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洪承畴老成谨慎，主张徐徐逼近锦州，步步立营，且战且守。但是兵部尚书陈新甲一再促战，同时又有崇祯密旨，敕刻期进兵。因为大军中有太监监军，洪承畴迫不得已，只得进师松山。陈新甲还不许洪承畴集中大军同时北进，坚持将部队一分为四。
皇太极闻知，亲率大军赴援，陈师于松山、杏山之间，切断了明军粮道。洪承畴到达松山后，因军中缺粮，诸将各怀去志，不待军令，争相率军逃奔，返回宁远就食。清军趁势掩杀，前堵后追。明兵十数万人土崩瓦解，先后被斩杀者五万三千多人，自相践踏死者及赴海死者无计其数。从松山到乳峰山沿海一线，明军尸首“多如雁鹜”。最后，总督洪承畴等人被围困于松山，士卒不过万余，饷援皆绝。
崇祯十五年（1642年），松山城破。城破之时，洪承畴本想横剑自刎以谢朝庭，可是剑刚拔出来，突然又想到得给自己留个全尸，于是选择了上吊自杀；这一犹豫，头还没来得及套进绳索，清兵已经冲了进来，于是洪承畴被俘，解送盛京。
其实当时洪承畴内心当中，根本就不想死，但不死如何对得起朝庭，对得起崇祯皇帝？他只是需要能够下台的台阶而已。洪承畴装模作样自杀的时候，心中也许正盼望着清兵早点冲进来阻止他。
皇太极派范文程来劝降，范文程把什么时务不时务、俊杰不俊杰之类的话唠叨了好几遍，该说的都说了。洪承畴只是一言不发，象死人一般。不久，锦州粮尽援绝，祖大寿也率众出降，塔山、杏山也相继落入清军之手。
洪承畴始终没有见到正主儿出现，心中不免沮丧，于是开始在狱中绝食。范文程用祖大寿投降的例子来劝说洪承畴。洪承畴自认为身份地位官阶远比祖大寿要高，听范文程居然拿他跟祖大寿比，已经有些恼怒，跳起脚来想骂范文程，刚好梁柱上的灰尘落到了洪承畴的衣服上。洪承畴也顾不上骂人了，连忙用手拂去灰尘。范文程见了喜形于色，赶紧跑去告诉皇太极说：“洪承畴必不会死，他连衣服都这样爱惜，更何况他自己的生命呢？”
聪明的皇太极终于猜到洪承畴可能是需要一个能下得了台的台阶，而且必须是满清的皇帝给的台阶。皇太极便亲自到狱中看望洪承畴，问道：“先生在这里冷吗？”一边说着，一边脱下身上的貂裘，亲自披在洪承畴身上。洪承畴瞠目结舌地望着皇太极，一副夸张的表情，好像是实在料不到对方会这样对他的样子。台阶到了，于是洪承畴“叩头请降”（《清史·卷237·洪承畴传》），皆大欢喜。
『注：也许是洪承畴本人的特殊性，关于洪承畴降清一事，有许多想象出来的描述。一些野史记载说洪承畴生性好色，为皇太极年轻美貌的妃子蒙古科尔沁贝勒塞桑之女博尔济吉特氏（即后来的孝庄太后，名为大玉儿）的美色所迷惑，中了满清的美人计，这才投降。无论如何说，满清给洪承畴的面子是给足了。《甲申朝事小纪》还记录了1644年后最流行的一种说法：洪承畴被俘后曾绝食9天，经强行灌入参汤后才苏醒过来。但此后他仍以自己是朝廷大臣，又是南人，而拒绝背叛明朝。清人见劝降无效，便将他放掉，并派甲士护送。将入关时，他遇见一个家仆。此人告诉他，京师中人人都以为他已经死了，并特别提醒他说，他如今是“所统三军俱没，地方俱失。”于是，洪承畴感到除了回去寻求清朝皇帝的保护之外，已经别无出路了。尽管后来有许多身居高位的前明士大夫为满清效力，但在这个时候，洪承畴的投降势必令人感到震惊。』
皇太极在大清门内的崇政殿正式接见了洪承畴，洪承畴说：“臣……自分应死。蒙皇上矜怜，不杀而恩养之。今令朝见，臣自知罪重，不敢入。”（《贰臣传》第三卷）
皇太极问他明朝皇帝为何对手下将帅的生死如此漠不关心，竟在战争中将他们轻易抛弃。洪承畴说，这是由于崇祯皇帝周围的众多文臣提出的策略纷纭不一。皇太极直截了当地驳斥道：“特今君暗臣蔽，故多枉杀。似此死战被擒，势蹙归降之辈，岂可戮彼妻子，即其身在敌国，可以财帛赎而得之，亦所当为，而况坐妻子以死流之罪乎？”（《东华录》）
洪承畴被这番话深深打动了，因为他估计因为他的投降，他自己在北京的亲属一定遭到了明朝的诛戮。
皇太极收服了洪承畴，十分高兴，赏了金银财宝不算，还演戏奏乐，表示庆贺。满清的将领们很不高兴地说：“皇上为什么如此看重洪承畴？”皇太极说：“我们风里来雨里去，天天打仗，为的是什么？”将领们说：“当然是想得到中原了。”皇太极笑道：“我们要进中原，好比瞎子走路，现在找到个带路人，我怎么不高兴？”
但皇太极虽然厚待洪承畴，但一直到去世，皇太极也没有给洪承畴封官。这是皇太极用人、御人所高人一等的地方。
而明朝的崇祯皇帝听说洪承畴被重兵围困松山后，满心以为洪承畴一定会自杀尽忠，大为痛悼，还特意辍朝三日，赐祭十六坛；又命人在正阳门西侧给洪承畴建立专祠。崇祯帝亲自御制祭文，正要入祠亲奠的时候，洪承畴派人送信来，大致说：“暂时降清，勉图后报”。
崇祯皇帝长叹一声，这才没有演出一出祭奠活死人的闹剧。专门给洪承畴建的专祠后来使明朝颇感为难，于是改奉观音了。因为洪承畴书信中有勉图后报的话，崇祯也没有派人捉拿洪承畴的家眷。
还有一种说法是，洪承畴的一个家仆从辽东逃回北京，上疏崇祯皇帝，描述了其主人尽忠死节的经过。崇祯皇帝读后感动得热泪盈眶，于是亲自到洪承畴祠祭奠。而此时那个可疑的家仆已经乘机将洪承畴的家眷送回了福建老家。既然皇帝已经公开对洪承畴表示了哀悼，所有辽东得知真相的明朝官员们就都不敢将洪承畴仍然活着的传闻上奏了（见张怡《谀闻续笔》第一卷）。
只是后来洪承畴并没有任何后报的行为，反而对江南抗清力量大加打击，可见这信只是为了保全家眷的权宜之计（野史记载说此计为庄妃所出，崇祯也间接中了庄妃的美人计）。
投降满清的大臣和将领不计其数，但唯独洪承畴和吴三桂最受后人非议，这自然是因为两人在满清得到天下的过程中出力最大的缘故。
1644年，洪承畴跟随摄政王多尔衮重新回到北京后，将老母亲从福建接到了北京。老夫人一见到洪承畴，就拿手杖去打他，先数落其不死之罪，然后说：“你接我来，是想让我给你当旗下老婢吗？我今天打死了你，是为天下除害。”洪承畴慌忙走开，从此不再敢与母亲相见。
1644年五月，南明弘光政权派南京兵部右侍郎兼右佥都御史左懋第出使北京，与满清谈判。左懋第被多尔衮扣押，拘于太医院。洪承畴前来说降，左懋第说：“此鬼也。洪督师在松山死节，先帝赐祭九坛，今日安得更生？”洪承畴惭愧而退。类似的故事还发生过许多次。
左懋第则再也没有回到南京向弘光皇帝复命，他一直被关押到1645年南明弘光政权灭亡，依旧不屈，于是被害。
祖大寿和洪承畴两人，投降后的表现各有不同：一个是从此开始默默无闻，闭口不谈兵事；一个则是竭心尽力地帮助满清得到天下，充分施展了在崇祯手下没有发挥出来的才干。所以洪承畴的故事到这里还没有结束，我们在后面的篇章中还会再提到他。
祖大寿和洪承畴二人不是留名于《明史》，而是见传于《清史》，而且同时被列入《贰臣传》，这就是满清政权给投降者的最高待遇。
【十 大势已去】
松山失陷对明朝影响极大，从此明朝在关外已不能再战，完全无力应付辽东局面。
清军占领辽东地区后，担心当地穷人无法生活而造反，就把辽东地区的贫民都抓起来杀掉，称为“杀穷鬼”。两年之后，清军又怕辽东的富人不堪压迫而反抗，又把辽东地区的富人几乎杀光，称为“杀富户”。如此大规模屠杀两次，辽东地区的汉民基本殆尽。
崇祯皇帝自然已经顾忌不到这些辽东子民的生死，他开始考虑与满清议和，兵部尚书陈新甲暗承上意，偷偷派马绍愉去与皇太极谈判。
皇太极本人一直对将来统治天下怀有矛盾心理。他想当皇帝，但未必渴望北京的龙床。他的主要汉族谋士范文程经常劝他出兵明朝，占领中原。但皇太极坚持说，他并非“好杀掠而兴兵”。相反，他与明朝交兵是因为对方拒绝响应他的和平建议。围攻大凌河时，皇太极曾致书祖大寿，表示诚恳希望与明朝议和，而明朝大臣却将议和比作南宋的绥靖政策。“然尔明主，非宋之裔，朕亦非金之后，彼一时也，此一时也”。（《清太宗实录》第九卷）
皇太极的耐心是相当出色的。几次入关，他的马首都曾叩北京，许多臣属都劝皇太极拿下北京，但皇太极谆谆开导他们：“明朝是一棵大树，根深叶茂，现在以我们满清的力量，还一下砍不倒它。取了北京也没有用。我现在带你们所做的事情，就是把这棵大树的枝蔓一根根砍掉。今天砍一根，明天砍一根，天长日久，它就成了枯干。最后轻轻一推，便轰然倒地。”
松山陷落后，祖可法（祖大寿义子，曾参与制定征服天下的策略，及招降吴三桂和镇压李自成，官至湖广总兵，驻守武昌）主张停止议和，进围北京，他认为，议和“利于彼，而不利于我”，并警告说，明朝会利用停战之机，“募训练，修防御”，还会说服蒙古部落共同抗清。但皇太极断然拒绝说：“岂能即克山海耶！”（《贰臣传》第二卷）
甲申年以前，清军四次入关，都是从山西、蒙古、河北等地破边墙进来的，饱掠之后又循原路退出，不敢久居，就因为山海关横亘。对于满清而言，没有山海关就没有中原。
因为皇太极也有求和的心里，马绍愉谈判的结果自然相当不错。但就在这个时候，陈新甲的家僮将崇祯皇帝催促议和的手诏误作塘报，发了抄，于是满朝文武都知道朝中有人在跟满清讲和。朝庭主战的人大肆弹劾陈新甲通敌卖国。崇祯皇帝不好明说，为了面子，只好下诏严斥陈新甲。陈新甲自然不服，心想这议和本来就你崇祯的意思。崇祯皇帝恼羞成怒，将陈新甲斩首。
自此，明清两国的和议便永远断绝了。
而崇祯皇帝在这个时候突然变得无比坚定，决定先发制人，崇祯十五年（1642年）四月，他下令吴三桂袭击满清阿济格营。
皇太极希望再给明朝一次比松山、锦州失守更沉重的打击。然而使他充满信心的是，他已经网罗到一批文武干才，使将一个边地汗国变为中原王朝称为可能，人才正是逐鹿中原所必须具备的条件。1644年，当对明朝的致命一击终于由李自成意外完成时，满洲人便准备大举南下了。
崇祯十五年（1642年）十月，皇太极又命阿巴泰等入关攻明，这是皇太极生前最后一次下令攻明。但皇太极并未完全放弃与明朝议和的念头。阿巴泰出发前，皇太极嘱咐他说：“若明国差人来讲和，尔等可答之云：‘我皇上命我率兵征讨，敢不奉命行事。尔国果欲讲和，可与我皇上请命’。”另一方面，皇太极又对阿巴泰说：“若遇流贼兵（指李自成的军队），亦对他说�