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宁国被徐寿辉吞并，那在背部受敌窥视，也很危险。要巩固应天，守护应天，这是两个必须攻下的据点。
连冯国用都不得不叹服朱元璋的军事才能以及他敏锐的观察力。
几经讨论，朱元璋采用了冯国用先取下游镇江的建议。取镇江是朱元璋刚刚安顿在应天不久所做的第一件征地之战，且镇江又是如此重要，所以出兵前，朱元璋以为此仗只可胜不可败，不然的话可能引起张士诚的出击，惹恼这个邻居可不是好玩的。
问题又来了，朱元璋虽然相信自己的将士身经百战，勇猛威武，攻城略地已非难事，但是将士们的家眷刚刚从和州安定在应天，恐怕他们现在无心打仗，还沉浸在家人相聚的温馨中。这种时刻，只能派自己的兄弟出山了，这个人选就是徐达。
朱元璋对徐达说：“现在的情形只有你最适合带兵出击镇江了，你是老将，在军中有威信，你若舍得家眷，其他人亦无话可讲。”
徐达说：“说实话，这个时候出兵，兵士们的士气还真难鼓舞。”
朱元璋笑道：“呵呵，咱倒是有个计策，让他们在出兵前个个遵守军纪。那得让你演段苦肉计才行，就不知你乐意不乐意？”
徐达不解道：“我能演啥苦肉计，只要能整顿军队，安定人心，有啥不乐意的，你就快说吧，别卖关子了。”
朱元璋如此这般，交代徐达一番。
到了出兵的日子，将士们都整理好武器战马，依依不舍地离别妻子，却不见统领徐达下令出发。将士们正着急间，忽闻徐达犯了大错，正在应天府受审，可能处以死刑，众人慌忙去看。
朱元璋见徐达刚刚被绑了起来，就涌出众多将士围观，心中暗道一声：“好戏正要上演！”
原来是徐达在当时攻集庆时，清点城内物资的时候，把一个很普通的玉坠藏下未交，打算送给夫人做个纪念。
而徐达的夫人和马秀英在闲话中说到此事，并给马秀英看了那块玉坠，并非名贵物品，徐达夫人也不过是感慨徐达对她的一番情意。而马秀英听了，心中有些不平。朱元璋都做了大元帅了，啥都没给自己留，哪怕是再平凡不过的物件，同时，马秀英多了个心眼，前段时间朱元璋得到一个如花似玉、会些武功的女子郭宁莲，她担心朱元璋把东西都送给郭宁莲了，就向朱元璋抱怨起来，这才引发徐达私藏物品的公案来。而这一段看似真实的内幕，是由朱元璋和马夫人杜撰出来的，听起来颇能迷惑人。
应天府内，坐着马秀英、郭宁莲、徐达的夫人，还有被捆绑了的徐达，李善长、汤和等人，下面又围观了许多等待出发的将士。
朱元璋坐在大元帅的位子上，表情严肃，神情痛苦，沉痛道：“徐达啊徐达，你是咱的亲兄弟，怎能犯这种错误？可知道咱刚进城就约法三章了，如今别怪大哥不庇护你。军法处置！否则难以面对众多的将士。”
徐达夫人立即啜泣道：“求元帅饶他一命，小女子愿代徐达去死，这都是因我而起啊。”
朱元璋并不理他，马夫人上前道：“不过一块小玉坠，且不是什么名贵物品，用得着上军法吗？”
朱元璋立即大怒道：“你们这些夫人，统统退下，什么是军法？军法就是要严格执行，以明纪律，玉坠虽小，事情却大。咱一再强调不可私自藏物，百姓的归还百姓，咱不是强盗，咱是为百姓打仗，守护百姓。拿百姓的东西算什么，强盗！”
朱元璋立即转过身去，仿佛不忍看徐达，大声喝道：“拉下去，军法！”
众人惊呆了，士兵也不敢动徐达，徐达表情绝望地望了望大家，似乎真是要永别了。只见徐达夫人当即目瞪口呆，晕了过去。
李善长和汤和此时站了出来，千说万劝，再三求情，好说歹说，朱元璋才松了口气，让徐达以功赎罪，戴罪立功，给徐达松了绑。当着众人的面，徐达立下诺言，此城不攻下不归。而朱元璋也借机对在场的将士道：“此次出兵，关系重大，若要留下徐将军的性命，你等且要卖力攻城。攻城事小，占城事大，你等切不可擅自抢掠财物，切忌烧房杀人，一旦违反军令，不可将功折罪。”
经历这样一个波折，徐达所带的将士们勇猛杀敌，军纪严明。
镇江元守将定定见义军攻势如此猛烈，率兵力拒，但敌不过徐达一万精兵，战死镇江。而徐达攻破镇江时，严整军纪，再三强调不许扰民，将士们每到一城都被如此要求，且出发前经历了徐达险些丧命的事情，都遵守军令，善待百姓。刚刚经历战争的镇江，竟然像是未曾经过战争，百姓安安静静，照常生活，原来徐达已经在城内四处张贴告示，告慰军民义军的军纪，请百姓不必惊慌，说他们是来保护人民的。镇江的百姓，早就听说朱元璋的军队进驻应天的时候，不杀不伤百姓，不抢不夺百姓物资，纪律严明，如今亲身经历，感慨万千，军民相处平安。
而镇江附近的小城，听到镇江被朱元璋的军队攻下，竟然如此善待百姓，都放了心，朱元璋军纪严明，善待百姓的名气越传越远，受到百姓的好评。徐达攻下镇江后，分兵占领了附近的金坛、丹阳等县，这些县城的百姓在徐达出击时主动迎接，徐达很容易即攻克了这些县城，朱元璋发令，此次徐达功大，免去死罪。
朱元璋觉得镇江离应天如此近，安顿了镇江也就为守卫应天做了铺垫，亲往镇江安民。到了镇江后，朱元璋先拜谒孔夫子庙，以显示自己尊儒爱民，行仁义，同时在镇江召集军民，宣告爱民、护民的思想，且重用镇江的儒士，让这些读书人劝告当地百姓拥护士兵，勤恳务农，发展经济。朱元璋亲行镇江，不仅稳定了军心，更重要的是稳定了百姓的心。
镇江攻下以后，朱元璋采取相同的方式，先让邓愈攻下广德路，把住应天的后门，又遣将领攻克长兴、常州，并亲自带兵攻下宁国，先后占领了江阴、常熟、池州、徽州等地，应天周围的战略据点全都被攻下。
朱元璋就是利用了避强攻弱的战略，先攻下镇江，见周围的强敌并未把自己放在心上，利用元军正在北方对付小明王，徐寿辉内部纷争，张士诚自恃富庶只顾守卫不求发展的心理，逐个占下应天周围的小据点。这在那些强敌心中都是小打小闹，而正是利用空隙的小打小闹，朱元璋打下了一个又一个守护应天的天然堡垒，形成非常有利的战略地位：东面的江阴、太湖到长兴形成一道防卫线，堵住了张士诚向西发展进攻的路线，而宁国、徽州则为朱元璋图谋浙东占据了有利位置，在西面形成和徐寿辉相接的局势，有利于以守为攻。朱元璋在江南立住了脚跟，开始攻击他身边强大的邻居。
4。 进军浙东，方攻方守
镇江之战后，朱元璋把应天附近的小据点差不多都攻下了，应天这个根据地得到初步的巩固，朱元璋把军事进攻的矛头指向土地肥沃、盛产粮食丝绸的浙江一带。然而朱元璋也知道，直取浙东必然会遭到张士诚等人的反击，甚至可能会引火烧身。
思虑很久之后，朱元璋跟李善长谈论起下一步的发展战略。
李善长认为：“此时，应天附近的据点刚刚攻下，再打浙江，恐怕行动太大，必遭反击。善长以为，若谋浙东，可先取徽州。如今元兵主力放在了小明王、天完国和张士诚那边，徽州地方兵力薄弱，此时出击可轻易取下，再从徽州附近逐步进攻浙东。”
朱元璋略作沉思道：“徽州这块宝地，咱一直在想何时攻下，先生所言很有道理，但仍需三思。”
朱元璋又和文臣武将商讨很久，决定命胡大海攻取绩溪、宣城，不久即破。朱元璋又督师攻破宁国路，由徽州进取建德路，改为严州府，又命邓愈和李文忠坐镇把守，且常熟、扬州都已攻下，青衣军张明鉴也投降了。这样，朱元璋此前的部队就向东到了浦江，婺州被侧面包围起来。
得到徽州，对朱元璋来说不仅是土地上的收获，更重要的是得到大儒朱升的九字箴言，还有儒士唐仲实的建议。朱升的建议是针对天下形势和长远之计而言，唐仲实的建议则从实际出发，为朱元璋发展军事实力，攻打浙东，提供了深厚的基础。朱元璋从宁国经过徽州时，拜访唐仲实，问他：“汉高祖、光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖都统一了全国，先生对元璋有何建议呢？”唐仲实说：“这些皇帝所到之地，不乱杀无辜。如今，大帅的军队纪律好，民心安定，是你的优势，但是百姓虽对你的军队放心，却对发展生产心存疑虑，乱世之中百姓的心理和经济负担太重。”这一席话提醒了朱元璋，遂命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而兵强粮足。
到了元至正十八年（1358年）底，徽州地区和皖南地区都安定下来，军民生产劲头十足，朱元璋认为是进攻婺州的时候了。因为这一年，朱元璋看着自己的邻居忙着自己发展，无暇顾及自己。先看徐寿辉，四月的时候，他让陈友谅、赵普胜向外征地，攻陷了池州和龙兴路，内部纷争不断；而五月北方刘福通破了汴梁，大宋政权迁都汴梁后，北方红巾军势力发展到了顶峰，至七月，元军开始大举反攻小明王的大宋政权，八月汴梁即破，眼下大宋中路军攻破元上都开平，后转略辽阳，进入高丽，元兵重在北方；浙江的张士诚对朱元璋的小打小闹一直未放在心上，且当时朱元璋帮助破了六合的元兵，张士诚以为朱元璋只要不侵犯自己的势力，他也就是睁一只眼，闭一只眼。
周围形势如此，朱元璋认为，寒冬腊月，大家都忙着收兵过年，此时出击婺州，必胜无疑。他即派胡大海领兵攻婺州，然而攻了近十天，婺州还是未能攻下。
朱元璋在应天心急如焚，他向李善长、冯国用道：“看来此战须咱亲自挂帅了。”
李善长和冯国用都认为，不必急取，大帅亲自挂帅虽能鼓舞士气，但如今应是发展大局的时候，大帅不应为一城池亲自上阵。
而朱元璋执意前往，在他看来，婺州不破，在浙江的发展即受阻，且这一仗眼看到了年关，将士们难免思家。十二月下旬，朱元璋亲率十万大军，前往婺州。
到了婺州，朱元璋并未打算长久战，这样的时刻不易长久围守，他认为胡大海已经打了数日，想必城内守军也已有倦态，但还是先用重兵把婺州城紧紧围住，给城内的人造成笼中之鸟的阵势。同时分兵把守婺州可能来援兵的各个路口，当元兵部队从松溪来援助的时候，朱元璋对胡德济说：“松溪那边道路狭窄，你且带人绕行至松溪，前后围堵，在松溪至婺州的这段，以石块、木头相阻，力战之。”胡德济带了几千精壮兵马，很快降服了前来援助的元兵。
朱元璋则不急于攻城，他找到居住在当地的同乡儒者王宗显，让他在城内外传递消息。本来王宗显不愿意参与兵家之事，但朱元璋诚恳拜求，且王宗显和朱升是友人，知道朱元璋和朱升来往甚密，不便推辞，就以中立姿态来往城内外。城内人以为王宗显是地方上的儒者，颇有名气，都很敬重，得知援兵被破，城外守兵势重，心中都很惶然。
其实王宗显对元兵一直不满，见他们缩在城中，毫无斗志，又各自为政，就告诉朱元璋此时只需攻心，不需攻城。朱元璋采纳了他的建议，多次让王宗显和城中将领会谈，并单�