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那个狷介、狂妄的古怪少年，其实是一个在春寒中瑟缩的柔弱小孩。羁留在陌生人家狭窄的屋檐下，耐心地等着檐外的冷雨过去的，孤独又柔弱的小孩。一辆马车溅着街上的积水急急过去，将发呆的廖羽迟惊醒。廖羽迟走到身着短衫、脚绑麻鞋的小同窗身边，捡起背篓里一条桃花的嫩枝。枝上的花儿多数打着苞，偶尔才有开了一半的，羞答答显得可怜。“请随意给几文。”程西樾抬头招呼顾客，朦胧的视线与廖羽迟相遇。没有了平日故作老成的书生装束，没有了阴沉表情和狂妄态度，面前这个陌生的程西樾，让廖羽迟心里生出一种奇怪又异样的情绪。他一时说不出话来。“真不巧，第一个来买花的主顾，却是只好免费的债主。”程西樾站起身，那个让廖羽迟心生怪异的柔弱小孩消失了。显然程西樾不喜欢这次邂逅。廖羽迟回想着消失的小孩，怔怔道：“我不是——来买花的，是路过这里。”
“是么？”程西樾看看天，蹲下身子背起花篓，“那么告辞了。”花篓份量不轻，程西樾试着用手分担肩上背绳的负担。背绳勒上手心时他眉尖紧皱，大概触到了手上的戒尺旧伤。“程兄，其实我可以……”廖羽迟做不到就这么看着程西樾离开。“你可以什么？可以买下我这些花？”程西樾回过一双清冷的眼睛，“房东先生不要将滥好人做得太过，这里没有等着接受你施舍的可怜虫。”廖羽迟腼腆道：“我不买花，只是——我可以帮程兄卖这些花。”程西樾的眼神有一刻迷惑，似乎没有听懂廖羽迟的话。后来他听懂了，眼神由迷惑变作讥讽。
“看打扮也知道，房东先生和我可不是一路卖花的同伴。”廖羽迟腼腆地笑着，除下长衫交在程西樾手里，再接过程西樾背上的花篓。
程西樾的冷眼看着廖羽迟那腼腆的微笑。“你知不知道，我会去何处做生意？”“我知道城里最好卖花的地方是坊间。我比程兄熟悉汴梁，我领程兄去。”
廖羽迟已经不介意程西樾的冷眼，也许还开始习惯程西樾的阴沉。酒楼林立、歌坊汇集的花街是挥金逐笑者的乐土，也是小本经营走街串巷者的好去处，这里多的是叫卖脂粉、头油和各种吃食的小商贩。隔着街，程西樾那边的卖花声清澈冷淡，廖羽迟这一边的声音却淳厚温暖。程西樾坚持两个人分开兜揽生意，认为这么做机会更多。“长枝的方好插瓶，张公子你可不要买错了呀！”正在附近拣选首饰的女子娇声道。
“乖乖小心肝，我这样细心的人，怎么会买错！”那位张公子趔趄着来到廖羽迟面前，带着酒意。廖羽迟放下花篓，让客人自在选择。他回过头，见程西樾立在对街的一家乐坊门前，似乎正向一个乐师打扮的人推销花儿。白发的老乐师几次摇头摆手，程西樾神情黯然。这已经是廖羽迟第五次看见程西樾被拒绝。程西樾根本没有挑选顾客的眼光。
可是，即使花儿都被顺利买走，沿街卖花的赢利也十分菲薄。程西樾劳倦得在课室里打瞌睡，就是为了赚取这么一点收入？廖羽迟记得程西樾在苏州时曾替人做抄写工作。如今是因为人地生疏，一时找不到可以接手的抄写了？老乐师从程西樾面前走开后，一个油头粉面的中年男子凑了过去。这个人的眼神里满是贪婪和谄媚，让廖羽迟不快。“小哥哥一定是刚从乡下来城里的吧？否则就太不应该了！我从前竟没有留意到小哥哥，这就太不应该了！”那人态度熟络地搭话。“我应该，被阁下留意到？”程西樾皱起眉。“那是当然！小哥哥若早点被我留意到，就不用在街头做这种小生意了！我听你叫卖花儿已经听了好一会了，能挣多少钱？若去我们妙音坊，以小哥哥的资质、模样，再学上几个月……” 那人伸出兰花指点向程西樾。程西樾让开一步，“阁下请自重。”“不要傻，我从没有看错过人，你会很红的！”那人越发凑近前去，“我担保你去了不后悔！如今我们妙音坊里最红的就是你这个年纪的少年郎……”廖羽迟大约猜出那人的身份，又见周围渐渐聚集了看热闹的人，不由有些慌张。“客人手里的花请拿好，这钱我不收了。”他终于丢下那位花枝满抱、乱嗅乱闻的张公子。程西樾也想移身走开，可是被兰花指拦住了。“小哥哥害的什么羞嘛，你现在害羞，去了才知道那边的好处！只怕你到时候谢我还谢不过来呢，银子钱多挣且不说，还有机会认识许多达官贵人！”兰花指一边飞着口沫，一边伸手去挽程西樾的胳臂。兰花指的手没碰到程西樾的衣袖，不过下巴碰到了廖羽迟的拳头。他踉跄着跌出几步，在周围看客的哄笑和躲避声中，栽进街边的一处积水。“哎哟，四爷怎么样了？”一个小厮尖叫着从附近那家乐坊跑过来，扶起满头泥浆的兰花指，“四爷，你老人家没大碍吧？我叫伙计们替四爷出气！”“奶奶的，原来这小子还有个很硬扎的同伴！”被称作四爷的兰花指唾出一口血沫子，咧着嘴盯上廖羽迟，“好，今天四爷就和你们耗一场，不信你们不上道！也不看看这里是谁的地盘！”
廖羽迟没有理睬四爷，只看着蹙眉不语的程西樾，“程兄不用担心，我能应付。”
“哦？乡下小子口气不小！”四爷吃惊于廖羽迟的镇定。“乡下小子？人家正经是城外青叶书塾的书生，亏你老四一向自夸眼力好，这回看走眼了！”一个看客在四爷背后怪笑，“我还知道，这背花篓的书生和前面三籁乐坊的大公子是朋友，老四你不是要招惹三籁乐坊吧？”“什么？”四爷一呆，脸上随即恢复了贪婪和谄媚的神色，“哈，哈哈！误会！全是误会！两位小爷，实在不知道两位小爷是唐赋唐大公子的朋友！打扰了两位小爷游戏花街的雅兴，你们千万担待我这一回，哈，哈哈！”廖羽迟跟着程西樾离开，留下四爷兀自在那里用兰花指托着下巴。两个人走出花街，一路是长长的沉默。“是我不该带程兄来这附近卖花，连累程兄难堪。”廖羽迟在街口停下道歉。
“以为这样的地方我从前没有见识过？”程西樾冷嗤，“只是吃惊房东先生一向温和，竟也能使出拳头，果然是皇甫一党。”“皇甫不能容忍自己的朋友不会挥拳，我和唐赋都是随皇甫学的。”廖羽迟不好意思地摆弄着花篓，自己心里也有些吃惊，方才怎么忽然就动手了？程西樾意外地看着空去的花篓，“字画行的少主人，卖起花来也很在行。”桃枝都没有了，花篓里只剩下一枝苍白的李花。“我从前来三籁乐坊玩时，也见过卖花人怎么做生意。”廖羽迟将李花递给程西樾。
“是么？房东先生今日沿街卖花，不怕被某一个女孩子认出你来，影响了你从前留在她心目中的形象？”“我没有，这样的某一个女孩子。”廖羽迟腼腆道，垂头看着那枝李花在程西樾手中轻轻转动，“卖花收入有限，今年又有倒春寒，我想……我可以代程兄找更好的工作。”
“又来了。”程西樾转过头去，“还请不要将滥好人做得太过。”这时候一乘小轿从他们身边经过，引起街口的路人一阵骚动。“那不是嫁了人从良的紫如姑娘吗？她可是从前这条街最红的歌娘！”“是啊，听说所遇非人。她这一回来，不知道是不是又要重操旧业了……”
眼看着那枝李花从程西樾松开的手中滑落，苍白的花瓣跌碎在泥水里，未能及时补救的廖羽迟不由很是惋惜。程西樾抱着微微颤抖的双肩，在春寒中回望花街的深处。月初的一天假期过后，唐赋照例去约廖羽迟一同回书塾，却从安伯口中得知廖羽迟昨日已经伴着某个同窗先走了。皇甫劲也在前一天晚上回书塾了，他这么急着回去，当然是为了护送一起看皮影戏的慕姑娘。不过，小羽又是哪里来的可以同路的同窗？倒叫人有些奇怪。即便有两个兄弟，也有都靠不住的时候，唐赋驾着马车独自上路时感叹。
过了玉木小居不远，唐赋看见程西樾拿着书籍和笔袋从小道走出来。“程兄这个时候怎么还在这里？新学生的早课要迟到了。”唐赋停车。“今日早课教授音律，是古板的赵师傅。”程西樾掀开马车的布帘坐到车内。
“原来程兄是有意迟到，好给你不喜欢的先生一点脸色看。”唐赋笑着重新策动马车，“今天能做程兄的马夫，在下甚觉荣幸。自程兄北来青叶，书塾上下都颇为震动，均言程兄学识不凡，眼界、口才更是令人绝倒！他日科举，我必看好程兄！”“唐大公子的奉承也令在下绝倒得很。”程西樾淡淡道，“听闻青叶三子中有一位预备进画院，一位只想做个四处闯荡的行商，还有一位立意科举。唐公子是立意科举的那一位了？你们三人志趣迥异，却在青叶齐名，叫人称奇。”“难得程兄另眼注意我们几个，我可以满足程兄的好奇心！我们三人同气，只因为各凭真性情，中山塾长所谓‘不失赤子之心’，大家出身、性情和志向的不同倒在其次。说起我们三个来青叶的经过，也都算得异数。”“愿闻其详。”“就先拿皇甫大少来说吧，大少这个年纪可不是在书塾里和小师弟一起念四书的年纪了。他九岁起跟着商行的朝奉学习生意往来账目，十六岁跟着商行马队的镖师出镖。皇甫劲的父亲因为特殊原因，决心弃儒学而从商贸，起先就没有让大少读书的念头……”“什么原因让皇甫家弃儒从商？” “不外是仕途失意之类的原因吧。话说皇甫大少的母亲从他十八岁起就开始就为大少物色妻子，奇怪的是屡屡不成功。那些倒霉的表姐妹和大少一碰面，不是吓得半死就是气得半死。见大少这样不解温柔，皇甫家只好承认他们的独子实在太缺少人文教化。所以在皇甫大少二十三岁那年，商行送大少来此做了老学生。”“哼，那个人缺少教化，倒是看得出来。” “比我小两岁的廖羽迟来青叶也很偶然。小羽的父亲从前是汴梁有名的画师，后来又经营字画行。小羽从小跟随父亲学画，廖伯父有意让小羽将来进宫廷的画院。可是有一天，青叶书塾的中山塾长来到廖家的字画行，看了小羽的画就站在店铺里不肯走，一定要小羽来青叶。小羽无法回绝一个老人家的要求，只好从命。”“房东先生来青叶是因为滥好人，那么唐公子你呢？” “我么，是经过对家父的苦求，才得以入学青叶的。”唐赋谈到自己却不愿多讲。
其实唐赋是想引着程西樾说一说他来青叶的原因，虽然廖羽迟说程兄来这里只为求学，唐赋却觉得程西樾的求学态度很有些奇怪。可惜程西樾的嘴巴也和唐赋一样不愿谈自己的事情，路途又不够长，马车已经在青叶书塾的偏南门外停了下来。赵师傅微闭着眼睛在课室里缓缓踱步，听学生们齐声弹奏他新传授的曲子。学生们或前仰后合如柳枝被风，或正襟危坐似老僧入定，可大家的丝弦拨出来的声音，一样都是赵师傅风格的琴曲，因此赵师傅踱步时表情满意。迟到的程西樾打断了赵师傅的好心情，赵师傅努力忽略若无其事走进门的程西樾，隐忍着从这个颇有恶名的学生身边踱开，回到讲席前坐下。“琴，乃一切乐器之圣。”赵师傅端坐训示，“操琴者须端坐�