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“方才萧贵妃派人去琼林苑那边打量？”乔皇后半倚在檀木躺椅上，听着倩如回报。
“确有此事，采莲来说过以后，钱公公那边也有人来报，说贵妃娘娘已经派人去琼林苑打听这次的前四名呢。”倩如不安的挪动了下身子：“娘娘，贵妃娘娘这般热心定然是打着主意想要拉拢这新科状元？娘娘可想好对策？”
储秀宫里灯光十分明亮，照着乔皇后一张圆润的脸孔，反射出淡淡的光泽来，墙角的花瓶里插着两支高高的芍药，已经打了几个花骨朵，或隐或现的藏在那绿叶间，似乎马上就要开花一般。
芍药本是五月到六月开花，可宫里的花匠十分巧手，也不知道用了什么法子，才三月便已经挂上了花苞，乔皇后今日逛御花园，瞧着那花苞儿尖尖，就如美人生气时嘟着的小嘴，十分可爱，于是命人折了两支回来插瓶。
“今年的春日倒是来得早，这花这么早就结花苞儿了。”乔皇后并没有回答倩如的话，只是瞥着墙角的那两支芍药，若有所悟道：“这宫里便似乎也动静大一些了，竟然这般心急的去琼林宴那边打听消息，可不与这芍药一般，急急忙忙的便想着要开花了？”
倩如望了望那两支芍药，低声回道：“娘娘，萧贵妃这般急急忙忙下手，咱们储秀宫可得想点应对的法子才是。”
乔皇后望了望倩如，她的脸上有几分焦急的神色，似乎害怕萧贵妃的举动会对自己产生不利的影响。乔皇后心中一热，这个丫头实在是个不错的，自己只不过是举手之劳替她将她父亲从大狱里弄出来，她从那以后便一心为着自己着想。
乔皇后的眼光从倩如身上拉回了自己的指甲盖上，一只手拿着手帕轻轻的擦拭着指甲盖子上的蔻丹，然后慢慢展颜一笑：“这般热心也不外乎是两件事，一件是想帮她那个老二拉拢拉拢，另外一件，不就是想帮她的老六挑个如意夫婿？”
“娘娘，那我们储秀宫……”倩如眉头紧蹙：“不能叫她再这么拉人了！大皇子向来喜爱拉拢那些新晋，二皇子往年到不屑如此，可最近却动作频频，娘娘不能不防！”
“防？有什么好防的？她这般急急忙忙的下手，难道就能占到好处不成？”乔皇后坐了起来，向倩如招了招手：“来，扶我出去。”
倩如依言走上前来，乔皇后扶住她的手，身后跟着莫姑姑，一行三人慢慢走到储秀宫外边。宫门口摆了一缸很大的如意莲，因为还未当季，所以水面上只余田田莲叶，小巧而圆润的飘在那里，看上去生意盎然。
“你们看，这莲花还没当季自然就不会看，若是太过于着急，反倒会误了花时。拔苗助长这个理儿谁都懂，可就是有那不聪明的自作聪明，我就等着看她的笑话便好了。”乔皇后弯下身子，仔细观察着那一缸莲叶，伸出手去捞起一张圆圆的叶子，然后那尖尖如玉笋般的手指一用力，那荷叶便被撕成了两半：“瞧见了没有？愈是想出头太早，愈是会有糟糕的下场，我们不能着急，让那景春宫里的蠢妇先去触霉头罢。”
倩如在一旁听得似懂非懂，莫姑姑却心领神会般点着头道：“娘娘说得极是。”
乔皇后直起身子，望了望远方那道宫墙，一溜的烟树隐隐映着那抹朱红色，看得她恍惚起来：“我多久不曾出宫过了？”
莫姑姑低声回答：“娘娘，您自入宫到现在，只有国丈过世时出宫过一次。”
“是吗？”乔皇后听罢嘴角拉了拉，看着宫墙那边背景似的山岚，眼神也变得凄凄惨惨：“这么算着我已经入宫二十多年了，每天就在这方寸之地走来走去，每天就见着那些讨厌的人的面孔，每天就在做着防备与算计的勾当……莫姑姑，我真有些厌倦了……”
听了这话，莫姑姑一惊，扶住乔皇后的胳膊摇了摇，急急忙忙的说：“娘娘，您可不能泄气，若是您半路上退了下来，让那些人得了手，所谓成者为王败者为寇，还不知道他们以后会怎么作践你们母子呢！”
乔皇后看了看莫姑姑焦急的脸孔，自嘲的笑了笑：“姑姑你不用着急，我只是突然有些感慨而已，从进宫的那一天开始我就已经没有退路。我能退到哪里去？周围都是张着血盆大口的怪物，一个个的等着我落到它们嘴里呢，我的琛儿还等着要我这个娘亲的保护，我怎么能退却？”
莫姑姑抹了一把额头上的汗珠，低低的应着：“娘娘想的极是，就算不为自己着想，也该为着三皇子殿下仔细划算着呢。”
吹面不寒杨柳风，春天的风吹到身上似乎没有凉意，可这御花园里的风却是那般阴冷，乔皇后站在那里，心里一片冰凉，她细致的眉眼早已没有当年的光彩，多年的勾心斗角让她曾经纯真的眼神变得晦暗不明，嘴角的纹路也更深了。
“莫姑姑，你出去转转，看看景春宫那边是否有什么动静。”乔皇后的背重新挺直，扶住倩如的手：“今天指不定便会出些什么事儿，大家都仔细留神着。”
“是。”莫姑姑应了一声就匆匆离开了。
“倩如，若是我现在放你出宫，你愿意离开储秀宫吗？”乔皇后站在门口望着那堵朱红的宫墙，心中忽然有所感悟，她在这里活了这么多年，已经厌倦了其中的那些勾心斗角，她是不能出去了，可倩如还年轻，或许还会有美好的将来。
倩如是个苦命的孩子，不该陪她在这里受罪——话刚说完，乔皇后自己也惊诧了，今日究竟为何，自己竟然会伤春悲秋起来，就连一个小小的倩如，她都觉得不忍心让她在这杀人不见血的宫斗里做牺牲品。
“娘娘，你说的什么话！倩如一家人的命都是娘娘救的，即算娘娘要倩如去死，倩如也心甘情愿。倩如只求不被赶走，一心一意为娘娘做事情便好。”说罢，倩如跪倒在乔皇后面前：“可是倩如做错什么事情了？娘娘能不能告诉倩如？倩如可以改的……”
乔皇后的鼻子有些发酸，低头看了看低头跪在面前的倩如，有一滴泪水悄悄爬上了眼角，她不露痕迹的用帕子擦掉，然后用平静的声音说：“倩如，你做得很好，我只是看你年纪大了，该放你出宫配个好人家了。”乔皇后幽幽的叹了一口气道：“我本想找个机会把你送到景春宫去，可又觉得不忍心……”
倩如连连磕头道：“娘娘要倩如做什么，倩如就去做什么，娘娘不要为倩如想得太多，倩如这条贱命就是娘娘的。”
“景春宫里的萧贵妃，惩罚起人来从来不手软，你还是留在储秀宫罢。”乔皇后瞧着地上的泪水痕迹，摇了摇头：“我不忍心瞧见你去那虎狼之地。”
“娘娘，只要是需要奴婢去做的，倩如就会去做。景春宫那边虽然已经安插了人手，可却还是不够，倩如愿意为娘娘到景春宫那边去做事情。”倩如直起身子来，眼泪珠子滚滚而下：“娘娘不是说倩如最是机灵？有倩如在景春宫，娘娘便可以更安心了。”
“我再想想。”乔皇后若有所悟的望着倩如，她其实早就想要将倩如送去景春宫了，只是一直没有找到合适的时机。倩如很是聪明，做事情细致妥当，有她在景春宫呆着，自己想要做什么事情都方便得多。
“哟，皇后娘娘这样惩罚宫人，是不是有些过分了些？”阴阳怪气的说话声在远处响起，乔皇后都不用回头便知是自己的死对头萧贵妃过来了。
“我的宫人犯了错，我要打她要罚她都是我的事情，萧贵妃可管得太多了罢？”这可真是想睡觉的时候有人送枕头，还在想着如何将人塞到景春宫里头去，机会却来了。乔皇后朝倩如使了个眼色，飞起一脚把她踢到了一边：“粗手粗脚的奴婢，竟然摔坏了我最喜爱的碧玉手镯，你再跪一个时辰也没用，回宫自己领五十记板子去。”
“是。”倩如爬了起来，满脸泪痕：“倩如做错了事情甘愿领罚，只求娘娘不要气坏了玉体。”
“哟，好一个知冷知热的可心人儿！”萧贵妃已经带着两个宫女走到了他们面前：“皇后娘娘，您一向不是教导妹妹们要爱惜奴婢的？为何自己却如此行事？这个奴婢看上去倒也是个乖巧的，皇后娘娘若是觉得用着不合心意，不如就赏了臣妾罢！臣妾那里刚刚好昨晚有个宫女暴病亡故了，臣妾还想着要去内务府要人呢，这会子真凑巧，臣妾就捡了皇后娘娘嫌弃不要的奴婢回去凑合着使唤罢！”
乔皇后看了看眼前的萧贵妃，穿着一套缂丝百蝶穿花宫衣，下边是一条十二幅的湘水月华缠枝芍药宫裙，头上一支满池娇分心，中央嵌着一颗硕大的东珠，华贵之至，脸上抹得红红白白，修饰得恁般精致，想来是有心要到自己面前来炫耀的。
“本宫的奴婢，本宫想打想骂都是自由，与萧贵妃何干？”乔皇后眯了下眼睛看了看那张瓜子脸，妩媚的眼睛，尖尖的下巴，心里有一种淡淡的嫉妒，萧贵妃和她年龄差不多，但相比之下，她要显得比自己年轻好几岁，难道所有不用动脑筋就会撒娇的女子看起来总比实际年龄要小？
“臣妾只是觉得可惜，既然皇后娘娘用得不合意，为何不把她让给臣妾呢？”萧贵妃笑吟吟的走到倩如面前，抬眼看了看她：“倒也是个齐整的丫头，皇后娘娘不喜欢你，你来景春宫如何？”
倩如看了看萧贵妃，身子有点瑟瑟，摇了摇头。
乔皇后阴阴一笑：“萧贵妃，你要这个宫人倒也无妨，可今日本宫气不顺，偏生就不想放她走。倩如，你自己去领了五十记板子再说，别以为在这里还能得什么便宜。”
“娘娘不用这般狠心罢？这宫人看着身体瘦弱，经不得打，皇后娘娘还是高抬贵手放过她罢。”萧贵妃看着倩如，瞧着她眼中似乎闪着一种仇恨的光亮，知道这宫娥是对乔皇后起了恨意，五十板子打下去，这人少说也得一个月动弹不了，身子瘦弱的，更是九死一生了。
乔皇后啊乔皇后，我可非得把这个宫娥挖过来才是，萧贵妃脸上露出了一丝微微的笑容，将这宫娥挖了过来，自己可以详细的了解乔皇后素日里的生活习惯饮食禁忌，方便日后下手。
看着萧贵妃眼中算计的光芒，乔皇后心中冷笑，这个蠢货，怎么便顺着杆子自己爬了过来，只是口里依旧不肯放松半点，瞧着倩如怒喝道：“别以为有贵妃娘娘给你撑腰你便肆无忌惮了，你做事这般马虎，竟将本宫的碧玉手镯摔坏，那便该要领罚。看在贵妃娘娘的面子上，本宫今日只责罚三十板子。”
倩如赶紧朝萧贵妃跪了下来：“谢过娘娘为奴婢说话，娘娘的恩情，奴婢记在心里，没齿难忘！”
萧贵妃笑得全身花枝乱颤：“皇后娘娘，你这奴婢真是合臣妾口味，不如将她赐给臣妾罢，臣妾那景春宫里可没有一个像这般会说话的人儿，真是想将她带回去。”
乔皇后望了萧贵妃一眼，鼻子里边哼了一声：“贵妃若是想要会说话的，去内务府让人安排几个过去便是了，何苦一定要到本宫手中来要这个奴婢？”
“皇后娘娘最是体恤人的，为何今日非得这般紧巴巴的抠着不放？只不过是个奴婢而已，我瞧着甚是合臣妾眼缘，看起来皇后娘娘本来就不大喜欢这奴婢，又何苦一定要将她压着不放？”萧贵妃那张尖尖的脸孔上露出了一丝讨好的笑容，又带着几分不屑：“莫非皇后娘娘是要臣妾找皇上替臣妾来讨人不成？”
乔皇后的脸色暗了暗：“贵妃，你不必在本宫面前得瑟！你想