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“保王也好，保曹也好，总得走着看，看谁能给咱们……”
话说到这儿，只见曹操慌里慌张跑了进来。不知是被门槛绊了一跤还是没站稳，一蹩进屋就摔了个大马趴，他灵机一动顺势跪好，忍着痛强笑道：“孩儿拜见父亲。”
曹嵩见儿子慌慌张张一副狼狈相，而且旁边还有两个同僚瞧了个满眼，心里很是光火，又不好当众发作，只训斥道：“慌里慌张像什么样子！眼睛里面没人吗？还不快给两位大人见礼？”
曹操这才发觉樊陵、许相一脸尴尬地坐在客位上，忙施礼道：“侄儿给二位大人见礼。”
曹嵩还没来得及说话，却听樊陵插了话：“贤侄，你抬起头来。”
“啊？”曹操莫名其妙抬起了头。
樊陵憋不住“扑哧”一声笑：“我的侄儿呀！你天天就这么梳头吗？还不打盆水照照去！”
曹操这才发觉，一大绺头发根本没梳起来，松松垮垮在耳朵边上耷拉着。曹嵩的脸早臊得跟大红布一样：“不成器的东西！滚滚滚！到院子里跪着去！”
“巨高兄何必生气呢？”许相赶忙打圆场，“贤侄匆忙跑来必定有急事，你当着我们的面管教儿子，我们脸上也不好看啊。”
“是是是。”樊陵也收住了笑。
曹嵩乜斜了儿子一眼：真不知道这小子是怎么回事儿！小时候虽固执顽劣，但相貌可爱，骨子里还透着些灵气，如今大了，那点子聪明劲儿都哪儿去了？老七这四年究竟怎么替我管教的，且不说散漫无状，相貌也越来越平庸。人皆言少年俊秀的人长大了便不如意，想来此言非虚……他心里跟吃了苍蝇一样不痛快，又不好驳樊陵、许相的面子，悻悻道：“若不看二位大人的面子，今天非教训你不可。”
“诺。多谢二位大人。”曹操说完后，连忙把那绺子头发掖到耳朵后面。
“你大早晨无缘无故跑到客堂来干什么？”
听爹爹这一问，曹操跪在那里可懵了：不是你叫我来的吗？忙顺着腋下回头瞅了一眼站在外面的四叔，见曹鼎这会儿捂着肚子乐得跟个弯腰大虾似的，才明白自己又被他戏耍了。
“我问你话了，东张西望什么？”曹嵩气哼哼拍了一下桌案。
“孩儿……孩儿听四叔说……”这事儿可怎么学舌呢？当这俩外人的面把这等玩笑的事情道出来，不但失面子，还照旧逃不了一顿罚跪。
“快说！别吞吞吐吐的，碍了我们的大事。”曹嵩不耐烦了。
曹操眼珠一转已然打定主意：“刚才听四叔说当朝太傅胡公病逝，我朝少一忠厚老臣，孩儿不胜……不胜悲痛……”这违心话真牙碜，“所以赶来向父亲请命，孩儿要去胡府吊丧问候。”
“哎呀，这孩子有心呀！”樊陵一拍大腿。
曹嵩的火气慢慢消了，点点头：“嗯……这还像句人话。胡公乃我朝干国栋梁，论情论理你是该去见个礼。不过胡公府上是颇讲礼数的，你到那里要言行得体，即便遇见朋友也不可胡乱聒噪。不早了，要去就趁早准备吧！”
“诺。”曹操起身规规矩矩打了个躬，“小侄向二位大人告假。”
“嗯，懂规矩。”许相连连称赞，“巨高兄果然教子有方。”
曹嵩长出一口气：总算是没给我丢脸。
曹操也长出一口气：总算是对付过来了。他谨谨慎慎退出客堂，出去老远，直走到听不见客堂里说话声，才一把揪住跟在后面兀自大笑的曹鼎：“四叔啊！没有您这样开玩笑的，耍出我一身汗来！”
“挺好，挺好……”曹鼎双挑大拇指，“你小子脑子还真快！快准备东西往胡府去吧。”
“我还真去给胡广那厮吊孝？！”曹操满心不痛快。
“令你都请下来了，不去成吗？”
“您算是把我算计苦了。”
“谁算计你了？我听得清清楚楚，你自己要去的。”曹鼎讪笑道。
“我不那么说行吗？”曹操白了他一眼。
“瞧你那一脸倒霉相，还跟我抻脖子瞪眼！我如此行事也是为你好呀，成天跟一帮狐朋狗友厮混个什么劲儿？你也多走动走动官宦人家，今儿要是碰上别家的子弟，多与其盘桓盘桓，也套套交情。以后出仕做官有用的哩！”
曹操无可奈何地点点头：出仕做官？在他脑子里那还是八百年后的事儿呢！如今四五十岁举孝廉的有的是，家里又不是揭不开锅，这么早往官场钻，有什么意思呢？再说这等家世为官又岂能有什么好名声？做个潇洒公子畅游吟诗岂不更美？
“四叔，我要是回来得早，咱找几个小厮蹴鞠如何？”
“你这脑子里就知道玩呀！德儿这会儿都能做长篇大赋了，你也多留心些功课吧！”
“我现在正读孙武子十三篇呢。”
“读了多少遍了，还能有什么长进？想上战场也得轮得到你呀！兵法倒也是门学问，不过这经籍诗书……”
“行啦行啦！”曹操一摆手不叫他说了，“侄儿记着用功就是了，哪个叔叔见了都说，耳根子都磨出泡来了。”
曹鼎也没计较，拍了他一下：“行，孩子大了有主见，我不说了。你去准备东西吧，我跟樊陵、许相他们还有事情要谈。”
“一个‘笑面虎’，一个‘不开口’，再加上您，这名声好的官儿都凑一块儿了。”
曹鼎听他这样戏谑，无奈地笑了笑，却瞧他怏怏往后宅去，问：“嘿！你倒是置备吊丧之物呀，还干什么去？”
“干什么去？穿袜子去！大早晨就诓骗我一顿，急急忙忙的，我连袜子都还没穿呢！”
【同病相怜】
曹孟德面对满桌爽眼的菜肴却还是提不起兴致来。一大早就被叔父搅了好梦打发出来往胡府吊丧。到了胡府人又多气氛又乱，官员、士大夫还有那些百无聊赖的各府掾属们打着官腔、说着空话，他从心底感到厌恶，只想把这顿饭快快打发了，趁早回去和四叔蹴鞠。
胡广字伯始，身经安、顺、冲、质、桓、灵六朝，只因在孝顺皇帝议立梁皇后的事情上有功，受到梁氏青睐而飞黄腾达，染指公台三十余年，把太尉、司徒、司空当了个遍，还在陈蕃死后被尊为太傅，终年八十二岁，屈指算来纵横官场五十五载，宦海沉浮之间唯他岿然不动。但这个人也是官场滑头的典型，素无刚性、秉性圆滑，一直在皇帝、外戚、宦官、党人各方势力之间抹稀泥，施展他的中庸之道。民间有谚“万事不理问伯始，天下中庸有胡公”，可窥一斑。如今他死了，谥封为文恭候，并赐葬原陵，满朝官员都碍于他圣眷极高前来吊唁。
少时丧礼已毕，胡府又张罗着留所来官员及子弟亲属们用饭。曹操来得憋屈，抱着不吃白不吃，吃罢抬屁股回家的心思也入了席。因为他没有入仕，只得在院中的几案就座。可就是这院中的席位也分三六九等：公侯子弟及经学世家子弟在最前面列席，然后是九卿郡守子弟，再后面才是诸郎官、地方清流以及部曹从官的亲属。曹操因为父亲荣任了九卿之一的大鸿胪，所以也被请上了二等席位。
他原本还兴致勃勃的，但坐下后就有点儿后悔了——附近没有一个熟人，那些陌生的公侯子弟又怎么会主动张口向他这个宦竖遗丑打招呼呢？现在算是体会到父亲当年的尴尬了。
这时几个仆人伺候着一位衣着不凡的青年公子走了过来。曹操抬头一看：此人生得身高八尺、肩宽体壮，头戴黑色通天冠，身穿青色蜀锦深服，腰系嵌玉绣边的金线丝带，足蹬厚底黑色云履，一身装扮颇显庄重素雅；细往脸上观看，其人生得宽额白面，一对又粗又浓的眉毛直入鬓角，双目炯炯大而有神，鼻直口阔，大耳朝怀，齿白唇红，微微三绺细须——好一位英俊秀丽人物！
曹操一愣：这不是袁绍吗？他怎么也被让到次席来了？
这汝南袁氏可非同寻常，乃代代研习《孟氏易》的经学世家。袁绍的高祖父袁安是章帝时期的司徒；曾祖父袁京为蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁汤又担任过太尉——算起来袁家已经连续三代位列三公了。袁绍之父袁成英年早逝，他现随叔父生活。如今两个叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可热。
按理说袁氏乃经学世家，又属三公之后，应当居于头等席位，袁绍怎么会坐到他身边呢？
“能与本初兄为邻，小弟三生有幸！你近来可好啊？”曹操与他本不熟，仅是点头之交，但今天既然坐到身边就难免得客气一番。
“是孟德呀！好好，不过我这人生来运道就差一些。”袁绍阴沉着脸不冷不热地说。
曹操听这分明是话里有话，一头雾水不知他是怎么了。莫非耻于与自己坐在一处？但又一琢磨，袁氏为人甚是和善讲究礼仪，断然不会公然取笑他人，因而问道：“怎么了本初，你心情不好吗？”
“怎么会呢？好得很，好得不能再好啦！我又不是什么正正经经的袁氏后人，怎么配闹情绪？”袁绍越说越叫人不明白。
曹操听这话头不对，便不好再和他说话了，只管拿起筷子吃自己的菜。没滋没味地挟了两筷子，却见袁绍干坐在那里菜都不碰一下，只是怒气冲冲望着那边的头等席位。曹操觉得好笑：这袁本初平日为人倒也大度，没想到今天却为没坐到头等席位生气，可见也是小心眼儿的人！
“孟德！”袁绍突然开口了，“你认识我那个兄弟吗？”
“哦？”曹操从没听说过他有兄弟，顺着他手指的方向望去。只见头等席位中有一案前坐着两个人：一个是袁逢的长子，现任议郎的袁基，另一位是个与自己年龄相仿的消瘦的年轻人。
“就是那个瘦得像骷髅的小子。”袁绍竟然这样形容自己的堂弟。
“不知令弟怎么称呼？”
“袁术袁公路，他可与我不同，乃是地地道道的袁门后人！”袁绍这话阴阳怪气夹带讽刺。
曹操这才意识到：袁绍的堂兄和堂弟都坐在头等席位，偏偏只有他一人坐在这儿。
“你……你怎么不和他们坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁绍冷笑一声，“我配吗？”
“怎么了？”
“刚才胡府家人招呼我们就座，就剩下那一席的两个位子了。我刚要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁，当着仆人的面儿说‘人家要招待三公子弟。你不过是袁家小妾所养，又是过继之人，算什么正正经经的袁氏后人？’你听听，这还是人话吗？我那大哥也不管教他，还劝我息事宁人坐到这儿来，真是欺侮我这个死了爹的！”说着袁绍差点儿掉下眼泪来。
曹操见他动了心事忙解劝道：“本初兄莫难过，公路兄弟也许是句戏言而已。”
“戏言？平日里不知挤对了我多少，住在他家里，连多吃一口饭他都要计较！真是一点儿情面都没有，我爹爹要是活着他敢这么作践人吗？”曹操听他这么一说也有些动情：他没爹我没娘，都是一样的苦。又望了一眼坐在上面的袁术，那袁术天生面黄肌瘦，又长着一副容长脸，细眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，虽然服色穿戴与袁基、袁绍一样，却一点儿名门之后的风度也没有，坐在那儿嬉戏说笑，叫人看着不喜。同是一家人竟有这样的天渊之别。料他们是叔伯兄弟，也不好说什么亲疏远近的话，干脆笑了起来：“本初呀本初！人都说你机灵，我今儿才看出所言非虚。”
“此话怎讲？”
“你连哭都会找地方呀！这吊唁的席上落泪，知情的明白你是哭家事，不知道的还以为你哭的是胡广呢！”
“嗐！