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草地上走来另外几只骆驼车，杂耍班的艺人全数上场，演示各种本领。聂向晚取下熊王背负的彩球，抛出去，两头小熊依令用前掌嬉戏。梅花鹿仍在吃着草，熊王吃完鱼，呼哧呼哧吐白气，聂向晚见了，忙扯过它脖颈上的貂绒锦带，低声道：“不可再贪嘴。”
熊王摇摇晃晃走到跷板旁，用一只脚掌踩住了一头。它喔地一声叫唤，小熊从另一头的木梯跳下，重重砸向板子，双双被弹飞。袁骊开怀大笑，聂向晚乘机向袁择请求，骑骆驼绕着石湖走一圈，不着痕迹地完成了自己的使命。
据蒙撒查算，袁择瑞气最盛的地方就在石湖，可是袁择贵为宗主，哪是那么好打发的，因此，她才要想办法踩掉这股气，方便回去复命。
一切安置妥当后，被袁骊挽留下来的聂向晚显得十分轻松。吃完晚膳，她由着仆从伺候沐浴净身，换上整洁衣袍，打算熄灯休息。
袁骊却摸进门，央求她再变些戏法引住卓王孙的注意。聂向晚奇道：“难道小姐对卓公子上了心？”
袁骊低头拧衣角，不答话。
聂向晚迟疑：“据我说知那卓公子已经有了妻室，且对妻子颇为爱护”
袁骊不禁嚷道：“还好也没生下娃，又是贱籍出身，怎么与我比？你不知道，当初她从袁家逃出去，已经引得我父亲不痛快了”絮絮叨叨说出卓妻阿碧的往事。
聂向晚盘膝坐在床铺上，支起下巴颏，做出一番认真倾听的样子，心底却有些好笑。若能在这个关口留住卓王孙，不失为一条良计。至于卓王孙是否再纳妻，那得看他的欢心，她相信，以他的能力足够对付袁择的逼婚。袁骊又拉她的手，她便趁势说道：“小姐会吹笛么？”
袁骊掏出一柄小竹笛，吞吐道：“我只会吹一些放羊的小曲。”
聂向晚肃容说道：“卓公子通晓六艺，才情卓绝，被华朝士人推为榜首。平常的小词小曲，恐怕难得入他的眼。”
袁骊急道：“那怎么办。”
“小姐勿忧，我替你想法子。”
夜风正凉，聂向晚站在花墙之后，仔细捕捉风声流动的微响。依照华朝名士的品性，当是喜爱风雅事物，因此月下美人邀约赏花，也是投其所好之举。她想起以前在连城镇学音律时，叶沉渊曾用一曲《杏花天影》催发花藤跳舞，诱她驻足观望，那么今晚待她依样施展开来，或许能牵引住卓王孙的目光。
花墙那边，使出缠功的袁骊果然请来了卓王孙，聂向晚立即屏声静气地站着。一番言语之后，落在卓王孙身后的袁骊掏出竹笛，轻轻吹响一声，随后只是应对口型。聂向晚也轻轻抬起长笛，查看风声流向，吹奏了一曲《杏花天影》。
在两人合计的演示之下，垂在石壁上的紫藤花翩跹舞了一曲。袁骊比卓王孙更加惊异，清脆笑声飞过了墙。聂向晚便在笑声中一步步缓慢后退，离开了院子。
正待她宽衣睡觉时，杂耍班的艺人来报：“小童姑娘，那头大白熊撞开了栏车，跑去了石湖。”
聂向晚为凑足熊王的鱼食，花费了一些时间。她提着木桶走向石湖，却发现卓王孙已经站在了石台旁，周身披散着蒙蒙月色。
她踌躇一下，还是走向了熊王。
大熊前掌趴在石台上，半个身子浸在湖水里，看似在散热。见到聂向晚来了，还喔地唤了声。聂向晚硬着头皮走到卓王孙身旁，低声道：“公子让让。”待卓王孙慢吞吞退向一边，她将木桶里的鱼食放到熊王跟前，说道：“好大白，上来吧，我给鱼吃。”
熊王挣扎了一下，慢慢爬上石台。聂向晚趁机将木桶朝后移动半尺。
身后卓王孙在问：“大白是你豢养的？”
聂向晚抬起木桶底敲击石面，继续诱使熊王上岸，回道：“不是。”
“可我瞧着与你差不多，都是一个心眼。”
聂向晚抿嘴不答，因为她知道，一旦回答了气势就会落向下乘。
卓王孙却说道：“你来之前，我已喂了两块肉饼，它为了要挟第三块饼，这才下了水。”
聂向晚忙回道：“公子不可随便喂食，大熊笨重，不识人性，恐怕会误伤公子。”
“大白很通人性，比你的心思浅。”
听到这淡淡的一句话，聂向晚提桶的手不由得一顿。她暗想，卓王孙话中有话，难道是他看出了什么？要找出疑问也很简单，只要她不着痕迹地试探就行。
“公子似乎是对我心生不满”
夜风微凉，大熊抬掌爬上石台，抖了抖身上的水。卓王孙始终垂落右手，左掌却轻轻一动，在袖口处翻出了一张油纸包住的糟肉饼。大熊闻到味道，自发走上前，站在卓王孙身边便不动了。他无意喂食，它也不刨抓，只是低头嗅着。
可见，大熊是很通人性的。
卓王孙抬眼看着聂向晚，道：“我问你一句话。”
聂向晚这才知道他深夜来石湖的目的，竟是为了一句话。
“方才代袁骊吹笛子时，你心里可曾想起一个人？”
聂向晚见先前暗助袁骊的伎俩被识破，也不推脱，索性爽快问道：“谁？”
“教你吹曲的人。”
“公子为什么要问？”
“夜曲低回婉转，似乎寄托了哀思。”
聂向晚默然。她当然知道这曲《杏花天影》是为了诉说吹奏者身不由己的隐痛，就如叶沉渊的心意一样。站在花墙后吹奏时，她并没有想到很多，然而头脑中突然浮现的影子，的确是挥之不去的。
卓王孙看着她暗淡下去的眼睛，再紧着声音问了一次：“真的想起了那个人？”
“是的。”
卓王孙笑了起来：“那便好。”
聂向晚心奇，凝神去看卓王孙，发觉他的眉眼有异于前，竟然透着一股隐隐的熟悉感。正待她深究时，卓王孙突然放下肉饼，转身离开了石湖。
大熊毫不客气地啃食完肉饼，一路循着卓王孙的背影走去。聂向晚站在石台上怔忡许久，暗想，这绝对不可能，他明明是卓公子，在萧皇后的宴席之上，我已验明过正身。卓公子谈吐大方，行使使臣职责，若是换做旁人，一定不会做得这般出色。
然而，他为什么追问她的想法，又是让她费神之事。
聂向晚慢慢走回屋舍休息，仍然推想不出其中的联系。一想到即将要来的公主大婚，她不得不摒弃其他的心思，转念推敲自己的计划是否可行，将卓王孙的问话抛在脑后。
翌日清晨，梳洗一新的袁骊经过院落去向卓王孙请安，站在窗前的聂向晚自然看得见。随后，袁骊请求卓王孙陪她游玩，甚至还提出同行华朝的要求。桑麻扶着杂耍班的栏车出坞堡，趁机向聂向晚说了这则消息。
聂向晚低声道：“小姐缠住了卓公子，这可是天大的机会，省去了我的一番口舌。”
桑麻点头道：“趁风行船，我们甩开手干吧。”
蒙撒特使离堡，袁择自然不会出来送行，萧萧古道外，倒成了聂向晚与熊王分别的地方。她塞给杂耍班主一些银子，好好与熊王道了别，委托他送还乌干湖去。熊王舔食她的手心，她笑着拍拍它的头，依然说道：“以后再来看你，别忘了我。”
黄叶飘零，她骑着马走向伊阙，与熊王反向而行。从苑囿中打猎回来的聂无忧截住了她的道儿，问道：“事成了么？”
聂向晚点头。
他扬手丢过一张白狐皮，道：“送你的。”
她也随手接过，问：“还过几日便是大婚，公子怎么不准备？”
聂无忧笑道：“已经准备好了。”
“公主那边呢？”
“我已讲明大皇子留不得，她哭着哭着，就睡了。”
聂向晚微微一叹。聂无忧却淡淡说道：“夫君与兄长，国家与私情，总要有所取舍。”见她默然不应，又冷不防问道：“你呢？”
聂向晚抬头看着他，他依然淡淡说道：“叶沉渊迟早会发现你的事，到那时，你选择站在哪一边？”
聂向晚奇道：“他是如何知道？”
“你义父已经被请进了连城镇军营，他虽然圆滑，就怕敌不过叶沉渊的拷问。”
聂向晚沉默一刻，细细思量之后，便抬头说道：“紧要关头不可分心，义父那里我先放一放。至于公子的问题么”
“怎样？”
“我留在北理助公子登基。”
☆、交谈
宫廷大婚临近之际，萧皇后牢牢把控各方消息。李若水换上娇艳的红裙；来朱明院央求；给久未见面的父王进献一盘喜饼。萧皇后顺手接过银盘，唤人验过毒；准备按照以往的戒备方法送到地牢去。李若水却拉住她的手臂说道：“母后怕父王的瘟病魇了我；不准我去见父王；但可指派一个贴心的奴才去嘛，这盘喜饼是我亲手做的，交给侍卫我不放心。”
最后；聂向晚取得两人的信任，手捧银盘走向玄英院冷宫。
一番繁琐的谕令检查后，她沿着曲折幽暗的石梯向下，来到一间潮湿的地牢前。门口有另置的笼舍；通常由侍卫把守。她说明来意，并塞过银子，声称替公主转达些体恤话。侍卫们会意，打开铁门密锁，远避几丈开外，任由她只身钻入地牢。
北理皇帝奄奄一息躺在石床上，仍有神智，褥底铺着的干草透出臭味。聂向晚放下银盘，凑近说道：“陛下，奴婢便是每晚从气窗吊下字条的人，若是陛下信我，半个时辰后请吃下这盘饼子。”
皇帝睁开双眼，看清了聂向晚的模样，吃力说道：“你这女娃有心了，每晚来探望我。只是外面看得严，你怎么将我带出去。”
聂向晚附嘴过去，细细说出了计划，并叮嘱道：“陛下要一切如常，不能让侍卫起疑。”
皇帝闭眼考虑一阵，最后应了用桑花果诈死之事。
聂向晚处置好一切，拿出一封讨伐萧皇后的诏书，请皇帝用指上的宝石戒指盖了红泥徽印。她退出地牢，走出石梯入口，路过宫院内残破花圃时，脚步不由得顿住。红色佛盏花似是吸足了地底冤魂之血，越长越凄艳，根茎处的铜绣也越来越重。她蹲□，用发上别着的曲卡挖了一个小坑，伸指进去掏了掏，却未发现大的变故。
这可奇怪了，她暗想，每晚来探查北理皇帝病情时，她曾倒了一些炼金水进佛盏花根，用以探查地底的矿藏是何种物质，而今日显露的状况表明，佛盏花圃下似乎只埋着死人尸骨和铜锈，与《北水经》所记载的内容不符。
《北水经》有云：北理伊阙皇宫由玉石堆砌而成，所藏颇丰，且有奇矿。
院外巡查的士兵喝令聂向晚离开。
聂向晚摆脱士兵，辗转找到聂无忧，出示印章诏书，说道：“事成。”聂无忧浏览一遍诏书，将它收好，商秋院外已响起骑兵跑动的声音。
“戒严！”
骑兵统领手持大旗发号命令，催动其他兵卒围困宫内四院，不多时，皇宫便像铁桶一般，拥堵得水泄不通。
聂向晚与聂无忧双双对望一眼。“桑花果药效发作了。”
聂无忧点头：“大婚之前，皇后肯定要对三宗封锁陛下驾崩的消息”
正说着，内侍手持萧皇后金印进来传令，声称皇帝染病不治，已薨殁，棺椁停放在朱明院偏殿。他装模作样地安抚一番，匆匆赶去其他内院。
聂向晚一心挂着冷宫花圃下的矿藏，辞别聂无忧，慢慢走回居处。别院旁边便是供奉特使的宫苑，此刻未点灯，满地冷清。她拉�