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利男无心欣赏美丽的基斯洛普海洋。他憎恨这颗行星，憎恨这艘带他来到此地的破飞船，憎恨这伙作为他难兄难弟的新海豚。利男不知不觉地开始演习他本该对奇皮鲁说的尖刻反驳，顿时一股强烈的满足感充满心头。
“奇皮鲁，假如你真那么了不起，为什么你不打个呼哨，让我们找到一些金属钒呢？”或者，“奇皮鲁，我觉得在一条海豚听众身上浪费人类的歌声毫无道理。”
在他的想象中，这番话说得精彩绝伦，击中要害。但利男明白，在现实中，这样的话他永远说不出来。
首先，鲸目动物的歌声是无数空间港的法定货币。虽然真正有价值的是海豚的大表兄——鲸鱼吟唱的悲 怆歌谣，但奇皮鲁这类海豚也能够在十几颗星球上靠练练肺活量来换取各种酒类。
再说，因为自己是人类，就仗势欺压“闪电号”上的海豚船员，这无论如何也是错的。汉尼斯·苏西老头是飞船上其他六个人类之一，在飞船离开海王星，开始这趟航行时，就警告过利男。
苏西是机械师，当时他提醒道：“不信就试试看。它们会狠狠地嘲笑你，我若有运气看到你那样的话，我也会嘲笑你。很可能，其中一条海豚还会添上一两句尖刻的话！要说新海豚鄙视什么人，就是那种不配受尊敬，却摆出一副保护者架子的人。”
“可是那些礼仪……”利男开始争辩。
“让那些礼仪见鬼去吧！那些规则之所以建立，是为了星系人在场时，人类、黑猩猩、新海豚的行为有章可循。假如我们的‘闪电号’被索罗人的巡逻队拦住了，或者，假如我们不得不问一位皮拉人信息员索要某地的资料，那么梅茨博士或奥利先生——甚至你或我——才会不得不假装我们人类在负责……因为那些自负的笨蛋外星人都不愿在新海豚这样年轻的种族上花一天时间。但在别的时候，我们要听克莱代基船长的命令。”
苏西接着又说道：“见鬼！要骗过索罗人，装出一副海豚保护者的样子，太难了。不过这些该死的外星人有一点还算不错：至少他们承认人类比果蝇高等一点。要是必须由我们来驾驶这艘飞船，你能想象有多困难？想想吧，假如人类当初把海豚改造成举止恭谦、唯唯诺诺、奴性十足的扈从 种族，那该有多么糟糕？你愿意那样的事发生吗？”
当时，利男使劲摇头。在五大星系中，新海豚常被看作次等种族，但利男十分讨厌这种看法。他最要好的朋友阿齐，便是一条新海豚。
然而，有些时候，比如此刻，利男却希望得到一些优待——他是星际飞船上唯一一位人类少年，飞船上大多数成员都是成年海豚。
利男提醒自己，这艘星际飞船此刻哪里也去不成。因奇皮鲁的招惹而产生的强烈怨恨，顿时化作一种更加持久而沉甸甸的担忧：也许他永远离不开基斯洛普星的水世界，再也看不到家了。
这时，利男耳边传来海豚特有的三段体呼啸声。
驾驶快艇的少年——把行程放慢
来这里集合——搜寻海兽群
希卡茜来了——我们在此等她
利男抬头一看，原来是布鲁吉达，他是一位年长的海豚冶金专家，这时已经游到小艇左侧。利男也用三段体啸声回答：
希卡茜来了——我的快艇就要停下
他把快艇的油门向后放松。
利男看着声纳屏幕，细微的回波从前方远处聚拢过来。侦察的海豚们正在返回。他一抬头，只见希斯特和奇皮鲁正在水面嬉戏。
布鲁吉达改用“地球共同语”（这是一种简化了的英语）说话。虽然有点尖颤、结巴，但仍胜过利男的三段体。毕竟，是海豚经过了数代的基因工程改造，学会了人类的生活方式，而不是相反。
布鲁吉达问道：“利男，还没发现我们所需物质的踪……踪影？”
利男瞥了一眼分子筛，说：“先生，还没有，现在还没有。相对于这颗行星外壳的金属含量，这里的水纯净得令人难以相信。简直不含任何重金属盐类。”
“远程扫……扫描也没发现什么？”布鲁吉达又问。
利男答道：“在我核查过的几个波段上，没有什么反响，不过噪声水平很高。能否探测出饱含磁单极子的镍，我一点没有把握，更不用说我们寻找的其他物质了。简直就像大海捞针。”
真是莫名其妙。这颗行星上金属含量异常丰富，正因为如此，克莱代基船长才选中这里作为避难所。可是海水却如此清纯……清纯得可让海豚自由翱游。当然，他们有时也会抱怨皮肤发痒。回飞船以后，每条海豚都要进行螯合处理①。
【① 这是指让金属离子与另一种分子结合成螯合物，从而减轻它们对海豚皮肤的刺激。——译注】
原因何在？答案就在他们咫尺之间，在植物与鱼类身上。
钙不是基斯洛普星上的生物骨骼中的成分，而其他金属是。
这里的海水被各种生物过滤器滤得干干净净。结果，海洋到处都放射出金属和金属氧化物的七彩光芒。活鱼那闪闪发光的背鳍、水下植物那发着银白色光芒的荚果——这一切与富含叶绿素的植物叶片呈现的俗气绿色，形成鲜明的对照。
这片景色的主体是金属山丘，它们是巨大的海绵状岛屿，由千百万代类似珊瑚虫的生物形成。它们死后，金属－有机质的外骨架便慢慢堆积成巨大、平顶的山丘，突出海平面好几米。
这些岛屿的顶端，生长着一种“钻孔树”，它们的树根前端是金属的，所以能够穿透山丘吸收有机物和硅化合物，这样就在山丘顶上堆积起一层非金属物质，而在地表下面造成巨大空洞。
这种生态模式实在奇特，“闪电号”船载信息库提供不出任何解释。
利男的仪器探测到了大块的纯锡、大堆的富含铬的鱼卵和由一种青铜构成的珊瑚群体，但迄今为止尚未找到便于收集的钒。他们要寻找的特种镍块，也没发现。
他们需要奇迹——只有奇迹才能使这一队海豚，加上七个人和一只黑猩猩，修复他们的星际飞船，在追击者未来得及赶到之前，侥幸逃离此星系的这处地方。
最幸运的前景是：他们有几星期的时间，最终离开此地；如果运气差一点，他们也许会落入尚未完全理性化的外星种族手中，这些种族共有十多个；最糟的结果是一场星际大战，它的规模是几百万年来未曾有过的。
这一切使得利男觉得自己十分渺小，束手无措，而且年幼无知。
利男能隐约听见正在返回的侦察海豚发出的尖锐的声纳回声，从远处传来的每一声高频“嘀嘀”声，都会在他的扫描屏幕上产生一个彩色光点。
正在这时，两团灰色的影子从东方出现，向下俯冲一直游向利男上方的那群海豚之中，腾跃着，嬉闹地跳着，咬着。
最后，一条海豚拱起背，朝着利男俯冲而下。这是奇皮鲁。
他说道：“希卡茜就要来了，她希望快……快……快艇到水面去。”奇皮鲁说得很快，话音很含糊，几乎难以听懂。“朝上行驶时，可别迷……迷……迷了路。”
利男一边把压舱水排出快艇，一边朝奇皮鲁做了个鬼脸：奇皮鲁不必把他的轻蔑表现得这样明显。新海豚即便正常地使用“共同语”时，对方听起来仍然觉得他们在吐出一串一串嘲讽话。
快艇上浮时钻进了一堆云雾般的细小气泡中。不久利男露出水面，快艇各处都“唰唰”地淌下一股股水流。他关上油门，转过身子，除下面罩。
突然降临的寂静令他感到一阵宽慰。快艇的“呜呜”声、声纳的“唧唧”声、海豚的“吱吱”声全都消失了。一阵清新的微风，吹拂着利男潮湿、挺直的黑发，他灼热的双耳顿时感到一阵凉意。微风送来了某种异类植物的奇特气味——一个年代较久的小岛上低等植物发出的呛鼻子味道，夹杂着长势正旺的“钻孔树”散发的浓重油腥味。
然而，最厉害的是一股微微刺激的金属气味。
这种气味不会伤害他们，当他们回到飞船上时会这样说，尤其是利男，他穿了防水服。海豚在进行巡游时，自然可能会摄入重金属，但这些重金属经螯合处理后，可以全部清除……不过，谁也无法确定，这个星球上是否存在着其他危险。
然而，要是他们被迫待上数月、数年，又怎样呢？
那样的话，“闪电号”飞船上的医疗设备就无法处理金属的缓慢积累了。最终他们便只得乞求索罗人、色那宁人或约弗人派飞船来将他们带去审讯，甚至遭遇更坏的结果——仅仅为了离开这个缓缓杀死他们的美丽星球。
这是个讨厌的念头，所以，当利男看见布鲁吉达漂到他身边时，感到由衷的高兴。
他向这条老海豚问道：“希卡茜为什么要我浮到水面？我想，万一头顶上已经有侦察卫星飞过，在水下不是能躲过他们的视线吗？”
布鲁吉达叹了口气说：“我猜想，她认为你需……需要休息一下。再说，四……四周有这么多金属，谁又能发现像快艇那么小……小的机器呢？”
利男耸耸肩，说道：“那么，多承她的美意。”
布鲁吉达在水中升直身子，用一连串尾部拨水动作保持平衡。他大声说：“我听见了希卡茜……茜的声音，她来了。”
两条海豚迅速从北方游来，一条外表是浅灰色的，另一条颜色很深，还有斑点。利男从耳机里听到了头儿的声音。
尾部如火焰般分叉的我——希卡茜召唤你们
背鳍听着——尾鳍行动
嘲笑我的话语——但首先必须遵从
快艇旁集合——静静地听着！
希卡茜和莎塔塔先围绕着众海豚环游一周，然后在全队前面停了下来。
人类改造海豚基因时，赋予了他们种种能力，其中之一便是大大丰富了他们的脸部表情。当然五百年的海豚基因改造工程远远比不上人类千百万年的进化过程，所以这种新海豚大多依旧靠声音和动作表达自己的感情。然而他们不再只会露出一成不变的乐呵呵笑容——在人类眼里它们永远在笑（在某种程度上的确如此）。海豚已经能够显出担忧的神情了。利男完全可以将希卡茜此刻的表情当作海豚懊恼时的典型。
希卡茜大声说道：“菲匹特失踪了。”
她接着说：“我听见他大声呼喊，叫声从我南方传来，接着就没动静了。他是去寻找萨西娅的，她早些时候在同一方向失踪了。我们必须中止绘制海图和寻找金属，一起出发去寻找他们。武……武器马上发给大家。”
四周传来一阵不满的嘘嘘声。她的话意味着，众海豚不得不又穿起工作服来，而他们离开飞船后，刚享受到卸下工作服的乐趣。尽管如此，就连奇皮鲁也承认，这个情况非同小可。
利男赶紧动手把工作服一件件抛进水中，它们应会自动展开，形成便于海豚穿入的形状，不过总有个别海豚需要别人帮助，才能安装好小小的神经放大器插座，这种放大器安装在每条海豚的左眼上方。
利男很快结束了工作，长期的实践使他养成一种下意识的从容不迫。他很替萨西娅担心，她是一条很温和的海豚，对利男很友善，说话也轻声轻气的。
当头儿游过利男身旁时，利男说：“希卡茜，你要我呼叫飞船吗？”
这条姣小的灰色雌性新宽吻海豚钻出水面，对利男说道：“不，爬梯子的人。我们听从命令，侦察卫星也许已经在我们头�