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日子过得很快不知不觉便到了该上路的时候了。临近秋收时节领地内的政务格外繁忙，乔吉好不容易才赶在去卡达拉前将自己认为重要的部分安排妥当。
“少爷，还有什么事要交代的吗？”站在马车旁的老管家克雷格询问道。
“呃，从今天开始庄园里晚上多安排点人手守夜吧。”乔吉在接任代领主后毕竟是第一次离开领地这么久，总觉得有些不放心。
坐上马车，依莲娜已经在车厢里等候多时了。这次一同前往都城卡达拉的还有瓦尔父子和巴特父子。加上他们的追随者与扈从再加上五十名领地里选拔精锐士兵组成的卫队。此外还有些携带领地特色商品和奢侈品的城主直属商队与他们雇佣的护卫，共组成了一个两百六十多人的队伍。行程上虽然处在公国内地但还是时不时有流窜的盗贼、匪徒出没。博勒姆领倒是经常练兵、巡视加上领地较小情况还要稍好。
不过到了公爵领就不好说了，毕竟公爵领太大不可能防卫的面面俱到。流寇袭击商队的事情虽不多见，但也时有发生。没有固定据点的流寇围剿起来可没山贼那么方便。加上公国的主要兵力在西北边防卫可能的兽人和牛头人的南下掠夺可调用的部分更是显得相形见绌。
马车缓缓的驶离了普瓦图城，枯燥而乏味的旅程就此开始。在领地内的路程还不到一半，乔吉便穿着纸甲离开马车与瓦尔父子并肩骑行。
没能看见巴特父子，乔吉询问一旁的伊索尔德·韦恩·瓦尔骑士：“瓦尔先生！巴特先生和克雷格去侦查前面的情况了吗？”
“是啊。这次全队都是骑行速度较快，在这种情况一般的斥候可没办法。科布多自告奋勇的带着他的扈从到前面去了。小克雷格说什么也要一起跟过去，就当让他学习经验啦。”瓦尔骑士解释道，“对了乔吉，今天中午大家就吃干粮将就一下，在日落前我们绝对能赶到公爵领的灰木镇。今天晚上就在那里过夜，这可比在野外安营扎寨安全的多也舒适的多。”
“我们这么多人一起的话，灰木镇怕是没有旅馆可以安排的下吧。”乔吉此前也在灰木镇住过几次。按照他对灰木镇的了解，安排这么多人的食宿却是没有一点底。
“我们这么多人当然不可能去住旅馆，不过我们是贵族啊！乔吉。只要额外附上一点钱的话镇长是非常乐意我们的士兵和商队在镇子里的广场上扎营的。只要处理好卫生问题，镇民们也很愿意收钱为我们服务的。而且价格可比旅店便宜不少。”瓦尔骑士自信满满地道出了他的安排，“至于乔吉你的话，因为勋爵的身份可以去镇长家借宿。科布多和小克雷格可以用保护你的名义一起住在镇长家。而我和希伦则负责管理营地。”
“我讨厌管理营地。”希伦小声的抱怨道。
瓦尔骑士转头咆哮道：“你应该好好改一改那厌烦琐碎事务的坏毛病了。其他的先不说至少熟悉安营扎寨，管理营地可是骑士的必备能力。你不会的话以后行军打战的时候要用到怎么办。”
“还有科布多和小克雷格白天担任斥候，可比我们疲惫的多。他们晚上应该得到更好的休息才对。”这是时瓦尔骑士将声音压低。
没过多久就到了午饭时间，大家都在马背或车上用干粮和水袋解决了中午这一餐。
说道队伍里食用的干粮其实味道并不差。这种适合旅行携带的高热量干粮，包括：鱼干、肉干、干果、硬面饼和坚果等。如果加水煮开的话也是一锅不错的大杂烩，乔吉的在接受领地管理后便指定其为标准的行军口粮。
这一路走得非常顺利。虽然前面的斥候常有消息回报，但都是关于前方商队的消息。毕竟我们的速度较快，有时要从其他商队中间穿过，这可是要先行协商的。在乔吉看来经过这几年的定期清剿和时不时的军队巡逻，领地内的盗匪可能已基本清除干净了。
当火红的太阳还没完没落下时，乔吉便已经远远地看到了灰木镇的建筑。特别是那高高的钟楼更为醒目。
第9章 第一夜
天空中的云朵被太阳灿烂的光辉染成了耀眼的金色，趁着夕阳的余辉乔吉一行已经临近了小镇的入口。
道口的岗哨显得有些破旧，不论是柱子还是墙板都有些毛毛的。不要说上漆，就连用刨子推平都没做。一旁的马拒和镇子外的围栏更是隐约可见砍去枝干时留下的疤痕。
岗哨一旁的四名卫兵懒洋洋的打着哈欠。这四人给人的感觉松松散散的，与其说是手持长枪不如说是拄着长枪站着。身上的厚布甲好像泛着油光，其中一人那又乱又长的头发显然是很久都不戴头盔了。
一旁像身着皮甲，左跨挂着长剑的男子倒是较为精神。不过他正忙着帮路一旁的税务官检查是否有商队少报人数。见他不时的翻上货车检查时的样子，似乎很喜欢这项工作。
乔吉他们前边还有着不短的队伍等着经过岗哨，既然已经到了灰木镇的门口要进去反而是不急于一时的了。可足足等到了夕阳大半坠入绿色的草浪中这才轮到乔吉一行。
那位显得有些佝偻的税务官先是打量了一方乔吉他们的车队，紧接着一手拉住了正准备上前的佩剑男子。在盯着车队某位骑手举着的旗帜看了好一会后才小心翼翼的走上前来。
“请问这是哪位大人的车队。”税务官的声音显得有些飘忽，应该是心里忐忑的缘故吧。
瓦尔骑士用温和的声音回复到：“我们是博勒姆子爵的车队，正在护送勋爵大人前往卡达拉。”
“那大人们先请，我马上通知镇长先生。”税务官会回头和那佩剑男子说了句什么。那男子转身便往镇子里跑去。
“接着，这是通行税。”应声瓦尔骑士朝税务官抛出三枚金币。
税务官麻利的接下了金币，用有些唏嘘的声音回复：“大人，其实您可以不用这样的。”
“法律便是法律。虽然有些人利用特权绕过了它，但不代表它不存在。既然有人不愿意遵守那当然也有人愿意遵守。”瓦尔骑士的回答掷地有声，加上那古希腊雕像般的面孔与露出八颗牙齿的标准笑容。乔吉连忙朝四下望了望看看有没有发花痴的怀春少女。
通过了岗哨车队很快便进入了小镇。望着远去的乔吉一行人，税务官喃喃自语到：“那就是传说中天生的贵公子伊索尔德大人吗？”紧接着颠了颠手中的金币想到：“今天真幸运，这个月的税收指标很快就会完成了吧。”
作为博勒姆领进入公爵领第一站，灰木镇是不少商人的歇脚补给处。更是这条商路的通行税的缴纳地，因此属于公爵府直接管辖。镇长杜兹·厄先生道是由本道人推选的日常管理者，他同时还是镇子里调节邻里纠纷的仲裁。
作为一个八面玲珑的角色，杜兹·厄天生善于调节诸多方面的利益与矛盾。同时经常能抓住与上级、同僚乃至下属交好的机会。不然他也难在巡首、税务官、保安官甚至军士都是外来委派人员的情况下担任这么长时间的镇长了。当他一接到到博勒姆勋爵大人的车队到达这里的消息时。便要求仆人打扫几间客房等待客人入住并且准备晚宴，同时留给报信的军士一个你懂的眼神与一罐质量不错的麦酒。
乔吉之前几次经过灰木镇都是轻车简从赶路为先，这还是第一次与这么多人的队伍一起进入镇子。难得有机会骑马慢行，乔吉决定好好观察一下这里的环境。
四下看了看，乔吉显得有些失望。道路两旁大都是些拥挤的房屋，这些高低起伏紧紧挨在一起的房子看上去就好像一堵城墙一样，四处显现的风化痕迹看得出维护的并不好。路面远算不上干净，如果不是前些年知识之神教会公布的消息，地面上恐怕会有非常多的五谷轮回之物。前方不远处一个不起眼的小门上挂着一块绘有床铺的木制招牌，表明这是一家旅店。那店铺乔吉也曾经去投宿过，但也谈不上是什么好的回忆。
傍着沉闷的马蹄声大伙来到了镇子中心的广场。这里是小镇举行集会、节日庆典与交易日的地点，也是镇里难得有铺设石块地面的地方。瓦尔骑士好像对这里很熟悉让大多数人都先在广场上等候，便领着乔吉几人先行往镇长家去了。
镇长的房子在广场南面不远处，从那带小院的房屋便可以看出他们家在镇子里应该是世代的望族。
还未来得及向里面向院子里通传，便看到屋子里有人迎了出来。从衣着就可以看出，领头的一人应该就是这屋子的主人了。
领头的那人朝这个方向喊道：“好久不见伊索尔德我的老朋友！欢迎你们的到来。还有尊贵的博勒姆勋爵大人，很高兴能为你们服务。”
一行五人很快便随镇长进了屋子。先是瓦尔骑士与镇长的一阵寒暄，接着介绍一同来的剩下四人。镇长安排大家先去洗漱休息一下等待今天的晚宴，同时派人去广场中心通知乔吉一行的其他人可以就地安营扎寨。
晚宴的客人来的不少，除了几名委派官员外剩下的也大都是镇子里算得上有头有脸的人物。餐桌上的饭菜按乔吉的角度虽然称不上可口但也算是丰盛了。因为明天还要赶路的原因，乔吉一行对饮酒只是浅尝即止。饭桌上大都是交流着各种的见闻趣闻，给乔吉的感觉远比贵族间戴着面具谈论同时还不乏勾心斗角的宴会好得多。总体上倒也算得上是宾主尽欢。
晚宴过后乔吉等人还是决定先回广场看看营地的情况再说。刚刚踏出房门便有一股凉风袭来，已经是入秋时节了虽说白天秋老虎还算火辣但到了晚上已经有些凉意了。
一行五人漫步在街道上，大家小心地避开路面上的杂物，顺便无视四周居民好奇的目光。
“瓦尔先生，您原来和这里的镇长认识啊。”乔吉有些纠结地组织着词汇。
“你是不是想问我中午和你说的那番话？”瓦尔骑士不觉有些莞尔，“中午告诉你的那些是正常在公国境内大多数小镇能够行得通的方法。当然有像今天这种情况那就能省下一笔花费。”
一旁的巴特骑士打趣道：“不过伊索尔德的交友真的非常广泛，如果是他带队的话不管是公国领内的哪个小镇都可以免了那笔留宿费用的。”
瓦尔骑士随意的摆了摆手；“没有那么夸张，能有四分之一就已经顶天了。”
除了伊索尔德外剩下的几人都是一脸便秘似的表情，乔吉心里更像是有一大群草泥马狂奔而过。
营地的建设进行的非常不错。不仅帐篷、睡袋都安置妥当，所有的人员都分成几个批次轮流就餐。当乔吉他们到达时吃饭的已经进行到了最后一批了。
两位骑士一到营地便开始布置今天晚上的守夜安排和防御布局，乔吉等几个孩子都被要求在一旁认真学习。希伦被瓦尔骑士特别点名要求在一会儿后要进行相关的校考。当看到某大个子兄贵那有些扭曲的脸孔与伪娘克雷格那紧紧憋着的笑脸，乔吉觉得这真是不错的调剂。
营地中央的篝火燃烧时发出噼里啪啦的声音，与野外的不同广场上的篝火底部磊着一层石块并铺上了细沙。乔吉在篝火边上计算着今天扎营时的花费，大概购买了二百十磅的黑面包、四十磅的生肉和三十磅的奶酪再加上其他的蔬菜之类共花费了十六金币。“的确是要比酒馆或旅店便宜不少，在那里购买的话少说也要花费二十五枚金币的。”乔吉在心里默念到。
转头望了望四周乔吉对陪在他身