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站在廊柱后的朱嬷嬷看了片刻，心里有了底，便带着微笑自后边走出来，向和何氏行礼说：“四太太并五姑娘回来了，老夫人从上午开始就打发人来问了几回，就盼着早些时候见到你们呢。”
对着这婆婆身旁的得意人，何氏从来不敢拿大，连忙笑着应了，便携徐善然，一行人浩浩荡荡向里头走去。
这湛国公府的后院曲折相通，这一边众人从抄手游廊中走过，那一边垂花门后伺候院子的丫头婆子就俱都听见了动静，两个看院子的婆子边嗑着瓜子边絮叨，旁边还有一个穿粗布衣裳的丫头在拿着扫帚扫落叶。
只听那两个婆子说：“四太太和五姑娘回来了，待会我们挑两只枝头那最漂亮的花给四太太送去。四太太最是和善不过的人，就是我们过去也能得上一杯茶两个糕点呢。”
另一个婆子笑道：“挑红色的，最喜庆的那种，庆贺五姑娘的病好了。”
一边说着话，这两个婆子嗑瓜子的动作也没停，地上的瓜子皮很快就积了薄薄的一层。
那拿着扫帚的丫头扫完了庭院里的落叶，又走到垂花门这里扫那些落到地上的瓜子皮。
但许是拿着扫帚的手被寒风冻得僵了，抬起的时候多扬了一些，扫帚就刺到那坐在垂花门处说话的两个婆子鞋子上。
坐在左边的马脸婆子被这一戳立时翻脸，手里的一捧瓜子劈头盖脸地就朝那丫头扬去，嘴里骂道：“这小娘皮是来自作死的，扫个地也不利索，还以为自己是身娇肉贵的副小姐，也不知摆着张嚎丧的脸给谁看呢！”作势便要去厮打。
右边的婆子倒亲切些，伸手虚拦了一下，笑道：“老姐姐且歇歇，这姑娘也确实娇贵点，不习惯这里也是有的，搁个几天前我们还要认真叫她姐姐呢。”
“我呸！”马脸婆子冷笑道，“你叫她自己说说她是怎么被赶出来的？若四太太和五姑娘是那种得理不饶人的主子，我们说不得也同情她些。但那时候五姑娘不会说话，四太太一贯的慈善人也被她逼得发了火，要我说啊，这天底下就没有主子受罪下人呼呼大睡的道理，如果我是这小娼妇，哪还有面目活在这世上，早拿一根腰带自己挂了！”
“行了行了，”另个婆子说，“我们去剪花枝吧，晚了就赶不上了。”
马脸婆子又愤愤地骂了几句之后，才和同伴离去。
她们走后，一直木木呆呆听着话的丫头将地上的瓜子皮扫了，又拿着扫帚满园子的转悠着，有时扫两下，有时并不动手，说不出的失魂落魄。
这个时候，何氏和徐善然正好走到老夫人的院子里头。
那院子因是主院，花草偏少，幽静不足，但十分的疏朗气派，雕着瑞兽祥云的照影壁后，两个大缸养着些荷花，因时节还不到，只能看见绿绿的荷叶，偶有的粼粼粉红，是藏在叶片下的锦鲤。
那守院子的小丫头看见人来，连忙向内叫道：“老夫人，四太太和五姑娘来了。”
话音才落，廊下笼中的一排雀鸟跟着叫道：“老夫人，老夫人，太太来了，姑娘来了。”一歇过后，又叫道，“老夫人笑了，老夫人笑了，院中又热闹了，小混球小娘皮不要拿石头砸我！”
这最后一句话有些突兀，正经过走廊的何氏和徐善然都有些错愕。
带路的小丫头也笑，又苦恼说：“不知道哪个促狭鬼教的这句话，这群笨鸟儿学那些讨喜话慢吞吞的，学这一句就飞快，还怎么都纠正不过来，奴婢也禀了老夫人，老夫人却说‘那些猴儿做都做了，还怕被扁毛畜牲骂上两声？’”
说话间，徐善然走进室内，就见首座上坐着一位发如银丝的老妇人，再下的一溜椅子上，也坐满了太太和姑娘，剩下的仆妇丫头，则都立在角落，或许是因为她们刚刚进来的缘故，厅中众人俱不说话，安静不闻一声咳嗽。
何氏抓着徐善然的手，紧走几步来到厅正中位置，朝上首的老夫人行礼：“娘亲，媳妇带五丫头回来了。”
“一路辛苦了。”老夫人说了一句便让何氏坐下，又冲微微笑起来，徐善然招手，“善姐儿过来让祖母看下，病可大好了？”
“都好了，祖母。”徐善然也福了一礼，然后依偎到祖母身旁，让祖母抚摸自己的脸发，“山上很清净，我去看了桃花林还有瀑布，也泡了泡据说很能治病的热汤，还远远地看了庄稼人种田，差点就要闹不识五谷的笑话了。除了这些之外，就是多看经书，多给菩萨上香。”
老夫人也是信佛的。
或许是因为长期吃斋念佛的缘故，老夫人并不像大多数家里的老封君那样富态，她有些干瘦，皱纹密密麻麻的爬满手指和脸颊，身体也不算太好，一眼看上去，还有些可怕。
见徐善然说了一长串话，老夫人笑起来：“出去一趟之后，这舌头就和我屋檐外的那些鸟儿一样灵巧了，可见山上的风水确实养人。”说着她拍了下徐善然的胳膊，“行了，好起来就好，你这一病，你娘你爹都给忙得团团转，你婶婶和姐妹也跟着挂心，去向她们说声谢。”
徐善然答应一声，放眼看去，就见大太太窦氏坐在右手第一的椅子上，跟着则是三太太赵氏和自己的母亲。
而往左边看去，窦氏的两个庶出女儿丹霞丹晨都在，赵氏的女儿善巧也在，还有剩余的坐在丹晨之后丹霞之前的一位姑娘，是赵氏哥哥的女儿，已在国公府里做客了两年，叫做赵云瑰。
徐善然依次向两位婶婶行礼，又和姐妹见了礼，这还不算完，在那些姐妹回礼坐下之后，她不等其他人开口，又冲坐在中间的赵云瑰福了一福：“生病之前的事情我不大记得了，但听母亲说那时我顽皮拿雪球丢表姐，我在这里向表姐赔罪了，还请表姐不要和我一般见识。”
话音落下，一屋子的人神色都有几分奇异。
一刻钟，半个时辰，三刻钟，一个时辰。
坐在廊下的小丫头无聊地看天色数着时辰，正想着今日老夫人将大家留得比往常要就得多，就见守在门口处的姐姐将帘子掀开来，众位太太姑娘鱼贯而出，不由忙忙站起，跟着其他丫头一起上前伺候。
回府的时候已经是下午，等再从祖母的房里出来，远方的天色已经染上了一丝绯红。
徐善然带着绿鹦和竹实往自己的院子里头走去。她本想先跟着母亲回四方院，但一贯爱女心切的何氏心疼女儿刚好没多久就一路奔波，坚持着让徐善然先回去休息了再到她的院子里一起用晚膳。
太太老爷们的院子和姑娘们的并不在一处，徐善然和何氏早早分开，沿着往不及居的院子走了一会后，就看见红鹉提了个灯笼等在竹林深处等着她们，再回到院中，李妈妈也早准备好了汤汤水水，好洗去徐善然的一身尘埃。
因着这两个月来都呆在国公府中看院子，所以红鹉先送了徐善然进去，自己又倒回头出来处理些事物，不想刚一出院子，就看见一人站在院子口，虽穿着旧时鲜艳的衣衫，但眼神呆滞，双手粗糙，不需细看便知这人过得不好。
红鹉初初见人，先是吓了一跳，就听那人说：“好姐姐，我知道姑娘回来了，你去替我求个情，让我见见姑娘……”
当初在同一个屋子里做事的时候，红鹉何曾看过对方这副模样，心头便有些松软，身子侧了侧，正要开口让对方进来，手臂却蓦地一痛，是被跟着出来的绿鹦给下死力掐了一下。
因为徐善然做私事时不爱有人服侍，绿鹦便跟着出来，刚好见到红鹉和院外的人，又听见那话音，看红鹉要答应，忙下死力掐了对方一下，压低声音冲好姐妹说：“你要死了，姑娘还没说话，你是什么牌位上的人，就敢答应这些事情？”
说着她看向站在外边的棠心，只说：“我能帮你去问问姑娘，姑娘要不要见你便不保证了。”
跟着不等棠心回答，转身便向房中走去。
这一等便有些久，来来往往的仆妇和小丫头都看着站在门口的棠心，直让站在那里的棠心慢慢回过神来，涨红了脸将头低下去。
一旁陪着等的红鹉也有点尴尬，想走又觉得不好，只在心里把绿鹦和棠心都埋怨了一通。
好不容易，走进去的绿鹦又出来了，带来的是徐善然让棠心进去说话的消息。
一直站着的棠心这才走进院子，跟着绿鹦一路进了熟悉的房舍，待转过屏风帐幔，一晃眼见到坐在绣墩上由李妈妈梳头的姑娘，灯火摇曳下，只觉那人似远还近，也不知是陌生还是熟悉，身体里的骨头却似被抽走了一般，只顾重重伏地，大声哭泣：
“姑娘！姑娘！我错了！我错了！——”
第10章 棠心
房内似乎一时静了静，棠心并不知道得很清楚，她伏在地上，痛哭失声，哽咽难言，只觉得两个多月里受到的所有委屈都痛痛快快地哭了出来，恍惚间似乎还听见人说了声“你们都下去吧”，等再回过神来时，才发现闺阁之内，除了还坐在绣墩上的姑娘之外，就只剩下她自己了。
窗外湛蓝的天覆上了重重云翳，黯淡的光线让室内变得灰蒙蒙一片。
徐善然并没有立时将目光转到跪在地上的棠心身上。
她随手拔下发间最后一个花钿，搁在妆台上，发出轻轻的碰撞声，又站起来去拿桌上的烛台，将屋内的铜灯一一点了。
暖橙的光芒很快驱走室内的阴郁。
徐善然慢慢走到棠心跟前，垂下眼，居高临下地看着伏地的婢女。
棠心忍不住瑟缩了一下。
身上太过单薄的衣服并不能抵御早春的寒气，她哭泣的时候还没有感觉，等到现在，地上的寒凉就跟钢针一样穿透那些薄薄的布料直刺入身体，那些早被冻伤的地方更凑热闹似地疼痒起来……她忍不住伸手去抓面前的天水碧的裙摆，哀求说：“姑娘……”
“棠心，你和竹实都不是国公府的下人。”徐善然突然开口。
“母亲当时嫁过来的时候将你们一家子带过来，你父亲母亲都呆在庄子上看庄子，你在这里的事他们也知道，不过你别想着他们怎么帮你，先想想你怎么不牵累他们比较好，你还有一个哥哥，一个弟弟……”
“我听说最近有人看上你了？”
“那户人家要说身家也还算不错，在大婶婶跟前也有点脸面，她要是求了，你既不是国公府家生的下人，又恶了母亲，大婶婶多半随口也就准了。换个角度想，日子总是过出来的，她家已经比外头好上很多了，你顺从小意，说不定也——”
棠心听到这里，脸色就跟死人一样白。众人的讽刺蔑笑排挤践踏，什么都好，听得久了，哪怕是被讽刺被蔑笑被排挤被践踏的自己也觉得全是自己的过错。可是只要还是个人，她总期望自己能过得好一点，总期望前方还有些光明，自己也终究能努力走上平坦的那条路：“姑娘不知道，那人已经大死了两个老婆了，第二个还是怀了身孕的，流出来都是个成了型的男孩……姑娘，姑娘，您就发发慈悲，救我这一遭吧！”
“我能够救你。”徐善然口吻淡淡的，但一个字一句话，她说得不能更清楚，“我能救你，能把你再调回我身边，还能把我这个院子交给你管，让你当我这屋里头的第一人——这不是你最初想要的吗？”
棠心愣住，又慌忙嗫喏说：“不敢，我不敢，奴婢不敢……”
“但你能给我什么呢？”徐善然打断棠心的话。她并不需要和一个丫头兜圈子，没有棠心，还有梨心，还有蕊心，她只需要找一个符合自己要求的丫