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张鲁听他认同也甚欣喜，进而又言：“天下之本由先王治，后世效之而小小失其纲纪，灾害不绝，更相承负，稍积为多，因生大奸，为害甚深。动为变怪，前后相续，而生不祥，以害万国。君王不知，遂相承负，不能禁止，令人冤呼嗟天。使正道失其路，王治为其害，常少善应，人意不纯，转难教化，邪气为其动。帝王虽愁，心欲止之若渴，而不能如之何。君王纵有万人之仁德，亦不能止祸。”他所说虽以道发论，但皆治国之言，主张清静无为遵循古法，甚合老子之学，却又不离实际有所阐发。
曹操赞同他所言天下祸乱之因，却不甚赞成墨守古法一成不变，故时而点头时而摇头：“开弓没有回头箭，既然天下已走到这一步又能如何？”此言出口又觉苦涩——这话倒像是说自己，我还不是茫茫然走到今天这步，回也回不去吗？
张鲁全未察觉曹操在遐想，他话匣子已开，索性把胸中所想都倒出来：“天下欲乱君王欲惑，反以为行善无益，天道无知。禁民为恶，愁其难化，酷其法令，急其诛伐。乃至一人有过，殃及邻里，被冤者愈多，恶气日以增倍！”说到激愤之处他不禁张开双手仰望天空，“又以为道德无用，废之不行，选吏唯试其才，使衣冠之徒趣利射禄，是为乱天仪！此等无道之治，安能与皇天心合乎？”
言者无心听着有意，曹操已暗自心惊——选吏唯试其才，使衣冠之徒趣利射禄，这说的不就是我吗？难道这厮故意讥刺？
可曹操冷眼旁观，张鲁一副痛心疾首的样子，全不似故意说他。这反倒令他更疑惑了——难道“唯才是举”错了？难道我数十年抑制豪强都不对？我真的是乱天仪？不对，错的肯定是他，这些话是故弄玄虚的。袁绍不就挟豪强以自重吗？如果我错了，怎么可能击败袁绍呢？等等！官渡之战难道就没有侥幸？我究竟因何战胜袁本初的？是为政胜之，还是仅兵略胜之？怎么回事？怎么回事……
曹操从未考虑过这些陈芝麻烂谷子，现在忽然想起脑子便乱了，恍恍惚惚不得其解，迷离之际仿佛觉得站在不远处畅谈的不是张鲁，而是袁绍，那个挥之不去的老朋友、老对手又回来了！继而又觉头昏眼花，左手的麻木感渐生，而且这次不仅是手掌，已上延到臂腕。
其实早在出兵前曹操已种下病根，出散关、破羌氐一路得胜，但辛劳赶路病情越积越重；在阳平关本已无法忍受，若非机缘巧合使其制胜，很可能这会儿已回邺城了。只因平定汉中喜出望外，天气转凉心情舒畅他才心态上渐觉好转，但病根却没有除；今日出游爬山，又吹了阵山风，既而思虑堪忧，终于又勾起来了。
“魏公……魏公！”张鲁轻轻拉了拉他衣袖。
“本初，你怎……”曹操定定游离的眼神，“哦，是张公。”
“您脸色不好，身有不适？”
曹操稳稳心神，刻意掩盖，信手指向南面崇山峻岭：“此山真是险极，兵伐成都恐非易事。”他绝不承认自己有病，一来病势公开有碍军心，二者在被自己征服的人面前呻吟作色也太失颜面。
“魏公时时不忘军国之事，佩服。”张鲁拱了拱手，却转而又道，“方才明公曾问修仙之事，我又想了想，凡人固然难以升仙，但谨身养生还是有益的。世之万物皆由气生，养生贵在养气。气渥则体强，气薄则体弱。颐养精神则理气，调和饮食则补气，宽心少忧则顺气。”他似是怕曹操记不清，一字一句说得极慢，最后又补充道，“此论非道家独有，就是王允《论衡》也不否认。”
“嗯，领教了。”曹操嘴上虽这么说，心下甚惑——真邪门，他似乎全知我所思所想。
张鲁四下张望一番，笑道：“凉州诸将蒙魏公恩赦，今日就该到南郑了。此间风景虽好还是不宜耽搁，请魏公回营吧。”说罢与几个亲兵当先引路下山。
曹操这会儿略感不适，当然求之不得，但由张鲁抢先说出来，愈感不悦——此人有治世之才，又善以道术惑人，汉中百姓视为神明，万不可纵容小视。若不为笼络此地人心，兼有千金买骨之意，岂能不除之？他为政之念暗合袁绍，可袁绍能治人，他不但治人而且惑人，近乎张角而才学远胜之。若非出身不显得势稍晚，屈居此一郡，恐怕兴风作浪比袁绍、张角都厉害！须多加戒备……
回去路上按辔而行不疾不徐，曹操倒也略觉好转；张鲁时而聊些道家之言，曹操一概附和，心下却再不敢多信。时至正午回至连营，众将祭酒纷纷出迎。孔桂一溜烟似的窜过来，拉住缰绳赞道：“主公果真圣明，天师道治人大有学问，今日陈长史与阎先生谈为政之事，我在旁边都听傻了！”他再能逢迎也架不住曹操时而变主意，这会儿风向又变了，他却不知。
曹操越发不快，却强笑下马，果见阎圃在一旁跪着，伸手相搀：“阎先生请起。”
阎圃虽年纪不甚大，为人却最沉郁：“恳求魏公免去亭侯之封，在下无德无才愧不敢受。”
曹操对这个人有爱有憎——毫无疑问他是张鲁心腹，但当初也是他劝阻张鲁不要称王，不可谓无功。听说阳平关败绩时张鲁打算立刻投降，阎圃却道：“今以迫往，功必轻；不如依杜濩、朴胡相拒，然后委质，功必多。”这才耗了仨月，弄得曹操请神一般把张鲁请回来；但换言之，若非他献计让张鲁跑到巴中，杜濩、朴胡也不能这么轻易来降。阎圃翻手为云覆手为雨，虽为张氏而谋，也让曹操得了好处，弄得曹操无话可说。
但无话也得找话，曹操坚决不同意他辞去侯位，耐心抚慰：“赏罚者，惩恶劝善也。你谏张公勿称王，乃忠于社稷之举，当彰告天下劝谕世人，使割据思顺。我还希望天下多出你这样的人呢，岂可不侯？”这话真假参半。
阎圃似乎犹豫了一下，继而道：“公执意厚泽，在下不敢不受。但自感出力太薄，恳请阖家迁往冀州，竭尽所能效力大魏。”这便是聪明人，他乃蜀中阎氏首脑，一家迁往邺城，比送个儿子当人质强多了。全家都到河北，其他宗族弟子如同摘心，解决了曹操顾虑。
这番话给在场其他人也提了醒，一时间张卫、张愧、杨昂、李休等文武尽皆下拜：“我等也愿阖家迁魏，效力明公。”
曹操求之不得：“甚好甚好，通通赏赐宅邸。”说罢依旧装作亲近之态，拉张鲁同入大营；又见帐前跪了不少人，男女老少皆有，都穿罪衣罪裙，自缚双臂——原来是刚投至曹营的凉州旧将及家眷。
他们比张鲁心结更深，当初关中之叛就跟曹操结仇了，又随马超抗拒多年，虽受招抚岂能心安？故身在巴山犹豫不决，不知该降曹操还是投刘备。后来仔细斟酌，曹操势大，投刘备虽有马超引荐，但若刘备再亡岂不又添罪过？既而听说张鲁封万户侯，终于禁不住诱惑都过来了。
曹操看看程银、李堪这俩贼枭，笑道：“你等向谁请罪？”
“向魏公请罪。”
“错！”曹操伸手指杨阜、姜叙、尹奉等，“过往之事一笔勾销，你等该向他们请罪。”
是啊，宰了人家主子韦康，又杀了人家那么多家眷，还不该认个错？既来之则安之，程银跪爬两步向雍州诸将叩首：“大人不记小人过，兄弟给各位磕头……你们若气不过，可以宰我，但切莫再杀我们家眷。我们虽杀了你们家眷，恳请将心比心，饶了他们吧……”说着还掉了几滴眼泪。老婆儿女在后面闻听此言更齐放悲声，大人哭孩子闹，个个自缚如待宰鹅鸭，铁石心肠也瞧不下去啊。
“唉！”杨阜、姜叙相顾而谈——斩尽杀绝难消此恨！但是冤冤相报何时了？我等杀马超全家，他们又杀我等全家，如今我们再杀他们全家，这还有完吗？况且曹操做主，想杀也杀不了，卖个人情吧。
“既已如此当寻马超报仇。瞧在魏公面上你也不必多言。”赵昂一甩衣袖，不再追究了。
“这便好。”曹操传令尽数松绑，又见一人膀大腰圆甚是雄壮，跪伏于地不失骁勇之态，依稀面熟，“大汉可是马氏宿将庞令明？”
“正是某家。”庞德站了起来。
曹操一把抓住他手腕：“昔日渭水之事可还记得？”
庞德怎忘得了？当初曹操渡渭水，庞德随马超奇袭，险些要曹操老命；后来假意和谈，庞德又随马超在侧，几欲趁机取曹操性命，终因许褚在旁未得下手。今日听他旧事重提，庞德自知不免，索性把眼一瞪：“要杀要剐悉听尊便！”
“当真小觑了我。”曹操手托须髯，“孤用武一生，岂可害当世之勇士？我封你亭侯之爵，晋升立义将军，今后随中军效力吧。”
庞德呆了：“你、你要升我官，还给爵位？”
“不错。”曹操拍拍他肩膀，“千军易得，一将难求。”
庞德没心机，脱口而出：“我兄长已投奔刘……”
“你是你，令兄是令兄，老夫信得过你，难道你反倒信不过自己？”
“这、这……”庞德无以表达唯有跪倒磕头——险些取他性命，他反给我官爵，这么信任我，还随中军效力前途无量；还想那个弃我而去的旧主子作何？后半辈子就报效此明主吧。
曹操只轻描淡写道：“将军不弃乃孤之万幸，何须如此？”转身而去——不用多说，他对这些鲁莽汉子的心思太了解啦！
李堪趋步向前：“启禀魏公，马超那厮的家眷也在。”
“嗯？”曹操面露狞笑，“领进中军帐，孤欲亲自处置，你等可带家眷居于各营，安排去吧……张公昆仲与阎先生随我来。”
张鲁兄弟与阎圃不知他要作何，无奈跟进大帐；孔桂也想跟来，却被曹操挥退。不多时李堪就把马超家眷带来了，却只一破衣烂衫的青年女子抱个娃儿——马家没人了，昔马腾、马休父子入京，因马超叛乱皆被曹操处死；剩下马超的一些远亲，在冀城又让梁宽、赵衢宰个干净。三百余口命丧黄泉，如今就剩小妾董氏，因相貌甚美马超带在身边幸免于难，生个儿子起名马秋，还不满三岁。
曹操默然不语闭目养神，待李堪退出，帐外文武散尽才睁开眼，冷笑道：“此女窈窕风骚啊……”
董氏战战兢兢，恐惧地盯着这又矮又凶的老家伙，忽然见他起身走来，心中害怕一不留神，孩子已被抢去。董氏连忙跪倒：“求求您！求求您还我孩儿……”
马秋吓得哇哇直哭，曹操却狞笑道：“你这女人好不识趣，此罪人之子不可留于世上，脱却你身乃是好事。阎先生！”
“在。”阎圃颤巍巍答应一声。
曹操满面春风：“我观此女颇有姿色，你也正值壮年，孤将她送你为妾，岂不风流？”
“这……”饶是阎圃神机妙算猜不着他还有这招——堂堂天师道长老夺人小妾，岂不污了名声？但又不敢不要，曹操就是嫌其名声太好要玷污一下。阎圃心若针扎，说不出话来，只默默点头。
“很好。”曹操抱着孩子踱了两步，突然不由分说往张鲁怀里一塞，“此儿交与张公处置。”
“给我？！”张鲁一愣，待要再言却见曹操已回归帅位，直勾勾盯着自己。
大帐内鸦雀无声，唯有董氏和孩子凄惨的哭声，所有人都意识到曹操的残忍。他明明说“此罪人之子不可留于世上”，又强塞到张鲁怀中，岂不是要张鲁亲手弄死马秋？
张鲁怀抱婴孩，好似冷水浇头浑身冰凉—�