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秦绝响瞪起眼来，一拳捶在几上：“他妈的！他们这不是拿我大哥当傻子耍吗？”
程连安道：“实话实说，侯爷心肠不错，头脑却绝不聪明。”
秦绝响忽然意识到程连安的来意，眼睛瞧着他，嘴唇微启，不敢确定，欲言又止。程连安似乎猜到他想说什么，没有理会，自顾自地继续道：“论聪明劲儿，小林宗擎怕还不如侯爷，比他师兄更是差得远了。”说到这儿，他忽然笑了起来，笑得极是开心，甜甜的酒涡令人产生了一种虚幻的感觉，似乎这才想起他原来也是个孩子。然而这笑容一展即收，又吟吟含起，变得意味深长起来：“很显然，小山上人并没交给他实底，他不知内情，以为侯爷真的不想替高拱出头，更误会原因一大半在你身上。因此负气离开侯府便去找张居正。而张又去找了我干爹。干爹让我来的意思是因为你我都是孩子，彼此间比较好说话。”他在这里刻意停了一停，让对方琢磨透话背后的含义，直到秦绝响眼神里有了融会之意，这才继续道：“其实干爹对我也没有全盘托出，之所以我会知道这么多，倒是占了身在东厂的便宜。”
秦绝响有些坐不住了，起来在茶室里转了两圈，说道：“不行，我得想法进宫一趟。”
程连安放下了二郎腿：“干什么？”
秦绝响道：“我大哥找人查问过以前几位阁老的情况，必是想替高拱出这个头，可是他这一提，岂不就成了众矢之的？”
程连安笑了：“这件事你没有必要担心，而且就算担心也实在太晚了。以侯爷的性子，只要有了这份心思，到皇上面前哪有不说的道理？”
秦绝响止步陷入沉默。没想到徐阁老刚走，紧跟着而来的第二波风暴，竟然就要把自己一伙人卷进去。
程连安道：“放心吧，要救侯爷，早有人走在了你的前面。”
秦绝响一怔：“谁？”
程连安笑道：“深晓内幕、了知全盘，又有能力相救的人，还能有谁？”
秦绝响直勾勾地瞧着他，一时感觉脑中停转。打掌管秦家以来，自觉得还没有自己解决不了的事、应付不了的人，可是在这个小程公公面前，总是有种深不可测的感觉，仿佛跟他一比，自己就是个白痴。
程连安道：“依你之见，今天皇上为什么要召见侯爷？”
秦绝响机械重复：“为什么？”
程连安一笑：“小林宗擎一入京，厂里就知道了。他来的时机很好，目的也就不难猜测。相信督公一定不忍侯爷陷入被百官攻击的风潮，这才会进宫斡旋。”
秦绝响奇怪：“斡旋？”
程连安道：“皇上要看百官的反应，就要当众与侯爷会见，可是据我所知，此次召见只有皇上、督公和侯爷三个人在。”
秦绝响心情少定，又问：“可是这里有皇上的意思，他怎么从中斡旋？”
程连安道：“督公行事莫测高深，那我就不清楚了。而且这事他做得很突然，干爹召我过去的时候，应该还不知道他有此一举。”
秦绝响沉思半晌，懈然坐回椅上，指抓扶手喃喃说道：“这个聪明，那个算计，敢情争来斗去，都不过是皇上罐里的蛐蛐儿。”
程连安道：“率土之滨莫非王臣。就算皇上下旨来硬的，又有谁敢不从？人家是庄家吃八方，咱们只有学黄花鱼溜边儿的份儿，这一点是永远也改不了的。但是溜边儿也得有溜边儿的本事，严嵩光睃着岸边洒食儿的主子，忘了身后小鱼崽子也咬人，徐阶是吃饱后得意忘形，浮潜随兴，错把主子当成了伺候自己的奴隶。朝廷这大池子有的是鱼龙神怪，大家都要守住一个规则：只要主子开心，底下就有食儿吃。至于怎么翻花跃水，既让主子看了高兴，自己又过得悠哉游哉，那就要看各人的本事了。”
秦绝响忽然望定了他：“以你的身份，和我来说这些……”
“你不要误会，”程连安目中幽光闪烁，小脸变得森然郁碧：“我虽有干爹撑腰，但在东厂寄人篱下，景况也是不佳。”
秦绝响没料到他能自爆尴尬，很明显地愣了一下。
程连安继续道：“干事们一个个表面恭敬，其实心里，不过当我就是个狗仗人势的小娃子罢了。靠山再大，谁知道哪天会塌？何况与其去靠别人，不如让人来靠我！”未及说完，秦绝响的胳膊伸过来，拢住了他纤细的肩膀：“啥也别说了！好兄弟！人都得靠自己，这话一点不假！我也是这么过来的！这年头，只要心黑手狠，敢闯敢干，没有不成事的！从今以后，大家有福同享有难同当，联手打出一片天地来，让那帮以大人自居的狗东西好好瞧瞧！”说着左手小指勾出。
程连安伸小指与他搭上勾，四目相对，各自发出与年龄极不相符的一笑。
为了庆贺，秦绝响要了不少糖果茶点与他对坐闲食，另放出人手打探情况。当得知常思豪从宫里出来和戚继光奔了昌平，两人都有些糊涂，直到刘金吾把内幕传出，才明白是怎么回事儿。程连安道：“原来如此，现在还有聚豪未灭，古田未平，厂里又探得了长孙笑迟隐居的确切地点，看来督公的意思是利用这些事引得侯爷离京去办，就可让他与这场风暴擦身而过。”
秦绝响“啪”一声把咬了半口的豆蓉酥甩在桌上，摔得芝麻粒乱飞。冷着脸道：“金吾这厮必然知晓内情，却提前连个风也不透，着实可恶！”程连安道：“之前他出来请侯爷进宫，多半只知道皇上、张居正他们的旧想法，还不了解督公此去的真意。”
秦绝响冷冷哼了一声。知道不管什么密旨大哥都会告诉自己，刘金吾料错形势，自知这趟要遭埋怨，派人透信打个前站，无非买好而已。
程连安道：“试想谁能大得过圣眷天恩？他是皇上身边用惯的近人，所做所为不难理解，咱们对他还要善加维护，见面之时，切不可露了形迹。”
“兄弟放心。”秦绝响鼻翼皱了皱，感觉在他面前自己这当哥哥的反倒像个小弟了。稳稳心绪，问道：“以你之见，眼下咱们该怎么办？”
第二章 鱼腥
程连安起身道：“形势还不算差，一切见机而作，见景生情就是。干爹那边我还要去回复一下，咱们改日再聚。”
秦绝响道：“你就说我脾气古怪喜怒无常，试探之下碰个软钉子，也就没再深说。”程连安打个沉吟，点了点头。将他送走之后，秦绝响回来琢磨：“冯保替张居正出头劝我，自是和小山上人一个鼻孔出气。从太监、阁臣到少林掌门，可以说禁宫、朝廷、江湖这三个点贯连支撑在了一起。这就不能不佩服老郑，把局布得确实严密整齐。幸好我一冲一猛打了他一个措手不及，否则靠细摸慢渗，想拿下百剑盟岂是容易？嘿，这他妈才真叫天意。”
他一阵后怕，一阵庆幸，一阵得意，料想冯保之所以会派程连安来，多少也有些没把自己当回事的意思，程连安回去这么一说，他心里必然要犯些核计。冯保是宫内势力最强盛的人，距离权力核心最近。现在只有大哥和他联系得上，凡事不好说话。如果他有兴趣出来接触一二，那自己就有机会将因郑盟主死亡而断裂的关系网再度编织起来，重握在自己的手里。
本来常思豪和冯保关系不错，若是他肯从中搭桥，加上程连安这层关系，一切就更容易了。可是大哥不是北上就是南下，在京也是事务繁多，一直也没腾出功夫，这回无论如何也得加点紧才好。等了好一会儿仍不见常思豪回转，便派人到昌平大营去接。天交傍晚，陈志宾来回报，说侯爷已然只身离京。
他听得柳叶眼一横：“什么？大哥走了？你没听错？”
陈志宾道：“没错。是戚大人亲口所说。”
秦绝响坐回椅上，目光有些发直。陈志宾抬起脸来：“侯爷领密旨办事，不愿有人大张旗鼓送别，也在情理之中。”秦绝响横了他一眼，真想骂：“你他妈老糊涂了？我们兄弟是什么关系，皇上密不密旨算他妈老几？”碍着他是暖儿的父亲，总不能太过分，压了一压，摆手道：“知道了，你下去吧。”
陈志宾应了声是，垂首退下。暖儿也不敢吱声，在角落里静静瞧着。只见秦绝响坐了好一会儿，站起身形缓步来至墙边，推窗南眺，目光平直淡略，一张小脸上尽是忧容。她看得一阵揪心，小嘴唇略张了一张，终不知该劝说些什么，黯然地垂下头去。
天心悬旧月，一溪碎波黄。
月色下的草庐简素依旧，宁静安详。
红殷殷的蜀椒串在窗下轻荡，仿佛一排排倒挂的烛光。
一条竹排随着滚滚落叶顺流而下，在草庐之畔缓缓撑定停横，一个裤腿高挽、头戴草笠的渔夫手提鱼篓脚尖轻点，跃落岸边，向草庐行去，口中唤道：“小香，我回来了！”
草庐内无灯无火，毫无动静。
渔夫摇头失笑，喃喃自语道：“准是又喝多了。”提着鱼篓走到门边，摘草笠挂在檐下，拉开门道：“今天收获不佳，只捕到了一条哩。”说话间迈步进屋。
一股血腥味和着酒气扑鼻而来，令他吃了一惊，目光疾扫，只见墙上琴歪，琵琶落地，屋中桌椅横倒，地板上左一滩、右一滩，尽是深色的血迹，还有一只碎裂的酒壶。水颜香靠在窗下头发散乱，毫无声息。
他赶忙将鱼篓一扔，扑过来道：“小香！小香！你怎么了？出了什么事？”仅有的那条小鱼翻出篓外，在地上“吡、啪”翻跳。
水颜香迷迷糊糊被他摇醒，眉头立刻皱了起来，挥手乱拍道：“臭……臭东西！离我远一点！”吐字颇不清晰。
渔夫推开窗让月光照亮自己的脸庞：“是我！小哀啊！”见她身上尽是血迹，也顾不得许多，伸手四处探摸，寻找伤处。水颜香厌烦地挣扎着，两手乱挥，不住拨他腕子：“别碰我！都是鱼腥味！臭死了！”口中一股酒气冲人。长孙笑迟摸她身上确无伤口，稍稍放下些心来，屋里屋外地转了一圈确定无敌人潜伏，这才到后厨净手。刚舀了一瓢水在盆里，就听身后柴堆哗然一动——他不及多想，猛回身一腿扫出——柴枝飞射，散落一地，定睛看时，却见后面引火用的干黄草堆里，趴着一只白色小兔。
那小兔拖着一条伤腿，绒毛上血迹斑斑，身子瑟缩，眼神黯淡，奄奄一息，已无逃窜求生之力。
长孙笑迟一见便即省悟：这兔子是昨天自己在林中捉来的，想必小香是想杀它给自己做晚饭，结果一刀未能砍死，两下受惊，兔子四处乱跑，为了捉它才搞得满屋乱七八糟、到处是血。他瞧瞧旁边案板上放着切好的葱、姜末，想像着这天下第一美人战战兢兢追杀小兔的场面，脸上不由自主地露出笑意。
下腰瞧去，灶堂里灰烬忽闪，尚有余红，他在灶底塞进些柴禾，锅里加了两匙油。一探手捉住兔子，拧断颈骨，伸食指在腿伤处往里一插，左突右豁撑开皮膜，抠住一撕，半张兔皮便剥了下来，两三下又将另一半剥好，掏去肚肠，肉扔在案上，快刀斩成小块。此时锅中油已滋滋作响，他将葱姜末扫进锅中，待香味略出，又将肉块扫入，略翻炒两下，加进了水，盖好锅盖，在灶下添了根长柴，重新净了手，夈了块手巾，端着脸盆回屋。
水颜香迷眼不睁地仍在窗边靠着，手在空中无力地虚抓，口中唤道：“酒……酒……”
长孙笑迟走近把脸盆搁在地上，点亮松油灯挂在墙边，回来捉了手儿，用湿手巾轻轻替