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水芙蓉似有所悟。
“你别瞧这小小的一片薄冰，要制得其薄如纸，坚如铁，一蹴而就穿破咽喉，却也大非容易。”
易天寒摇摇头。
“是么，可我觉得不太难呀，先在在手掌中放一些水，然后倒运内力，使掌心中发出来的真气冷于寒冰数倍，清水自然凝结成冰咯。”
水芙蓉娇声道。
“你用的是手，日番谷队长用的却是刀尖，且从凝结到发出不过刹那功夫，差距之大可想而知。”
易天寒现出罕有嘉许之色，称赞道，“未极三十便有如此内功修为，老夫见过的少年高手中除教主和真宫……任憔悴外，再无一人堪与比肩。”
他唤任逍遥“教主”是假作天极教长老以掩饰身份，却险些脱口说出真宫寺龙炫的名字，还好付龙渊推了他把，众人又都顾着瞧日番谷冬狮郎手忙脚乱的安慰高良杏奈，大都没有注意到这小小的纰漏，只是站在最后的山本元柳斎重国眉宇动了动，侧目瞥了易天寒一眼，旋即平复如初。
“好了，此间事情已了，护送小姐回宫吧。”
四枫院夜一挥了挥手，示意富田重然、户泽盛安在前开道，引着众人朝前行去。
日番谷冬狮扶着惊魂未定的高良杏奈进到马车，苏涵碧刚想进去为她检查，却给任逍遥一把拉住，“未来的小两口在里面细述衷肠，你去做甚么。”
苏涵碧怔了一怔，忽然俏脸晕红，原来是想到那晚在井上雄彦的宅子里和任逍遥云雨欢好，却被龙菲芸撞见的事。
任逍遥最是爱她娇羞无限的样子，不由的食指打动，捏了捏苏涵碧右手小指再眨眨眼睛，示意今晚回去“找”她，弄得苏涵碧娇躯轻颤，芳心羞喜交集，秀眸涌泻出不能掩饰、发自真心的灼热艳光，表情有多迷人就那么迷人。
真宫寺美奈号称扶桑武林第一美女，早在成为忍术界最年轻的上忍前已是家喻户晓的人物，更别提在她的出生地奈良，那是一给认出立刻引来无数百姓驻足观望，不多时道路两旁已然挤满了想要一睹芳踪的人们。
真宫寺美奈历经艰险，总算回到北辰一刀流的地盘，心情甚是舒畅，策马扬鞭走在队伍正中，不住向围观的百姓挥手致意，任逍遥与她并辔通行，俊极无双的脸容，玉树临风的英姿，还有从身体每一个部位透露出的王者霸气，无不让人叹为观止，加上护庭十三番的十四位正副队长左右护持，哪像是护送一路磕磕碰碰、“逃难而来”的他们，分明就是迎接战功彪炳、大胜归还的英雄。
行了约莫半个时辰，仍不见虚夜宫的影子，任逍遥不由暗暗纳闷。
四枫院夜一看出他心中疑窦，轻笑道：“任教主莫急，虚夜宫建在纪伊山顶，经由南门出城再过盏茶功夫便是了。”
任逍遥一愣：“在山顶？”
真宫寺美奈接口道：“嗯，虚夜宫由平安时期天皇居住的宫室改建而成，地势险要，易守难攻，偏又风景极美，既是一处可以作为城寨的堡垒，又是一处大自然早就得观光圣地，别的不说，光从山脚爬上去就够普通人走的。”
易天寒忽然插言道：“教主，你不是受晓明方丈所托要到唐招提寺寻觅几本鉴真高僧东渡时带来的佛经吗，虚夜宫既在山顶，来往恐不甚方便。”
付龙渊像是和他约好般立刻接口道：“是啊，佛经这东西我们几个又不懂，只能您亲自去找，我看还是先在城中住下，另外挑个时间再去拜谒真宫寺掌门。”
他二人苦练三十年武功，本一心要找真宫寺龙炫报仇，但听了真宫寺美奈对父母感情的叙述及一路行来江湖中的种种言论，愈发觉得真宫寺龙炫并不像他们所想的那样是个性情暴虐、喜怒无常的大魔头，和花事君之间的真正“关系”也存在许多疑惑的地方。如果就这么进入虚夜宫，很可能在事情还没有查清楚的情况下同他们相遇，届时将会发生什么样的变故谁都无法预料，所以两人打定注意，先不进入虚夜宫，待任逍遥查清楚事实真相，再来决定究竟要不要动手。
林毓秀天真烂漫，毫无心机，当然听不出易天寒、付龙渊的言外之音，反倒是和真宫寺美奈甚为相得，不忍就此分开，嗲声道：“大哥哥，经书的事情……”
龙菲芸截断道：“经书倒是小事，奈良城山清水秀，景色雅致，又多风物名胜，我们难得来趟扶桑，若不尽情游觅一番岂非有虚此行。住在虚夜宫固然是好，但成天上来下去的太过麻烦，还是过段日子再行叨扰的好。”
四枫院夜一笑道：“好吧，既如此，我便差人到市町御馆给诸位定好房间，那里的环境虽不及虚夜宫，却也是奈良城中条件最好的住所，且离唐招提寺仅一街之隔，方便任教主找寻经书，不过嘛……”
她顿了顿，声音放缓下来，“今早临行前，宗主曾再三叮嘱，无论如何要请任教主陪着大小姐一同入宫。”
第十二章 人生之乐
“怎么，爹爹要见逍遥。”
真宫寺美奈勒住缰胜，转身问道。
“是的，宗主听闻一路护送小姐的少年英雄连败各流派数十高手，前些天还破了青木俊志的绝对防御，不免起了好奇之心。”
“宗主定是一时技痒，想和任兄弟切磋切磋。”
更木剑八哈哈笑道。
“不对、不对，小剑，你搞错了，这次啊不是切磋武功，只是想看看未来女婿的人品和修养。”
草鹿八千流小脚一碰，“呼啦”跳到任逍遥肩上，抱着他的脑袋道，“大哥哥，你要好好表现啊，不然就娶不到美奈姐姐了。”
此话一出，众人相顾莞尔，真宫寺美奈粉脸通红的道：“八千流，你……”
“吃糖，吃喜糖，我要吃喜糖。”
草鹿八千流笑靥如花，兴高采烈的拍着小手，分明是个纯真无邪的小女孩，哪像是十一番队的副队长。
任逍遥不禁想起了柳永，那个执意要拜自己为师，却放着种种绝技不学，只让教他连阙填词的柳永……
不知不觉间，离开巽风城已有大半年，现在的他怎么样了，是依旧淘气任性，成天拿柳纤云开心，亦或意识到肩头背负的责任，开始努力修业，勤练武功。
还有，龙骧、虎翼两军的整编状况如何，是否从各堂抽调精锐教众，恢复了八千人的常备编制；和听雨轩联手以茶叶丝绸和吐蕃、西夏两国交换战马，并在水草丰美的长江沿岸进行饲育，借以扩大骑兵规模，用以对抗辽军的计划进行的如何；修罗教、绝杀究竟打算何时入侵中原，四夷各国的其他势力会不会参与进来；玉虚盟主统御的江湖群雄是否做好了抵御外敌的准备……
××××××××××××××××××××××××××××××××××安顿好众人的住处，任逍遥陪着真宫寺美奈一并出城，往纪伊山行去。
纪伊山位于郁水河流交汇处，三面临水，主峰高起百余丈，山势雄伟秀丽，婉蜒数十里，四周峰峦叠嶂、险岭嵯峨，走到一半已是云雾缭绕。
任逍遥在在山本元柳斎重国、日番谷冬狮郎等正副队长的拥簇下，沐着午后温暖的阳光，渡过河溪，沿着山麓上攀。
介于两列高山间是丘陵起伏的荒野，被密林覆盖，溪河隐藏在参天古木中，冷杉、松，白，樟櫍却写杏粲簦烊痪懊得啦皇な眨媳鄙铰万逶拼赜担肷搅髟迫绱滔肩午棵悦桑笆饕莱靥渡绞婆谈斫冢Σ萘鞅蹋魉俨蓟蚨嵝憾拢蚍旨斗勺梗魍缡纬晌奘骰匦そΦ亩司跋瘛４┕淮ι酵罚吧霰洌患帜旧蠲靥兑郎绞聘叩鸵员纪坏姆闪飨嗔焦档厥迫绮悴闾ń祝叩推俨挤尚郝纾晌蘼反贡鹩卸刺欤笥辛祷鳎坝奶绞ぶ睢�
拐一个弯后，景物又变。先是水瀑声轰然作响，而随栈道空间不住开阔，阵阵水气扑面而来，只见对山水雾弥漫中，一道瀑布有如出洞蛟龙般从断崖洞隙喷泻而下，直抵崖底，成翻滚的急流，再依山势冲奔而去，让人叹为观止。
饶是任逍遥见惯名山大川，此刻看得心神皆醉，勒马止步，负手静观，只觉整个人的精气神无限腾升，与万化冥合。
唉，若可抛却世间纷争，带着众女在此隐居，享尽人生之乐、鱼水之欢，不用再去理会江湖中的打打杀杀，那该有多好啊。
真宫寺美奈见任逍遥看得入神，略约猜出他心中所想，丹红的角溢出一丝淡淡的笑意，檀口微启轻轻的道：“我曾问过爹爹，作为一名真正的忍者，我们的职责是什么。爹爹沉默了很久，最后说‘在乱世，为了保护平民而舍身战斗，在治世，尽全力守护百姓们的幸福，’这就是忍者的指责和使命，也是忍者的骄傲。”
“指责和使命……”
任逍遥似有所悟的点点头，反复咀嚼着这六个字。
“对，就像你身为天极教教主，不但要维护教中弟兄的利益，还要为民族大义尽责，为江山社稷尽忠，甚至不远千里的东渡大海，来扶桑订立两国通商的盟约。”
真宫寺美奈眸神往任逍遥飘送，俏脸泛起圣洁明亮的光泽，令她更是秀美至不可方物，“本来只要去到京都，在太政大臣府盘桓几日，就能完成协定，却因为我的缘故，把你牵扯进太子之位的争夺，以致归期遥遥无定，真的很对不起。”
任逍遥心中有鬼，尴尬的移开目光，要知道“两国通商”“盟约协定”云云，全是初见真宫寺美奈时随口瞎掰的理由，若是顺着话茬继续说下去，迟早是要暴露的，赶紧岔开话题道：“对了，我瞧八千流她连十岁都还没到，怎么就做上副队长的位置，虽然她轻功不错，毕竟年纪太小，内功和忍术修为……咳咳，我是说任命这样一个小女孩来当副队长，十一番队的其他成员能服从他的调遣么。”
真宫寺美奈淡雅清艳的玉容露出一个大有深意的浅笑，缓缓道：“娘亲教过我一句你们中原的俗语‘人不可貌相，水不可斗量’，如果我不说出来，恐怕你做梦都想不到八千流今年芳龄二八，比我只小两岁。”
“什么！她……她已经十六了！”
“嗯，八千流出生在奈良最贫瘠的‘草鹿’区，五岁的时候父母就去世了，因为从小吃不饱，穿不暖，身体的发育极是缓慢，九岁之后就再也没长过，外表看起来始终像个孩子。十几年前的冬天，更木队长外出执行任务，路过草鹿区时在一处即将倒塌的破旧屋舍后发现了已被冻僵的她，因为看着可怜，所以把她带回了虚夜宫……”
说到这里她忽然策马进前，凑到任逍遥耳畔，吐气如兰的低声道，“名义上八千流的武功由爹爹传授，其实除了忍术外其他都是娘亲教的，这个秘密只有我知道，你别告诉别人哟。”
任逍遥会心的点了点头，暗自盘算着怎生通过草鹿八千流查知花事君的近况，以便给尽快易天寒、付龙渊一个满意的答复。
真宫寺美奈露出个带点天真味儿的甜美笑容，秀眸深注的续道：“十几年来，更木队长一直把八千流当成自己的妹妹，给予了她无微不至的关怀和爱护，两人除了吃饭、睡觉、练武，其他时间都粘在一起，连执行任务都不肯分开。你和更木队长交过手，应该知道他的性格——平常板着个脸，难得说几句话，但一有架打立刻来了精神，光用言语就能把对方的心智摧毁。”
任逍遥深有感触的点点头，更木剑八是他生平罕逢的强大对手，某些地方比起恨天来尚犹有过之，怪乎能和青木俊志齐�