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她有些意外，可是到底很果断。她悄悄从咿呀念读的女儿赵蕤手中拿去那份录取名单，把“苏州程习”一笔划去。他该回苏州去的。她要他回苏州老家安心过活。没想到他还是留了下来，竟然在音信隔绝二十多年后，托人来宫里问她平安。
宁贵妃不想回应新来的御用乐师带来的问候。后来她改变了主意。皇帝儿女众多，宫廷争宠激烈，她一早决定用女儿赵蕤和藩，为儿子当选太子争取更多机会。只是，别的妃嫔也会这么做。程习出现，她有了条别出心裁的计策：让女儿学会胡人的文字和语言。
事情秘密进行，瞒过其他妃嫔才能出奇制胜。唐宇杰跟着宁贵妃去偏殿见公主。从一串摇曳着“叮呤”作响的风铃前慢慢转过头来，那是个天真的女孩子，美丽温文得出尘仙子一般。听说可以离开宫廷，去有名的青叶读书，她欢喜而顺从地俯首，答应了宁贵妃的一切叮嘱和要求。公主男装入青叶，身份是唐宇杰推荐的乐师子侄。先被唐宇杰安排来青叶做了塾师的程习，在教授众弟子音律课程之余，教授公主胡人语言和文字。唐宇杰起先为程习庆幸，程习终于联络上牵挂多年的故人，而且还有了进一步来往的可能。如果将来程习也成为宫廷乐师，那就更好了。可是程习对性情天真的公主态度冷淡。他说自己想问候的那个故人其实已经不在了。他决定为宁贵妃做完这最后一件事，就心无旁骛地回归故乡。唐宇杰不愿想象这样的结局：一个人流落异乡，二十余年的坚持，换来的终归只是孑然一身的回头。唐宇杰希望程习还有机会改变决定。遇宫里有重大活动时，公主常要逃课回宫，但学业总算进展顺利。有宁贵妃帮忙说话，那一个时期也是唐宇杰在宫廷最得意的时期，三籁乐坊往来的客人中也有了许多新结交的权贵人物。
得意处光阴飞快，转眼半年过去。某一天，唐宇杰照宁贵妃吩咐去青叶探视公主。
以乐师子侄身份入青叶的公主和所有留宿书塾的同窗一样，住在后园的学馆。那院落很好认，门首挂着公主从宫廷里带来书塾的一串铜风铃。程习在风铃下拦住唐宇杰。院内，两管箫正合吹一首悠长的曲子。是两支溪流的相遇，一个从涓涓潺潺、恬然悠远开始，另一个自湍急激越、荒凉感伤出发。它们在两箫之间来往应答，相互引发，缠绵唱和，终于汇成一处流水。那流水绕山环屿、成湖成瀑、过隙过滩。那流水遇雪成冰、逢春解冻、曲折绵延。
远望是汪洋归处，过尽千山的流水已平稳开阔，从容履行一同赴海的诺言……
那两管箫吹出的不仅是音律，是吹箫两人魂魄的流动飞舞、相融相牵。从那首悠长的箫曲中，以曲相交的两位乐师一起聆听到音律的至美。曲罢恍若隔世。程习改变了对公主的冷淡，当即把自己那管珍贵紫箫相赠两人。可是唐宇杰想着，该是让公主从青叶退学的时候了。其实公主早就该从青叶退学了，或者公主根本不该来青叶，不该与一个叫林东木的同窗相遇，又一起学箫，一起达到了音律所能达到的至美。唐宇杰说服宁贵妃让公主退学，从他的话语里宁贵妃有所知觉，于是同意在自己生日那天公主回宫时将她扣下，不再放她去青叶。可是没有来得及。那年十月太学官员视察青叶，一位曾入宫教导王子皇孙的官员认出了公主，通过种种途径秘报到与宁贵妃不和的皇后那里，于是生出一场风波。太学视察青叶的第二天，一个和宫廷关系密切的权贵突然降临三籁乐坊，来了场彻底查抄。唐宇杰手指的残疾就是那时落下的。后来知道，公主在太学视察青叶的当晚从青叶出走。
接着唐宇杰听说青叶已经被封，塾中搜出胡人文字的书籍和信件，证明有学生私交异族，做胡人的奸细。京城里人心浮动，议论百出，有孩子在青叶读书的人家更是以为大祸临头，惶惑不安。
林东木以胡人奸细身份独自投案，是在和公主一起出走半个月之后。他的自首解了青叶之危，轰动一时的胡文书案很快结案。只是，唐宇杰想着被林东木丢下的公主。腊月里的一天，宁贵妃私自召见唐宇杰，唐宇杰见到赵蕤公主。他很是惊心，公主已经不是从前那个天真如风铃的女孩子。在短短两个月的时间里，她竟然学会了许多宫廷里勾心斗角的本领。也许，这两个月对她来说，是漫长又漫长的。她用从前不懂得使用的手段胁迫了皇后，让事情没有进一步扩大。她已经通过母亲求准父皇，让三籁乐坊、青叶书塾和林东木安然无恙。而她答应母亲去西夏和亲。都是她的过错，她深悔连累了林师兄和大家，所以她会纠正过错。唐宇杰受公主委托去狱中见林东木，通知他保持沉默和耐心。两人见面时，唐宇杰发现林东木甚至表现得比公主还要冷静。林东木让唐宇杰告诉公主，只要她及时去西夏和亲，他就会安全。他还说的确是她不该连累他，今后他只当和她之间发生的一切是场梦。公主收到林东木措词凉薄的书信，又听唐宇杰转告了林东木的话。唐宇杰不敢告诉公主，他早已经看出，林东木很清楚自己没有可能活下去。不论是为了公主还是为了青叶，他知道自己都必须从世上消失。只有他死了，事情才有可能真正平息。
林东木死后，不知情的公主成功赢得了西夏王子的爱慕，婚期定在来年冬天。
第二年春，程习和青叶其他师生终于出狱。唐宇杰再次联络宁贵妃，带去了程习的一封书信。宁贵妃当着唐宇杰的面读完那封信。“他恨我恨得有理。就象他说的，我牺牲女儿换取富贵，也许还的确拆散了曾在音律中飞得最高的一对翅膀。我不是当初他认识的那个人了。”宁贵妃说，“不过让他再等等。在他忘了我、离开汴梁之前，我有一件礼物可以送给他，报答他二十余年的等待，他归家的路上好歹不会孤零零一个人。”初秋，婴儿藏于一架古琴的琴腹从宫中带出来，身边还有一管公主归还程习的紫箫。宁贵妃托唐宇杰将孩子交给程习，请程习带着这礼物离开，永远不要再来汴梁。程习起先拒绝这礼物。他已经习惯孤独，他现在喜欢孤独。难道他是为了得到这襁褓中的无亲无故、无知无识的小东西，才荒废了生命中最好的二十年？ 那管紫箫里藏的丝帕写着什么，唐宇杰不知道。他只知道程习展读丝帕后，箫声幽咽良久。当夜程习带着孩子离开，唐宇杰从此再也没有见过他。唐宇杰初时牵挂，但也知道这是让孩子脱离险境的唯一办法，渐渐开解了。
后来他从宫廷请出。后来公主出嫁。再后来曾在青叶认出公主的太学官员获罪斩首。于是，一切终于都平息了。只是那获罪官员的家眷被官卖，有一个女儿沦落到三籁乐坊。唐宇杰怜悯她的无辜，时常因她想起当年那桩旧案。唐宇杰知道那官员一家遭难是宁贵妃的报复。报复他不该在青叶认出公主，让原本可以按计划回宫的公主仓促间起念出逃。十年过去，一度败落的乐坊重新热闹起来，虽然乐师换了新面孔，没有了当年最具风头和个性的程习，手指残疾的乐坊主也不再登台。到了七年前一个春天的午后，乐坊里来了两位奇特的客人，其中一个僧人发话，点名要找坊主切磋音律。久不理管弦的唐宇杰推脱再三，无奈出面。僧人的同伴抬起头，那是终于回汴梁省亲的，出嫁和番的公主。可是唐宇杰几乎已经认她不出了。她十八岁和番，归来省亲时也不过二十八岁，可是竟然已鬓发染雪，面色死灰。
她开口说的第一句话：唐坊主，当年交给你的那个孩子……程先生带着孩子，唐宇杰答。不敢告诉她程先生和那个孩子早已杳无音信。
程先生带着？她恍惚着忧伤道，程先生性子很峻啊，可怜那孩子一定受委屈……不过还好，好过另一个，还白白盼着我回家。她说她回不去了。她要和林师兄一起走了，来向坊主道个别。真希望她只是一个乐师子侄，好象入青叶时唐坊主推荐的那个身份。师兄不嫌弃一个于人无害的坊间女子，直到发现她不是。她带着宫廷里的摧毁性烙印。她只能离开他，她用离开他来保全他。可是，原来她保全的那个人早已经不在了，她多在这世间存在的十年是一场自欺欺人的短梦。走之前，她随手拿起坊间的一管竹箫，吹起曾和师兄同吹的那首曲子。一个人吹两个人才能吹的曲子，不能够完整。这边断了续那边，挣扎出一种恓惶的绝望。可是渐渐的，恓惶安静下来，没有了断续。她放弃自己的音调只吹师兄那部分，于是曲子归于平淡无奇的孤寂。两个月后公主的死讯传来汴京，朝廷说公主是在随夫君归西夏的途中病死的。当晚，前太学官员的女儿见过一个客人后，在三籁乐坊落霞楼自尽。唐宇杰知道，太学官员女儿的死依旧是宁贵妃的报复。她失去了女儿，所以那太学官员的女儿也必须死。有一种人从来不用惩罚自己，惩罚别人就可以满意。当年程习尾随着从苏州跟来的，那个在春天的晚上听他吹箫的，那个让他游荡汴梁不能归家、二十余年后终于设法问候平安的邻家女孩。那个女孩早在进入宫墙时就死了。公主去后，唐宇杰总想着让公主去得不安的两个孩子。公主是个多情的人，她记挂、爱怜那两个孩子，并不想从此丢下她们。可是在得知林东木早已亡故的真相后，她没有了独活下去的气力。当初她是听从林东木的话回宫廷的，是听从林东木的话和番的。当初她一切听从师兄，以为这样师兄就可以活下去。她以为师兄还活着，所以她也在塞外苦苦支撑，过着一个和番公主该过的平常生活。十年后，知道师兄已亡故十年，她一定觉得自己那十年的光阴全都没有意义地消散了。尽管放不下孩子们，她却留不住自己追随林东木而去的魂魄。在得知师兄早已死去的那一刻，那孤独十年的魂魄径自离开她的身体飞去了，仿佛鸿鸟终于离开滞留了十年的雪地……去年，唐宇杰终于有机会远赴西夏，看望了曾白白盼着公主回家的那个孩子。而另一个孩子，尽管他也曾费尽心力追索，始终还是没有消息。他常想起自己三十岁那年遇见的那个人，那个人用极端华美的旋律倾诉极端寂寞的感受，倾诉得艳魅横生，又冰寒彻骨。那人让唐宇杰一度改变了人生的轨迹，他曾走出坊间，如那人所愿成为一名宫廷乐师。他曾度过人生中最风光眩目的阶段，曾为此付出终身的代价。他残疾了，不能再抚琴弄筝，心里的旋律却可以不依靠管弦。他依旧喜欢坊间味道的欢快曲子，尽管那一类曲子永远达不到音律造诣的绝顶。他早已领悟造物别具心肠，绝顶的音律不出于技巧和勤奋，只出于绝顶的痴性。
绝顶的痴性，不是每个人都能够做到的。关于他出入宫廷那年引发的故事，他所见的只是雪泥鸿爪。而鸿归的方向，他只能遥望，不能到达。有时候他又想，如果他从未认识过程习，会不会今天他还拥有健康的、灵活用力的手指，会不会他已经成为汴梁坊间最好的乐师。如果他从未认识过程习，会不会今天公主还在西夏做着尊贵的王妃，而当年青叶最出色的学生林东木，会不会也早已科举为官，被青叶奉为后学者的楷模。不过也不后悔。没有成为坊间最好的乐