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老爷子看着眼泪汪汪的杯小竹，长叹一声，拍拍她的脑袋：“丫头啊，天下没有不散的筵席，老头儿我明天就要走了你也不要难过。以后有机会，咱们还是可以见面的。”说完从怀里摸出一个玉牌，递给林小竹，“这块玉牌，你贴身带好，千万别弄丢了。遇上什么难事，你就拿着它去找当地官府，自会有人护着你，帮你渡过难关。不过，它也不是万能的，使用三次就会被人收回。所以建议你，要不是遇上特别重要紧急的事情，还是不要动用它。”
林小竹见那块玉牌晶莹剔透，上面雕刻着一条张牙舞爪的龙，样子十分威严，生动欲出，就知道不是凡物。虽然这里不是她熟知的时代，但龙在古代代表着至尊，想来还是一样的。老爷子是什么样的身份，呼之欲出。
她现在已知道，她穿越的这个时空，跟中国的地理位置一样，风俗习惯也极为相同。唯一不同的，是这个跟古中国一样的地方，被分成了四个国家——依照方位，分别是北燕国、西陵国、南海国和东越国。
但这四个国家几百年来，相互之间没有发生过一次战争。其主要原因，还是因其一个驾临于四国国王之上的、类似于后世的联合国性质的君王。这个君王只有巴掌大小的领地，但却拥有一支强悍的军队，用于维持世界和平。
而这个君王，有着无上的权利——他可以随意出入各国，以调查各国的施政情况。查到国王昏庸暴虐，在向其他三国通报之后，可以行使罢免权。在哪个国家出现动乱，或向他国发动战争时，他可以派兵前去镇压，对国王进行严惩可罢免。但同时，君王自身的行为受到种种制度的限制，以防止个人野心膨胀，收买大臣、市恩于民众，从而架空国王，夺取国王手中的权利——除非国王昏庸暴虐，否则不能干预各国内政；也不能用手中的权利，随意改变这四国任一国民的身份地位，哪怕他是最普通的民众或下仆。
也就是说，如果眼前的这位跟她前世的爷爷长得一模一样的老爷子，真的就是那个权利最大的君王，就算他知道自己的处境，想要帮助自己，也无能为力。现在，能拿出一个标志着君王身份的玉牌给她，可谓是天大的情份了。至于钱财，给了她，她也没处放置。
看到老爷子拿出那个玉牌给林小竹，站在后面的张从政等全都震惊不已。他们跟老爷子常年周游各国，接触过无数的下层民众，跟人相处时未免会发生些感情。所以老爷子这些年来，虽没能改变那些人的命运，却也赠人钱财，教人手艺，以帮助他们生活得更好一些。但从来没有把这种标志身份的玉牌拿来赠人的。毕竟此牌一出，就算是行使了特权。各国官府看在老爷子面上，虽然也会对执牌人多加照顾，但对于老爷子的声望还是有一定影响的——老爷子可是清廉了一辈子，正直无私，从来没有行使过特权。再说，如果执牌人贪得无厌，提出一些非份要求，那老爷子的晚节，可就算被毁了。史官笔下，定要给老爷子安个“识人不明”的罪名。
只是……张从政看了林小竹一眼，把快到嗓子眼的话又咽了下去。这一次，是他们的失误，在跟老爷子来此地时，竟然把老爷子给跟丢了。虽然有刘源他们跟着，但想来这小姑娘，对老爷子的帮助极大，而且还是一个品行端正之人。老爷子一生阅人无数，岂会不知轻重，识人不明？他将玉牌送给她，必有他的道理。自己这些人还是不要指手划脚的好。
“是，我一定好好保管。不到万不得已，不会拿出来使用的。”林小竹没有推辞，表情凝重地接过了玉牌。这块玉牌并不大，不过两指大小，上面系了一根金丝所编成的绳子。她把玉牌挂到了脖子上，塞进衣领里，跪到地上，给老爷子磕了三个头。
老头儿一声不响地坐在椅子上，任由她磕了头，这才将她扶了起来，又从怀里摸出一本书：“这是这几天没事，我给你写的一点东西，你拿去看看。以后有机会，老头儿会来尝尝你做的菜。”
“谢谢老爷子。”林小竹恭恭敬敬地接过那本书，翻开来看了看。只见上面记录了老头儿这些年来吃过的美味佳肴。菜的味道，所用的食材，大概的做法，出自哪个国家哪个地方，极为详尽。
林小竹抬起头，看着老爷子，眼泪婆娑。老爷子是何等身份，他到这儿来，不会仅仅只为了品尝没六鱼。现在为了她这么一个小丫头，竟然花费心血和时间来写这么一本书，怎么不让她感动？
可惜，自己不是一个自由身。要是能跟着老爷子去周游各国，品尝各地的风味美食，那该有多好。
看着林小竹的泪眼，老爷子长叹一声，柔声道：“丫头，你还有什么要求？尽管说出来。”
林小竹小心翼翼地把书放入怀里，跪下去又磕了一个头：“小竹只有一个请求！”
“好，你说。”老爷子抚了抚胡子，脸上的神情还是那么的和蔼可亲。
张从政站在老爷子身后，眼睛盯着林小竹，在心里叹了一口气。这小姑娘如果贪心，提出不应该提的条件，老爷子或许会在钱财上给她一点的帮助。但小姑娘脖子上的那块玉牌，会很快莫名地消失不见，被刘源所收回。而她以后的生活，老爷子就不会再关注了。她想要改变身份，恐怕更加艰难，要知道，老爷子虽然嘱咐林小竹轻易不要动用那块玉牌去找官府。但袁天野知道玉牌在林小竹身上，她提出要获得自由身，他是绝不会、也不敢不应允的。
林小竹并不知道，自己接下来的言行，决定了她的未来。她恭敬地又磕了一个头，眼睛看着老爷子，真心实意地道：“小竹希望老爷子健康长寿，胃口永远这么好，吃嘛嘛香，身体倍棒！”
第一部 山中学艺 第七十六章 三年之约
“……你提出的请求，就是这个？”老爷子和张从政等人全都诧异地看着林小竹。
“正是。”林小竹笑道，“小竹还希望下次看到老爷子时，能做出让您吃得连连叫好的美味佳肴来。”
片刻的愕然之后，老爷子仰天大笑，拍着扶手道：“好，好！我老头儿总算没看错人，难得你这孩子一片孝心。放心，等下次见面，老头儿我一定好好尝尝你做的菜。”
他沉吟片刻，又道：“这样吧，我给你三年的时间。这三年的时间里，你好好学厨艺。三年后，四国会联合举行一次厨艺大赛。不管什么情况，这个大赛你一定要去参加，这可是决定你命运的大事。咱师徒两人到时就在那里见面，我可要好好尝尝你做的菜。记住啊，你可是天下第一派老头儿我的徒儿，可不能在大赛中丢师父的脸。”
“老爷子您放心吧。三年后，小竹一定去参加这个大赛。”林小竹心里大喜。老爷子这话外之音，她是听明白了。三年之后，如果她还不能摆脱目前的困境，或许老爷子就会助她获得自由之身。
据她所知，如果没有特殊变化，她接下来的两年，是要在这山庄学习厨艺的。在这两年里认真地学习厨艺，然后花上一年的时间去完成袁天野所交给她的任务，回报袁天野的培养之恩。到时再去参加厨艺大赛，夺得名次，有老爷子相助，或许就能改变自己的身份。到时候，她也不过十五、六岁，正是青春年少时。获得了自由，又有一身好手艺，想要过怎样的好日子，还不得由自己说了算么？
这么想着，她顿时觉得前途一片光明，刚才因别离而带来的不舍与伤心也消散了许多。
“好了，今天咱们也不做菜了，一起出去下馆子吧。”看到林小竹小脸上又露欢快的神情，老头儿也心情大好，“离这儿不远的一家小酒馆，做的小牛肉似乎不错，咱们去尝尝。”又指着一个随从道，“李安你去厨房，把张东唤出来，咱们一起去吃饭。让刘源守着厨房里，把药煎了。告诉他，我们吃饭回来，丫头就要喝药，让他及时把药煎好。”
“是。”李安怀着对刘源的万分同情，往厨房跑去。
不一会儿，张东跟着李安进来了。老爷子把煎药的事给他交待了一遍，并给了他一个月的工钱。
知道老爷子总有那么一天要走的，能在这里住上这么十天，已出乎意料了。所以听说老爷子要走，张东倒不像林小竹这般难过，恭敬地给老爷子磕了一个头，又说了几句挽留的话，便算是宾主尽欢。
大家一起出了门，去了不远处的小酒馆吃了一顿饭。那里的小牛肉果然如老爷子所说，嫩滑爽口，极见火候。老爷子从来不喜欢“食不言”那一套，让林小竹对牛肉点评了一番，又把自己这些年来吃过的比较特别的牛肉的做法说了一遍，林小竹大有收获。
“老爷子……”林小竹开口正要说话。
老爷子却一瞪眼：“怎么的？我这还没走呢，就不叫我师父了？”
“嘿嘿，师父。”林小竹连忙改口。以前她都是师父、老爷子、老头儿的，随着老爷子的心情乱叫，越这样，她发现老爷子越高兴。可自从收到那块玉牌，她就再也不敢造次了，生怕叫“师父”被视为高攀。可这会儿见老爷子还是愿意听她唤师父，她心里着实高兴——这说明老爷子对她的感情还是一样，并没有随身份的变化而有所改变。
老爷子满意地点点头：“啥事？”
“这牛肉，是可以随意卖的吗？牛不是用来耕地的农家宝贝吗？怎么能随意宰杀呢？”林小竹知道中国古代对牛有禁杀令，所以想打听打听这里对杀牛是怎样一个态度。
这话听得老爷子笑了起来，忍不住伸出手来揉了揉林小竹的脑袋，得意地对张从政道：“看看爷收的这徒弟，小小女娃子，却心系天下百姓，凡事想得都极为大气，比那些当了官只顾着收刮钱财，丝毫不管百姓死活的人强多了。真不愧是我天下第一派的弟子。”
“是啊是啊，爷您目光如炬，慧眼识人，收的弟子自然不是凡品。”张从政赶紧把马屁奉上，心里却暗暗稀罕。老爷子虽然有时脾气暴躁点，心性小孩子气一点，却不是喜欢阿谀奉承之人。今天却像是特意要听他这马屁话似的，听了还极为受用；而且脸上对林小竹那种宠溺的表情，以前可都没有见过。看来爷对这叫林小竹的小姑娘，像是动了真感情了。
老爷子兴致极高，根本懒得理张从政，对林小竹解释道：“以前天下皆穷，民不聊生，牛是不允许宰杀的。但这几百年来，四国久无战争，政治清明，经济繁荣，人力富余，多养些牛不算什么。这牛养多了，在农耕之用外，满足一下百姓的口腹之欲，也是应该的。所以一百年前，那个禁杀令就取消了。现在呢，吃牛肉的人多，养牛的人自然就多；吃牛肉的少，牛养多了也卖不出去，自然就会减少。农人们耕田用的牛，则不在此列。所以丝毫不会影响农耕。”
倒是跟现代差不多。林小竹点点头，对所处的环境又有了进一步的了解。这个时代，还真是经济繁荣，国泰民安啊！
知道林小竹时间并不充裕，老爷子也没有喝酒。一边聊天一边吃了饭，便回了院子。让张东把带回的饭菜拿到厨房给刘源，再把药端上来，看着林小竹喝了，这才道：“行了，你回去吧。”
“师父，您明天什么时候走？”林小竹虽然知道自己时间不自由，但总期望能有机会给老爷子送�