了，无论她走左边还是右边，两人都是寸步不让。
瞧出她们的意图，沈秀浅淡道：“两位妹妹，这是要做什么？”
周嫔睨她一眼，笑道：“哟，这不是德妃姐姐吗？”
荣嫔打断她：“什么德妃姐姐？周嫔你难道不知道吗？皇上早已下旨谪了德妃，人家现在已经不是什么四妃了，只不过是个才人。”说着，便得意地瞥了沈秀一眼。
周嫔笑应道：“对啊，瞧我，还真给忘了，白白叫人家一声姐姐。咦？你说，这才人的身份可是要比我们低的。那我耳朵是不是差了，怎就没听见有人向我们行礼呢？”
眸中怒焰一闪而过，沈秀低着头，竭力平复内心的波动，尽量以平稳的口气说道：“沈秀见过周嫔、荣嫔二位娘娘。”说着便屈膝行了个礼。
荣嫔瞥她一眼，并未让她起身，转而对周嫔道：“你说这人吧，还真是不能同日而语。就说那前些日子还作威作福的李淑妃，一转眼就给没了。这一个呢，仗着自己的家世，被保全了下来，但也连降两级。啧啧，真是不好说。”
周嫔应道：“谁说不是呢？所以啊，人就应该多积德，多行善。平日尽耍威风，那能成什么事儿呢？如今这般，倒也算是遭报应了。”
两人边说边往殿内走去，留下沈秀一人于身后。
袖中五指攥得死紧，沈秀双眸直直盯着地面，似要将地面瞪出个洞来。想她堂堂吏部尚书的女儿，何曾受过这番屈辱？宫中多年，除了皇上和皇后，倒还真没人敢给她脸色瞧了。现在区区两个嫔妾，竟也对她出言不逊，心中怒火直升。但她也不是个无知的人，知道这时候不能撕破脸皮，毕竟自己遭逢了坎坷，境遇颇有些不济。虽说爹在朝中也有些势力，但她不能扯了后腿，凡事都得小心一些，免得再落人口实，对自己没有好处。理了理思绪，她方才准备跨入大殿。
“母妃！”身后，传来一个清脆的声音。
回头看去，是云歌那孩子，正一路小跑着过来。
“慢些，怎么这样急？小心别摔着了。”沈秀看着自己的孩子，眉眼带上了笑意，伸手用绢帕拭干他额间汗渍。
云歌笑道：“钦天监那头才忙完，年末了，零零总总的一堆事。”
沈秀听罢，只是浅浅笑道：“进去吧，别让人等了。”拉着他往里走去，她心中思量颇多，儿子一心只念占星卜卦之术，这叫她怎能不忧心？
湘儿处在席间，秉着少说多听的原则，一顿家宴下来，倒也没出什么纰漏。云谦时不时地会夹菜到她碗里，如此有违礼数，害得她不得不悄声提醒他，不要这么做，结果却是收效甚微。
席间大多是老面孔，也有些平日未曾见过的嫔妾，今日都打扮得妍丽非常，前来赴宴。可惜皇上身体欠佳，光瞧那苍白的脸色，便能略知一二。席间更是不断咳喘，魏喜时不时地端来汤药，伺候其服下。
三皇子云羲并未出席，此时他仍身在北漠。和亲事宜还有许多细节需要处理，他作为皇家的代表，会在边关地区多作一番停留。而且边关形势微妙，即便是和了亲，也不能过于松懈。因此，他一时半会儿是回不来的。皇上特地下旨，念及三皇子不在都城，皇子府未免冷清，遂单独接皇子妃入宫，与众人共享家宴。
再次见到花莲，她还是金和玉相结合的耀眼妆扮，高贵得带了些傲气，这一点倒和四公主沐云嫣有些相似。湘儿心中不禁笑然，莫不是取个老婆都要和自己的妹妹相似？
席筵结束的时候，湘儿本已穿戴好狐裘披风，欲和云谦步出殿内。孰料魏喜上前低声道：“太子妃殿下，皇上请您去趟养心殿。”
湘儿莫名，云谦也是同样的不解，看着魏喜，他问道：“父皇可有说些什么？”
魏喜恭谨答道：“皇上什么也没说，只让太子妃去一趟，说是有事相询。”
“皇上有事问我？”湘儿疑惑道：“皇上如何会有事问我？”
魏喜低头道：“老奴不知，太子妃殿下，还请移步吧。”
心中百思不得其解，但皇上召见，那是定然要去的。湘儿遂转首对云谦道：“既然皇上让我去一趟，那你就先回华清殿吧。”
云谦摇头：“我不放心你一个人。”
湘儿笑道：“这有什么不放心的，宫里处处有人把守，能出什么事呢？再说了，我这是去皇上的养心殿，那就更不可能有事了。你的病才有些起色，现在天冷风寒，可不要到处走动。万一吹着了风，又得咳起来了。”
在她的坚持下，云谦无法，只得和她分别，独自回了华清殿。
湘儿跟着魏喜到了养心殿，这地方她并不常来，感觉威仪得很。殿门口，守了好些个侍卫。湘儿一路走了进去，在殿内偏厅见着了皇上，那个一脸病态的老者。
沐思寰正伏案批阅奏章，魏喜小步上前，低声道：“皇上，人已经带来了。”
沐思寰这才抬起头，看了眼魏喜，复又看向正在行礼的湘儿，顿了半晌，即道：“行了，下去吧。”
魏喜恭谨道：“是，老奴告退。”说着便悄声退了出去。
魏喜走后，屋内就只剩下她和皇上了。
沐思寰看她一眼，即沉声道：“今日朕找你来，是有些事想要问你。”
湘儿忙低首回道：“臣媳愚钝，不知皇上欲知何事？”
沐思寰眼神略沉：“前段日子，承欢殿失火，这个中缘由，你也是知晓的。朕虽对外封锁了消息，但并不表示无意查明真相。淑妃死前，你与她一同呆在承欢殿，可知这其中的蹊跷？”
湘儿没想到他要问的是这个，事情已经过去有些时日了，她以为皇上想息事宁人，不会再过问这件事了。蓦地，皇后的告诫回荡在耳边，“该看到的，你不能说出去，而那些不该看到的，你更不能说出去。淑妃就是引火自焚，其它的，你什么也不知道，什么也没看见……”
这可如何是好，他们夫妻二人，一个想将事情隐瞒，一个又欲知晓真相，她夹在中间，到底该怎么办？其实说老实话，她是不大愿意节外生枝的。事情已经过去那么久，如今再来查起，必定又会牵扯出许多人和事，她实在不愿卷进这风口浪尖。这宫里就像个大染缸，能把白的染成黑的，却永远不能把黑的染成白的。她虽无力改变事实，却希望能保全本我，不要受环境的浸染。
收了心神，她敛眉回道：“回禀皇上，淑妃娘娘确实乃引火自焚。”
“大胆！”沐思寰陡然一声厉喝：“竟敢欺瞒朕！你以为自己是太子妃，是卫宗文的孩子，朕就不会动你了吗？”
☆、触怒龙颜
湘儿忙跪了下来，状似惶恐道：“皇上息怒。”
沐思寰厉声道：“御医说了，淑妃死因乃为中毒，你却说她是引火自焚，为何要欺骗朕？难道说，这件事你也参与其中？”
湘儿忙道：“皇上明鉴，臣媳绝对没有涉足此事。淑妃娘娘的死，臣媳也深感惋惜……”
“够了！”沐思寰喝住她，“朕起先还觉着你端庄得体，是个名门闺秀，可如今呢？你满嘴尽是推诿之词，完全辜负了朕的期望！”
湘儿被沐思寰一阵厉喝，顿时没了声响。他现在正在气头上，自己还是什么都不说的好。横竖都是错，少说两句，他的气反倒消得快。要是拼命解释，就欲盖弥彰了。
严厉地看着她，半晌后，他神色逐渐恢复平静，却因之前的一番怒吼，转而咳喘起来。
湘儿忙起身上前道：“皇上，可是身体不适？臣媳这就去叫魏公公。”说着便要往殿外走去。
沐思寰叫住了她：“行了，叫他也没用，无非就是端些汤药过来，喝了也无济于事。”
湘儿迟疑道：“可是……”
叹了口气，沐思寰怅然道：“朕老了，身体一日不如一日。朝廷的，宫里的，就这么些个事，竟也觉得倦乏至极，确实老了！”
湘儿低头道：“皇上龙体自有苍天庇佑，定能福寿延绵，不绝于后世。”
轻咳几声，沐思寰摆手道：“你别跟朕来这套，当了这么多年的皇帝，什么是真话，什么是假话，这还分辨得出来。”脸色有些苍白，他停下喘了口气，复才接着说道：“朕想查明淑妃的死因，只不过是想让她走得明白一些。十三他没福气当朕的孩子，朕虽心痛，却也认了，但无论如何，也想还那孩子一个清白。你以为朕不知晓淑妃的性情？呵，这后。宫的争端，朕虽然都睁一只眼闭一只眼，但也心中有数。之所以不插手，是因为有着诸多的考量。不成想，如今全反了，竟连皇子都不放过！”越说越激动，又咳了起来。
湘儿忙道：“皇上息怒，龙体要紧。”
沐思寰咳得面色发白，气息也有些不稳起来，却威仪不减。他竭力止住咳喘，叹道：“朕这一辈子，女人太多，却没一个不是辜负的。以前是，现在是，将来也会是。”思绪渐渐回转，他忽忆过往，生出满怀惆怅。
湘儿静默地站着，没有出声打扰。
沐思寰忽而问道：“你还记得羲儿那孩子吗？”
乍然听到这个名字，湘儿一时有些不知所措，讷讷回道：“臣媳记得。”
沐思寰沉吟片刻，复道：“其实，朕最初是想把你许配给他的。众皇子中，就羲儿的性格最为像朕，朕对他抱着很高的期望，自然想把最好的都给他。”顿了顿，他眸中带上笑意：“在你这个太子妃面前说这些，是不是显得朕偏心了？”
湘儿低道：“皇上做事，必然有所考虑。湘儿愚钝，不敢妄自揣度君心。”
沐思寰浅笑一声：“谦儿那孩子，虽然自小身体孱弱，但有皇后护着，没人敢对他如何。羲儿就不一样了，他从小母妃亡故，能安然到现在，着实不易。朕会偏袒他多一些，也是有此根由的。”似是想到了什么不好的事情，他的表情渐渐蒙上了一层阴影，语调低沉道：“羲儿是长大了，可楠儿就……”摇了摇头，他凝眉沉痛道：“若朕那时没有去行宫，或许就能见他们母子最后一面，不至于现在……徒留失意了！”
湘儿不大明白他的意思，只隐约猜到，他口中所说的“楠儿”，乃为南楚已故大皇子——沐云楠，也就是柳嫔所生长子。说来也巧，柳嫔和这孩子是相继离世的。当时皇上正在行宫巡狩，未及赶回。待回来之时，人已入殓了。民间也只流传了些零星的片段，说二人均是病故，其余记载不详。
沉默半晌，湘儿敛眉低道：“皇上，有道是‘人死不能复生’，望皇上能看开一些，别伤了心神。”
沐思寰收回心绪，喃喃道：“人死不能复生吗……朕也知道，可心中愧疚，亦深感无奈。”
看着眼前这个皇帝，眉宇间竟是沧桑，一双眼睛沉稳而又锐利，此时正满溢悲伤。让一个帝王如此，柳嫔又该是怎样的一个人呢？沉思半晌，湘儿似下定了决心，低道：“皇上，淑妃娘娘临去之前，曾让臣媳转达过一句话。”
闻言，沐思寰即问道：“她让你转达了什么？”
湘儿低回道：“淑妃娘娘说，她这辈子最大的错误，便是入了这皇宫�