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“只有用这个办法能把碟子洗干净，”盐丁儿一边说，一边悠然自得地抽着烟，“在沙漠里你就得这样洗碟子，因为你没有那么多水，只要用沙子，你就能把它们洗干净。抓点干净沙子用来擦碟子，然后用水把沙子冲掉，就干净了。”
“干净？”内尔气急败坏地说。
“我是说十分干净。”
“简直就是毒药，”内尔固执地说，“实在让我弄不明白是什么邪恶的力量驱使你来给班宁下毒，你最好到楼上给他的大舅子做饭，一点儿毒药就会够他呛的。”
盐丁儿咧嘴笑了笑，嘴里悠悠地吐着一个个烟圈，他问道：“内尔，为什么你不去给他下毒？”
突然间，内尔的脸僵住了，没有一点儿表情，她从班宁手里拿过空杯子，要回楼里去。这时，她又转过身，悻悻地对盐丁儿说：“讲玩笑话总是对牛弹琴。”说完她头也不回地走了。
梅森笑着打开了烟盒，取出了一支烟给班宁·克拉克，然后把香烟盒递给德拉·斯特里特。
“我要说的是，”梅森说，“她可真是个怪人，她从哪儿弄到这么多改过的谚语？”
“没人知道，”克拉克说，“有的时候我以为她是无意的，但又一想，她这样做也许是有意改动这些谚语，让它们符合她自己的哲学吧。不管怎么说，她还真有本事。莫哈维的小伙子们经常到她的饭馆听她说话，当然也在那儿吃饭，你能不能在这儿就把协议拟定出来？”
德拉·斯特里特打开便携式打字机，把它平放在大腿上，打开公文包，把纸和色带装进打字机。“我还从没这样干过活儿，在圣·罗伯托市，在百万富翁的豪华住宅的模拟沙漠里打出一份合股协议。”她说，“但是我可以试一试，干出的活儿可能会不太漂亮。”
“我们可不管它漂不漂亮，”班宁·克拉克说，“只要这份协议有法律效力。”
梅森点点头，问了几个问题，然后开始向德拉·斯特里特口述协议的具体内容，打完后，他把一份递给克拉克，而另一份给了盐丁儿·鲍尔斯。
克拉克仔细地研究这份协议，而鲍尔斯根本就对给他的那份不屑一顾。
“你得读一下。”梅森对他说。
“为什么？”
“你读过了才有法律效力。”
鲍尔斯这才拿起他那份协议，嘴唇翁动着费劲地逐字逐句地读起来。
“没问题吧？”梅森问道。
班宁·克拉克毫不犹豫地拿出圆珠笔，在协议上签了名，然后把笔递给盐丁儿·鲍尔斯。
鲍尔斯在两份协议上都签了名，郑重其事地把笔还给班宁·克拉克，又拿起了他的烟斗，刚要放在嘴边，却又放下来。他盯着他的搭档说：“她会骗你的。”
“你这是什么意思？”克拉克说，他有点儿急躁，也有点儿窘迫。
“你明白我说什么。”盐丁儿说，然后衔着烟斗，划着一根火柴。就在他要点燃烟斗的时候，他又转过脸来看了一眼班宁·克拉克。
“她一定会拼死坚持到底的。”他说完，把火靠近了烟斗，吸了一口，点着了烟。
4
威尔玛·斯塔勒护士一直为失眠而苦恼。像其他护士一样，她拒不吃药。尤其是她意识到这种失眠不过是由于她内心的矛盾造成的，她就更不愿吃药了。
她想林基若是知道这事儿不知又要说什么。林基是她的弟弟，比她小1岁。他的冒险精神超乎常人，满脑子都是些极端的想法——对于人，对于财产，以及对于人权的、超越传统的新观念。林基大概会以为她是被一个有钱的百万富翁用金链子拴住了，而这个有钱人的生活和她毫无关系，她只不过是在浪费时间。林基在南太平洋某地开飞机，军队需要护士，他一直写信给威尔玛，问她为什么不可以到她能发挥长处的地方去。
这还只是事情的一面，还有她的母亲，她常对威尔玛说：“威尔玛，你可不像林基。他生性好动，一刻也坐不下来。他总要冒点儿险才高兴，他喜欢这样，这就是他的天性，我无能为力，从他很小我就知道我必须要对恐怖有思想准备。说不定哪一天，他们就会来告诉我出了事，也可能一下说出来，也可能吞吞吐吐地把话说得婉转些：可能是他开快车轮胎爆了，也可能是他驾驶着飞机搞特技动作出了事儿。我知道出了事就会很突然，可这就是他想要的，我也习以为常了。但你不一样，威尔玛，我要依靠你，你很扎实，目光长远，有责任感……哦，亲爱的，请不要走，不管怎样，家里有你一个就足够了，我受不了孤单单一个人。整个世界都在匆匆地向前赶，如果你没有点儿精神支柱让你觉得跟上了生活的潮流，你就会被挤到一边去，甚至干脆被踩倒在地。”
还有那个肯沃德医生，他很有耐心，但过度劳累。他也知道自己的身体再不像以前那样强壮，那样能承担夜班工作。日复一日，他得对付没完没了地涌进他办公室的患者。症状还是老症状，病还是老病，只是病人换成了新面孔，肯沃德医生曾说过：“威尔玛，你是惟一的我可以依靠的人。好护士都走了。在班宁那儿你没多少活儿干，只要带着皮下注射器以备他不时之需就行了。但千万别以为你做的事不重要。让他保持安静，自己慢慢恢复，他就会迅速摆脱病痛的困扰。但他的问题是：一旦他感觉好点儿，他就会以为自己痊愈了，还会拖着疲惫过度的身体承担过多的工作——哦，那时你就得带着皮下注射器了——而且病情记录会非常重要。现在的情况是，他们不能及时找到我，你得专心工作，其他的病人可以去医院或者疗养院，可对他来说，到了那儿他就会没命了。记住，威尔玛，我指望着你跟我并肩工作呢。”
这样威尔玛·斯塔勒就住进了这个红瓦铺顶的大宅院，在她的房间里她可以凭窗远眺大海。作为护士，她几乎没什么工作要做，与其说是医治病人身体上的病，还不如说是对他进行心理上的照料。她的病人已经搬了出去，在星光下睡觉，吃的东西营养也不均衡，蔑视医生的建议。而就靠这样的治疗，病人却一天天健壮起来。
克拉克做出的惟一的让步是把呼叫铃的线路加长了，这样他在户外只要一按铃，不论白天或黑夜，威尔玛就会出现在他身边。
威尔玛还在跟自己内心的矛盾搏斗着，怎么也不能在床上躺下来。一旦顶不住倒在床上，就如同丧失了奋斗目标。她也深知努力去睡的含义。努力入睡是一件费神的事儿，睡眠不是随叫随到的；只有当一个人心无牵挂完全放松了才能睡着……屋子里有蚊子……威尔玛皱了皱眉，有点儿恼火。
她头脑的一部分试图完全放松休息，但另一部分显然被激怒了，蚊子不时地发出的嗡嗡声简直让她无法忍受。她试着确定蚊子的方位，很明显在远处角落里。唉，她还是得起床，开灯打死它。她现在的精神状况根本无法容忍一只蚊子在她房间里影响她睡眠。
她伸手打开床头灯。
几乎同时那只蚊子也不叫了。威尔玛下了床，一双娇嫩的小脚蹬上拖鞋，盯着房间的角落，双眉紧蹙。她早知道会这样的，灯一亮，讨厌的蚊子就会躲起来装死，它大概藏在一幅照片后面的阴影里，等到她找到这只蚊子，剩下的大半夜她也就甭睡了……哦，现在她已经睡意全无了。
威尔玛从床边的桌上拿起一个苍蝇拍，桌上还有其它东西，都是，或尔玛依据自己的职业习惯摆放的，一切井然有序：用来煮水的小酒精炉、皮下注射器、5节电池的手电筒、一本记录病人活动情况的小笔记本。
蚊子死活就是不动了，威尔玛只好关了灯，坐在床边等着。
蚊子还是没有动静。
耳边传来一阵轻轻的敲门声。
“谁呀？”威尔玛问道。
出于职业习惯，每当夜里威尔玛听到敲门声时，她都立刻设想出一系列可能发生的情况。这会儿会是谁在敲门呢？难道是病痛来得这样突然，班宁·克拉克连用力按一下按钮都办不到了？“是谁呀？”她又问了一声。
是内尔·西姆斯有点诡秘的声音：“斯塔勒小姐，你没事儿吗？”
“哦，是的，当然没事儿。怎么啦？”
“没什么。我见你屋里灯亮了，以为出了什么事，吉姆·布雷迪森和他的妈妈有点儿不舒服。”
威尔玛披上了一件睡袍，说：“进来吧，他们怎么了？”
内尔推门走进来。她穿了件有点儿破旧的晨衣，脚上是撑得大得不成样子的拖鞋，头上丝一般的浅色头发用卷发器卷着，眼睛由于缺乏睡眠有点儿肿。她疲惫地拖着脚步走进房间，说：“他们说可能是吃的东西不对。”
“其他人也不舒服吗？”
“这也是我想要知道的。我瞧见你的灯亮了，你真的没事儿吧？”
“哦，是的，当然没事。他们有什么症状？”
“都是很普通的症状——恶心，火烧火燎的感觉。他们说是因为吃的东西！胡扯！全是胡说八道。其实是因为他们吃得太多了，瞧瞧布雷迪森太太总是谈论自己的体重多少，可一点儿活儿也不干，专拣油腻的东西吃，而且从不放过饭后的甜食。如果还能吃，她一定还会再要一份。知道那天她费劲儿地往身上套衣服的时候我对她说什么吗？”
威尔玛几乎没听见她在讲什么。她在犹豫：是让这事儿自生自灭，还是去做点儿什么。有一点是毫无疑问的：她决不能让他们大惊小怪的，这么晚了把肯沃德医生叫来。
“知道我对她说了什么吗？”内尔·西姆斯又说了一遍。
“说了什么？”威尔玛心不在焉地问道。
内尔“咯咯”笑着说：“我说：‘布雷迪森太太，你得记住，你舍了鱼又丢了熊掌啊。’”
“她出现不适的感觉有多长时间了？”
“我不知道。按她说，大概有半个小时左右。”
威尔玛说：“我还是去一下看看能做点儿什么。”
威尔玛跟着内尔·西姆斯沿着长长的过道到了小楼北端，西姆斯的套房就在这边。莉莲·布雷迪森和她儿子吉姆也有一间起居室，她们各自的卧室与这间起居室相通。
威尔玛先听到呕吐声，接着是呻吟声。通向布雷迪森太太房间的门是开着的，威尔玛带着职业的自信走进房间，说：“布雷迪森太太，据说你身体不舒服，我能做些什么吗？”
呕吐后很虚弱的布雷迪森太太躺在枕头上，充满血丝流泪的双眼望着威尔玛，说道：“我中了毒，我快要死了。我浑身简直就像烧着了一样。”她的手颤抖着拿过杯子，杯里装了大约1/3的水，她咕咚咚地喝下去，然后对威尔玛说：“麻烦你帮我把水倒满行吗？”
内尔·西姆斯把杯于拿到盥洗室，放在水龙头下边。“胡说八道”，她说，“根本不是因为你吃了什么，而是你吃多少。这房子里再没别人感到不舒服。”
“我和我儿子都中毒了。”
“胡说！”
布雷迪森太太说：“斯塔勒小姐，你来了我真高兴。我已经给肯沃德医生去了电话，他说让你来看看，如果你认为有必要，他马上就来。我想你最好还是把他叫来。”
“哦，我想我们能处理好。”威尔玛充满信心地�