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胡长生挥动树枝，使出丐帮绝学打狗棒法，手、眼、身、法、步合一，真是得心应手、进退如意，虽然只学得二十四路，但义父的四十八路藤蛇杖法尽可补其不足，当真有浑然天成之感，绊、劈、缠、戳、挑、引、封、转八诀挥洒自如、神出鬼没，再加上粘、连、绵、随、巧五种劲法圆融自然，攻守兼备。特别近半年来，他对天地自然的感悟心领神会，在打狗棒和藤蛇杖法中加入许多别出心裁的变化，比过去更加精妙奇奥，堪称独树一帜。
琴韵的剑法辛辣异常，锋芒毕露，着着出人意料，但是探花郎应付自如，真是可恼可恨。韵女侠连续进攻无效，越发咬牙切齿地放胆抢攻，剑法刁钻突兀，忽而一变，又棱角分明，大开大合，寒光闪射。
李能和琴心见二人各展所能，斗得眼花缭乱，无不目瞪口呆。琴韵的本事自不必说，翰林学士也有这样出奇的本领，实在出人意料。
胡长生和琴韵越打越快，双方身形互相转换，已经分不清彼此，犹如两道旋风盘旋缠绕，脚下草叶飞溅，不亚于千百片利刃激荡，眨眼之间超过三百招。
胡长生一边打、一边想，嘿，这小妮子的家传绝学当真不可小觑，三年前，自己还真拿她没办法，果然好本事。墨先生说的不假，放眼天下，这样的高手实在少有。他越打越爱，眼见琴韵咄咄逼人、表情丰富，不禁动了坏心眼。
又打了片刻，胡长生动作略微慢一线，手中的树枝瞬间被搅碎。他惊叫一声，猛然旋身而出，竟然从后面抱住琴韵，同时大叫：“韵儿，快停下，大哥认输啦。”
他感觉双手柔软而有弹性，情不自禁地按了一按，然后散手后退，慌忙解释道：“哎呀，我不是故意的，韵儿，你吓死我啦。”
“你”
琴韵气得连连跺脚，满脸通红，但是有苦说不出。幸好自己战胜了探花狼，总算保住了女侠的名声，只是胜得艰苦而又尴尬。不对，自己真胜啦？
琴心在旁边看得一清二楚，眼见妹妹面如桃花，比平常大不一样，她忍不住心里怦怦乱跳，联想胡公子昨天在自己脸上亲的那一口，也是哑巴吃黄连，与妹妹何异之有？这位风流浪子，总让自己姐妹吃亏，太坏了。想到这儿，她的脸也红了。
李能的武功不差，称得上刀笔精通，然而与胡公子和琴韵相比，简直有天壤之别。他什么都没看清，此时心有余悸地劝道：“没事就好，有道是将门出虎子，胡公子武功出类拔萃，在下望尘莫及。”
“我不行。”
胡长生连连摆手，谦虚道：“本公子比韵儿差远了，险些受伤。”
“你还说？”
琴韵又羞又愤，气得再次跺脚。刚才被探花狼摸了一把，到现在还有些异样，几次想伸手抚摸一下，可是都不好意思。她委屈地拉着琴心道：“姐，你跟他比。”
其实她心里十分清楚，姐姐也不过如此，但是为了面子，却不得不说。
“算啦。”
琴心摇头道：“我们赶路吧。”
说着，她把三色手镯替妹妹轻轻戴上。
“不忙。”
胡长生笑道：“心儿，大哥和韵儿已经比过，咱俩也应该切磋一下，我从未和人动过招，现在有机会实践，正要增长见识。”
琴韵瞪大眼睛，气愤道：“喂，你放尊重些，不要心儿、韵儿乱叫，以后还是称名道姓好。”
此前她听胡公子叫过无数次心儿、韵儿，但都置若罔闻，现在却不干了。
胡长生正色道：“韵儿，你这样说话就生分了，咱们日夜相处，每天吃住在一起，当然日久生情。我年长几岁，你们应该尊我为大哥，当大哥的爱妹妹，自然称呼妹妹的小名儿，韵儿，难道大哥说的不对吗？”
琴韵听探花狼厚颜无耻地追问，恨得咬了咬嘴唇，赌气哼了一声，别过脸去，不再理他。
胡长生重新选了一只树枝，满怀期望道：“心儿，咱们开始吧？”
琴心犹豫了一下，然而事己至此，已经别无选择，唉，她奈何道：“好吧，可是你别算了，开始吧。”
其实琴心和妹妹一样的心思，胡公子不仅文采出众，人也长得英俊潇洒，如今又知道他武功高强，这样文武双全的男人真是上上之选。可是探花狼偏偏风流成性，到处拈花惹草，也不知对自己姐妹是否真心，再说感情这种事，水到渠成不好吗？真要到一定程度，亲热一些很自然，可是他非要偷偷摸摸、动手动脚，让人极不习惯，很难为情的。
李能不安道：“胡大人，心小姐，大家最好点到为止。”
胡长生和琴心同时点头，各自伸手，意示对方进招。
可是接下来的比武没有一点火药味儿，双方攻守有度、进退有法。琴心的剑法圆融合顺、连绵不绝、锋芒隐现。胡长生的打狗棒法同样以活泼灵巧为主，对方都是以智取胜，很难借力打力。二人你来我往，战了三百余合，琴心越打越小心谨慎，只求自保了事，免得冷不防被探花狼羞辱一把。
胡长生知道琴心的剑法绝不在琴韵之下，再打下去也没什么意思。于是跳出圈外，随手把树枝弹向空中，轻松拍手道：“好啦，心儿，比武到此结束，就这样吧。”
琴心二话没有，立刻住手，长剑入鞘，长舒一口气。
胡长生暗想，以自己降龙十八掌的境界，应该胜她们一筹，不知道这两个妮子还有什么绝技没有？他随口问：“心儿，除了剑法，你们还擅长什么？”
琴心长睫毛扑朔迷离般眨动了一下，简单道：“暗器。”
胡长生好奇地打量了她一眼，又看了一眼琴韵，没发现姐妹俩身上没有任何异状，料想她们的暗器一定精微细小，令人防不胜防，一旦实战，自己未有必胜的把握。
琴韵似乎料到姐姐和探花狼的比武会不了了之，她无惊无喜，只是闷闷不乐。
李能松了一口气，谢天谢地，这样的结果最好不过。
四人重新上路，胡长生骑在白马上，感觉肚子咕咕直叫，唉，饥肠辘辘啊！这种饥饿不是吃饭能够解决的。他试着通过吸取空气中的灵气和五行元素，嗯，有一定作用，但是杯水车薪，远远无法满足种子生长的需要。
一路上，琴心和琴韵不苟言笑，表现得平静如水。她们决定对胡公子敬而远之，然而心里百感交集，唉，没想到探花狼武艺如此高强，几乎与自己不相上下，甚至更胜一筹。这次游历，她们本来是给胡公子当保镖的，现在却不知道谁保护谁了。姐妹俩以前就有才子佳人的猗念，如今又增添了美女爱英雄的烦恼，真是说不清，理还乱。
李能见大家沉默寡言，不禁从心底生出一股失落感。原来自己是这伙人里最弱的，胡大人武艺高超，不愧将门虎子，他一路上都干了些什么？自己居然什么都不知道，真是无能啊。
四个人走在一起，却各想各的心事，谁都不搭理谁，如果不知情的外人看见，一定非常诧异。
太阳西下，一行四人来到热闹的汾河码头。
汾河之水从东南而来，前面将汇入滚滚奔腾的源江，转向西北而去。从汾河码头进入源江，大约有百里水路。只见下面码头呈月亮弯形状，两岸各停泊着大小不一、新旧不同的十几条船，留出宽约五十丈的河道，河水缓缓向西流淌，看样子，水深足有三丈。
李能不待胡大人吩咐，主动下马租船，这是他的职责。
胡长生和姐妹俩相继下马。琴心顺手把李能留下的黑马轻轻拢住，琴韵立刻凑过去，姐妹俩站在三匹马中间，亲热得几乎脑门相抵，然而互相不说一句话，仿佛能心领神会似的，只把胡公子凉在一旁。
李能快步来到码头，先不说去哪里，只是高喊：“各位船老大，我们要进源江，然后西行，请问你们的船能去多远？”
此时，一位风姿绰约的船娘恰好站在自家船头，听岸上有人叫嚷雇船。她拢了拢头发，侧身瞄着李能，含笑道：“你这位客官真稀罕，别人用船都约定地点，然后问价，你可倒好，只问能去多远，不知道客官想去多远？”
李能见她三十岁年纪，皮肤微黑，瓜子脸，一双眼睛如蝌蚪般可爱，笑嘻嘻的样子极有风韵。他心里一动，眉开眼笑道：“这位船娘，我家公子想去源江入海口，路途遥遥，不知贵船能去吗？”
少妇上下打量李能，感觉不像开玩笑，于是抿嘴一笑道：“去入海口吗？确实够远，我不敢做主，你且等一下。”
她扬手说完，摇摇摆摆走向船舱，隔窗与里面商量。
李能看她身姿摇曳，赏心悦目，不禁暗暗喝彩。然而船娘倚舱而立，小声与里面的人对话。他忽然猜测，里面会不会是她的丈夫？想到这儿，不知为什么，心里油然而生一股郁闷之情。
片刻之后，从船舱走出一位五十岁年纪的男人，只见他饱含苍桑的目光中偶尔闪出机警的光芒，脚下步履稳健，显然久在江上行走。
少妇领先一步过来，含笑介绍：“这是我爸，你们商量吧。”
原来是她父亲，不是丈夫。李能大喜过望，心说很好，好极啦。
老者慢条斯理道：“客官打算去入海口吗？”
李能道：“正是，请问船家能否去得？”
老者不紧不慢道：“此地距入海口四千余里，河道曲折，途经高山峡谷，诸多凶险，我们父女倒是能去，但不知客官有几人？能否出得起价钱？”
李能对老者的身份很满意，早已欢喜不禁，心想这回再长的旅途也不会寂寞了。他笑道：“我们一行四人，价钱好说，请老丈先报一个价来听。”
老者屈指计算，嘴里喃喃自语，抬头道：“四个人吃喝都在船上，一共六千两银子，这可是最便宜的，因为是顺水船，所以老汉少要一些。”
六千两？真他妈够狠，还说顺水船少要钱，这不是要缺是什么？李能心里这么想，嘴上却道：“好，就这么定了，我马上招呼人上船。”
“且慢。”
老者道：“客官，开船之前，请先付三千两定银。”
“没问题。”
李能在少妇的注视下，慷慨地伸手入怀，掏出一叠银票，数出六张道：“每张五百两白银，各大钱桩通兑，看清楚啦。”
说着，他有意无意地瞟了少妇一眼，只见她笑目有如月芽，显然对顺利做成这笔交易非常乐意。
老者发现客官毫不还价，出手阔绰，心知遇上了贵客，这笔生意赚大了。他接过银票，马上招呼：“秋月，安排客官上船。”
他一边说，一边大步登岸，陪着李能迎接大家上船。
李能上来牵马，准备交还驿站。
胡长生把缰绳递给李能，亲昵地拍了拍白马，这回不当白马王子啦。可叹两丫头不懂典故，本公子白费了一番苦心。
琴心和琴韵依依不舍地放开枣红马，忍不住掉下泪来。一路上四匹马始终未换，正所谓日久生情，令人难舍难分。
船老板殷勤招呼大家上船，然后上岸采购去了。少妇船娘善于察言观色，很快安排众人住下。
甲板上下各有四间船舱，上面风干物燥，当然分给客人。胡长生和李能各住一间，琴家姐妹同住一间。
大家互相闲谈，了解到船主人姓杜名康，女儿杜秋月。
大约过了半个时辰，杜康喜气洋洋提着大包小包回来了。杜秋月上前接过，又洗又涮，又切