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这就是战争，活生生的战争……
“当心！”当里奥惊呼示警的时候，一直飞出的长剑正朝着伯爵夫人疾驰而来。或许是某个杀红了眼的骑兵，又或许是某个临死前孤注一掷的敌军。总之，这剑的来势很快，这剑的力道很大，这剑正好在伯爵夫人的右边一侧，而她左侧后方的年轻侍从，完全没有了举剑格挡的可能。他一边惊呼，一边伸出手，企图把伯爵夫人拉下马，或许不能完全避开那一剑，但只要不正中面门，夫人身上乃至小臂上方的锁甲都能够保护她受不到致命的伤害。
可就在这时，有人的反应却比里奥的动作更快。正当莉亚准备向左偏侧，用包裹锁甲的手臂硬挡这一剑的时候，一个人影猛地从她眼前闪过，紧接着噗嗤，她听到了锋刃刺入皮肉中的声音。
“桑迪！不，桑迪！”莉亚抱着躺在她怀里的男孩，长长的剑锋插｜入他的后背，她的脸上，手上，白马上，满是血迹。“修士，修士，丹尼尔！”伯爵夫人嘶声吼叫，丹尼尔修士带着他短暂培训过的医疗小队守在四层中央，以备战斗告一段落后立即上前救援。但显然，伯爵夫人现在的呼唤他也不能不回应。
可是没等到修士赶来，侍童的口腔中就喷出了大量地鲜血。他仰头凝望着他的女主人，气息微弱，“我，发过，誓，保护您……”
莉亚拼命地点头，“是的，你发过誓，你做到了，桑迪，你真的做到了！”凯利骑马带着桑迪，站立的方位正是她的右后侧。而桑迪自幼穿梭于森林中训练出来的灵敏身手，使他比里奥的动作还要迅捷。只是在眨眼间，他就两脚登上马背蹭地一下跃了过来，刚好挡住了掷向伯爵夫人的那柄长剑。“你做到了，”泪水模糊了莉亚的视线，“你是我最优秀的侍童，真的，你……”
听到自己最想得到的肯定，桑迪微微一笑，缓缓闭上了眼睛。
这一战，乌拉诺斯八百骑兵全军覆没，步兵也折损大半。弗雷伯爵等无力再围城，又因诺丁城的坚壁清野策略，他无法得到补给，只好三家一起撤军。
但诺丁汉伯爵夫人显然并不想就这么放过他们，她派出一百重装骑兵，追赶在以步兵为主的乌拉诺斯部队之后。敌军虽然也有弓箭手，但射程跟冲击力远不如诺丁长弓，面对她从马到人全副武装的骑兵并无太大优势可言。况且野外作战，速度是关键，刚进入弓箭手射程的骑兵眨眼就冲到了面前，仓皇而逃的乌拉诺斯人哪顾得上摆拒马迎敌，立马被杀了个七零八落。弗雷伯爵三人连同几个仅剩的骑士撇下步兵疾驰向北，在边境却被守候多时的伍德堡驻兵逮个正着，无一幸免的，被押送回了诺丁城。
“我愿意交赎金，”站在诺丁堡宽敞温暖的大厅里，弗雷伯爵昂着头，即便被俘也没能打消他嚣张的气焰。不就是钱嘛，他给得起。“要多少，你开价，我的人立刻就会带金币来赎我！”
莉亚静静地盯着他，绿色的双眸似乎平静无波。“你开战，就是为了钱？！”
“当然，”弗雷回答的很坦白，除了钱，还有土地、物资、女人，封臣之所以效忠领主，不就是为了能够得到利益。不然呢？难道为了荣誉或者名声？！别开玩笑了，即便这一战，也是王储许下高利，他们才会出征的。“你开价吧，”俘虏再次催促。这是惯例，乌拉诺斯的惯例，也是奥丁的惯例，甚至是全亚美的惯例。贵族被俘虏，交罚金就能赎，敌方也不会坐失这种赚钱的机会。
伯爵夫人眯了眼睛。“是不是，不论我开什么价码，你都会接受？！”
弗雷警惕地盯了她一眼，似乎防备对方狮子大开口。可现如今他虎落平阳，不管对方要什么，也只有认了，等事后他卷土重来，哼哼。“没错，不管你要什么，只要你肯派人送我回领地，我都答应。”
很好，莉亚抿嘴微笑，忽然从高高在上的座位上站了起来，她走向大厅中央，走到双手被绑缚的俘虏面前。“我接受你的交易，得到我想要的东西之后，立刻就派人送你回乌拉诺斯。而我想要的就是……”
弗雷伯爵眼睛一亮，“你想要什么？”
“我想要……”寒光闪过，鲜血洒落石板上，连带着一个圆球体，骨碌碌地滚落大厅中央。伯爵夫人把最后六个字吐出口：“我想要，你的命……”
☆、第70章
魔鬼林的人是五天之后赶到的，并非诺丁人预料中的援军，而是只有两个，老亨特的长子狄克，和他唯一活到成年的女儿伊芳。
狄克的脑海中依旧回荡着跟父亲之间的对话，在他苦劝盗贼首领遵守对森林之神的誓言、向诺丁城派出援军的时候，父亲却怒斥了他，让他看看敌军数量的庞大，让他想想自己同伴们的安危。“这些你企图带上战场去送死的，可都是你的弟弟们，”老亨特语带讽刺的说。可是狄克清楚，父亲根本不是在担心儿子们的安危，而是认为这场仗必败无疑，不愿趟这趟浑水。
而背弃誓言的下场就是，他失去了唯一同父同母的亲弟弟。当他跟伊芳不顾父亲的反对跟阻挠偷跑出魔鬼林赶到诺丁城的时候，见到的，只有埋葬着弟弟尸体的一抔黄土。
“我很抱歉，也很感激，”伯爵夫人站在两人身后，默默注视着面前小小的石碑。她命人在城内北侧的一块空地上，建起了这座小小的墓地，以纪念在守城战中英勇捐躯的战士们。二百六十个人，整整二百六十个人，包括她最喜欢的那个孩子。“他是我见过的，最优秀的侍童，最聪明的孩子，最忠诚英勇的战士……没经过你们的允许，我把他葬在这里，跟与他并肩作战的同伴们一起，我想，这也会是他自己的选择……我不舍得让他离开，到我看不见的地方去……”莉亚说到最后泣不成声，尽管她自认经过此战早已修炼的心如磐石，可面对桑迪的时候，面对这面小小的石碑的时候，她依旧控制不住自己的眼泪。他才十二岁，他才只有十二岁啊！
“您的决定是正确的，”狄克跪在弟弟的墓前，抓起地上的黄土，松了紧，紧了又松。是他们违背了对森林之神的誓言，这就是惩罚，这就是报应。可为什么，偏偏要报应在他最无辜的弟弟身上呢？！“比起魔鬼林，”比起魔鬼林的残忍冷酷无情，“他一定更喜欢留在这里。”这个，更像他家的地方。
“被俘的乌拉诺斯人一共十一个，两位伯爵，九个骑士，除了其中一个，剩下八个骑士你可以全都带走。”她已经在战士们面前处决了弗雷伯爵，既是对死难诺丁人的交代，也是对她自己的交代。而贝里和小肯特，她必须留下来，对于诺丁郡来说，他们活着比死了更有价值。至于其他八个骑士，也是贵族出身，“泄愤，换取赎金，或者其他，随便你们。”就当是为了给桑迪的补偿，她不知道除此之外还能为他做些什么，“他在世的时候，最常提及也最挂心的就是你们的小妹妹，伊莲恩。我希望，这八人份的礼物，能够换取你父亲的一丝感念之心，看在他儿子付出生命所换来的代价的份上，照顾好她。”
狄克沉默地思考了片刻，心里终于做了一个重大的决定。“谢谢您，夫人，”他说：“但我只带走两个，一个交给我的父亲，”能得到一个贵族的赎金，就够老亨特开心片刻了，“另一个，我希望能补偿我的母亲，”虽然她没能更好的保护好自己的孩子们，可这并不是她的错，“其余六个，我不能收，如果您坚持，那么我希望，用他们换我的一个不情之请。”
“你说。”
“请您允许，让我把妹妹伊莲恩送到诺丁城里来。”她没有伊芳的强健跟胆魄，也没有伊芳的聪敏跟智慧，如果不是他们一母的几位兄姐照料，伊莲恩早就步入其他姐妹的后尘了。狄克很清楚，在魔鬼林，在父亲眼皮下，小妹绝对活不到成年——他不会允许一个没有战斗价值的女儿浪费自己的粮食。
“我准许，”伯爵夫人坚定地回答：“我会作为她的监护人，保证她生活在我的庇护之下，不会遭受寒冷与饥饿，不会受到不公与苛待，更不会有任何生命危险——只要我活着。”
“我代表桑迪，和我们全家，感谢您！”狄克激动地说。他们全家，指的是他母亲所生的四个孩子，狄克、伊芳、桑迪跟伊莲恩。
莉亚摇了摇头，这是她应该做的，当不起任何人的感激。正在她准备迈步离开，把跟桑迪独处的时间留给两兄妹的时候，一直沉默不语的盗贼姑娘突然开了口：“我也留下。”
“什么？”兄长一时没反应过来。
用一根草绳将长发扎在脑后、身穿男子贴身衣裤的少女，走到伯爵夫人面前，单膝下跪，昂头注视着她，阳光落在瞳孔里折射出明亮的光芒。“我发誓，不以我从来没见过、没祈求过、也没给予过我任何帮助的神灵，而以我自己的名义发誓，我将我的生命跟忠诚奉献给您，永世不变。”
莉亚怔了怔，“你想成为，我的侍女？”
伊芳却摇了摇头，“我想成为，您希望我成为的任何一种人。”只要您接受我对您的效忠。然后她笑了笑，“战士也可以。”
莉亚对这俩字儿现在有本能的抗拒，她已经失去桑迪了，一时间再难接受失去其他人，尤其面前的还是桑迪的姐姐。“你是一个女孩儿，”她强调说：“战场太残忍，我没办法接受像你这样的女孩倒在我的眼前。”就像桑迪那样的孩子倒在她怀里一样。
“请您允许我先起身，”在得到伯爵夫人的首肯后，伊芳缓缓站了起来，站在伯爵夫人面前，她身材也很高挑，差不多跟后者平视。“我跟其他女孩儿不一样，也跟桑迪不一样，”她说，然后左手伸到背后，摘下一直背着的弓，右手搭箭、拉弦，咻的一下，射在三百多米外的一只铁皮桶上，入铁板足有半箭深。
莉亚惊异地盯着她手中的普通弓箭，不是诺丁长弓，不是侍卫长口中能够轻易贯穿锁甲的特制弓箭，而是，一支普通的不能再普通的、本该在两百米射程处就力尽而落的自制土弓。
伊芳向她心里认定的主人说出这样一个事实：“我是魔鬼林的战士，而且，是最优秀的。”
离守城战结束已经过去五天，城门内大坑里的尸体已被清理出来，在铺了干树枝的护城河内放火焚烧，然后就地掩埋。对于护城河，莉亚有新的构思，但一时还没工夫实施，就先这么填上土盖着吧。
大坑已被重新填平，城墙大门也已修复，并换了更厚更结实的钢材。莫里斯师傅甚至建议，在钢板门上镶满突起的尖钉，既防了敌军，也防了攻城器械。不得不说这是个好法子，莉亚又联想到了玻璃防盗的妙用，在城墙外沿和着水泥嵌满碎玻璃，可以一定程度上阻碍敌军半夜爬墙偷袭。当然，内城墙也要这么干，她儿子生活的地方，预防奸细跟刺客。
桑迪的死，对于莫里斯师傅的打击也很大，那是他在这儿唯一的学生，是除已经失踪的艾尔伯特外他在异国他乡最谈得来的人，一个他�