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他点上一炷香，十分燃去三分时便叫应笑取出盆中药材散放在筛子上沥水，瓢舀上层井水注入陶罐，加三片嫩姜，姜片与冷水大火煮沸，加小半碗凉水，放下泡软的药材，待到二沸时转文火，加盖熬煮。
这补气的药熬起来慢，需耗费工夫，方泽芹便叫店伙把晚饭送到院里来，无非是些清粥小菜，倒正和应笑的意，在方泽芹的劝哄下，她勉强嚼了两根菜叶子，小口吃完粥，又拿起扇子坐回炉前，眼睛一瞬不瞬地盯着炉火，若火苗小了便轻扇两下，也不敢太使力。
慢火熬煮了约有半个时辰，其间时不时用瓷匙搅动药材，见汤汁收得差不多时，方泽芹揭开盖子，让应笑将碾碎的稀贵药材连着手笼一起放进陶罐里，又加了一次凉水，三沸之后香气四溢，方泽芹加了把火料，用大火将香气蒸去，熬出褐色的苦汁来，应笑闻了苦味便捂起鼻子。
方泽芹熄了炉火，滤去渣滓，大半罐药汤熬出一碗半苦汁来，两个碗口都用绢布覆盖住，收拾干净后便端着汤碗回到客房里，也不急着吃药，先给小徒弟擦面洗脚，师徒俩头并头靠在床上拉家常。
应笑在凤仙楼时听三个大人聊天，听出不少事情来，她在外头不喜欢说话，面对师父时却放了开来，问道：“玄度先生让你回医圣门，又说鹤亭先生提起你，鹤亭先生不是那个何大夫的师父吗？”
方泽芹道：“鹤亭先生乃是医圣门的门主，医圣门的门生皆是他门下，称其为师也没错，只不能算是鹤亭先生的亲授弟子。”
应笑将一缕长发拉到胸前把玩，又问：“师父也是那儿的门生吗？”
方泽芹颔首：“是，但为师并不识得那名何大夫。”
应笑说：“因为师父许久没回去了，那何大夫定是在师父外出时进了门的。”
方泽芹轻笑：“兴许为师自大门出来时，那何大夫恰恰从后门进去，想遇上也难啊。”
应笑抬头望向师父的笑脸，看了一会儿，手脚并用地爬到他身上趴着，方泽芹照常环臂圈住小徒弟，轻轻拍抚她的背部，应笑偏脸靠在方泽芹胸前舔起了牙根，嗫嚅着说：“师父，接着昨儿的继续讲，那座不老峰上长了些什么？”
方泽芹便将登顶不老峰后的见闻绘声绘色地描述给她听，讲完之后见小徒弟眼睛也快合上了，忙晃醒她，将放凉的药汤端到床前。
柳应笑一闻到苦味就撇头，不太情愿地说：“我娘以前用这些药材熬出来的药粥都香甜，为何师父熬出来的这么苦，比黄连还苦。”
方泽芹耐心地告诉她：“七夜楼等药材之所以珍贵，一是因栽培不易，再来则是药性会随着熬煮逐渐转变，你娘以它们为主药，只用了头沸的药性，为师以它们为佐药，需用高热蒸老，略带出些消补清热的凉性以平补元汤的燥火。”
柳应笑看看药汤，抿起嘴，又抬眼觑向师父，方泽芹对她点点头，柔声哄道：“应笑，为师只盼你早日康复，离了药才能和师父云游四方。”
柳应笑这才乖乖张开嘴巴，还用手捏住鼻子，方泽芹一勺勺将凉汤喂了，又拿出白天吃剩的梨子给她，应笑被苦味呛得脑门发涨，接到梨后也不管门牙松动，“咔嚓咔嚓”连咬数口，由于用力过度，把下牙给蹭了下来，牙齿脱落后她还没有察觉，一口咬下，梨肉磕在牙洞上冰冰凉、刺刺疼。
应笑“呀”了声，挪开一看，梨子上沾了血迹，牙洞里鲜血直冒，顺着下唇流到下巴上，应笑伸手一抹，见手上染了红，当即丢开梨子，拽住方泽芹的衣裳，急急地唤道：“师父！血……血！”说着仰头张大嘴巴，手指朝嘴里直戳。
方泽芹让应笑把血沫吐在药碗里，饮水漱口，取出洁净绢布擦拭她嘴下的血迹，又按在牙洞上止血，须臾，再填上凉血化瘀的齿药。
应笑咬着药不敢开口，只能用哀怨的小眼神瞅向师父，方泽芹爱看她多变的表情，只觉得可爱滑稽，忍不住在软嫩的脸颊上亲了一口，俯身拾起脱下的门牙，见牙齿形状不整，便知道小徒弟的身体发育较同龄孩童迟缓，心性倒是乖巧地招人疼。
他用湿绢布细细擦拭乳牙，拈到应笑眼前，笑道：“人自生来便会长两副牙齿，第一副便是这乳齿，待乳齿尽脱，应笑也该长大了。”
柳应笑好奇地盯着乳牙左瞧右瞧，见牙根缝里还夹着条条血丝，只觉得浑身不舒服，推开方泽芹的手，慢慢爬进被子里，因药苦牙疼，情绪不免有些低落，方泽芹便靠在床头讲去往各地行医的游记。应笑偎在师父怀里只觉温暖安心，听着听着便沉沉睡去。
方泽芹本想下床，才一动应笑便皱起眉头，嘴唇不停蠕动，发出细细的呓语声，方泽芹凝望她许久，也不下床了，索性和衣抱着她睡了一夜。
作者有话要说：……嗯……
☆、公堂01
方泽芹每日午时都会去保来客店探视病人，七付药后，石庭之便能行动自如，兄妹俩自是感激涕零，石金莲三番五次表露情意，石庭之也有意撺掇这门好事，常以言语试探，方泽芹只充作不知，回客栈后收拾行囊，打算再过一宿便即离开。
次日清晨，师徒俩正在楼下吃饭，却见石庭之冲入堂内，扑地跪倒在桌前，疾声高呼：“先生，救我妹子！”
方泽芹忙将他扶起，问道：“发生何事，你且慢慢说来。”
应笑体贴地捧茶送上前，石庭之喝茶缓气，待喘息平定方道：“今儿一大早，潘老爷子带了从人来客店里，见小生病愈，便说是他堂里何大夫的功劳，以那文书为凭，强要金莲作妾，小生愿还他药钱，他却不认，只认那卖身救兄的契文，找来媒婆做个门面，叫家里的恶仆将金莲按在轿中带了回去，小生与他争执不过，只得来找先生，望先生能出面做个证见。”
方泽芹面色微愠，见应笑吃完了面粥，便起身道：“烦请石兄带路，方某去替你说个理。”
石庭之大喜过望，不住称谢，引着师徒俩径奔潘家宅邸而去，敲门半晌才见主管出来问询，石庭之说明来意，那主管用鄙薄的眼神将方泽芹上下打量一番，见他粗衣布鞋，便朝石庭之哼笑道：“我道你搬来甚么名医，却原来是个江湖郎中，好不晓事的酸馊，你家妹子跟了老爷，虽只得做个小的，吃穿用度能少了哪一样？老爷手里宽，你若是明白人，做个笑脸常来常往，每日得他一两钱保个衣食无忧，你那字画卖出的钱也好攒下来置办田产，若是翻了脸皮，没你好日子过的。”
石庭之也不是生来就贫苦无依，他自幼捧读诗书，自有文人的傲骨，当下沉了脸道：“舍妹立有字契在，若确是那何志寿医好的，小生无话可说！而今却是折他人的功劳，成了你家老爷却欺了恩公，休再啰嗦！快将你家主人叫来，我要与他当面分说！”
主管瞪他一眼，嘴里碎碎骂着掩门而去，再开门时却是领了两名持棍恶仆出来，换了张凶神恶煞的面孔，气吼吼地嚷道：“老爷说了，有文书为凭，礼钱也清了，如何由得你反悔？快走快走！若再来烦扰，我识得你，这棍棒可不长眼！”
那两名恶仆上前挥棍示威，方泽芹抱着小徒弟站在门前，一棍挥来没打到石庭之，却险些扫上应笑。方泽芹及时偏开身，心头无名火起，伸手抓住那乱舞的棍头，腕上使了把巧力，便将那棍子夺了下来，朝后远远抛开。
另一人见状，也不做虚招，抡起棍棒朝方泽芹劈面打上去，应笑还趴在方泽芹的肩头，这一棍下来极有可能就落在她的背上，方泽芹横臂挡下，只听“咔”的一声响，棍棒竟断成两截。
旁人只道是巧合，却不知眼前这看似文弱的大夫是个内家高手，方泽芹挡棍后随即退到阶下，主管以为他吃了一棍晓得怕了，又说了些冷嘲热讽的话，招仆从回宅，依旧将大门闩上。
石庭之不敢再去敲门，只捶胸顿足地怒骂许久，待气泄尽之后复又走回方泽芹身旁，问说：“那恶仆气力大，先生受那一棍可别伤到？”
方泽芹道：“不碍事。”摊开手掌在小徒弟背上来回抚摸。
柳应笑覆在师父肩头不敢作声，她在龙江时遇上的都是些亲切面孔，离了城后却常见到令人生厌的嘴脸，有师父护着，她倒也不是太怕，只对那些恶形恶状与冷言慢语感到心烦，不想见也不愿听。
石庭之连声叹气，摇头道：“这潘家老儿也是个不实诚的，他自来抢金莲，除了药钱何曾给什么礼金！对上这家有钱有势，即便当面对质，他若抵死不认帐，又叫凶仆赶打，我一介穷儒手不能提、肩不能挑，如何能够辩说？”
方泽芹道：“不如书一纸状书请官老爷来断。”
石庭之道：“先生有所不知，这潘老儿与知县素来交好，常使钱上下打点，那知县有个无火虚证，是个在帐里疲软的君子，亏得潘老儿献药才治得好，知县对那何志寿也是倍加推崇，只怕会徇私，诉状不成反倒牵累先生。”
方泽芹道：“听闻新上任的府尹乃是廉正刚直的清官，便是家常民事也不乏有去州衙里的。”
石庭之听从建议径到州衙告状，府尹接了状子看罢即传潘家老儿上堂问话，潘财主递交了卖身契，又找来两名证人，是桥北市里的屠户吕梁与开缎店的吴叔，石金莲卖身救兄那日，他二人都在旁围观，又得了潘老儿的好处，自是处处帮他说话。
府尹再传方泽芹与何志寿上堂，柳应笑直跟到衙门外，见门楼森然，心里害怕，粘在师父身上不肯撒手，方泽芹丢不下她，只得对传报的公人道：“这娃儿亦可做个证见，敢请通传一声。”
那差使见应笑年幼，也不多加为难，客气地说：“先生在此稍候。”入内问讯，不一时折回来，叫左右门吏收了棍，将师徒俩一并领到堂前。
方泽芹跪下行礼，应笑还不懂堂上规矩，有些惧怕却还感到新奇，缩在师父身后东张西望，只见公堂宽敞，衙役持棍肃立，两面立有禁牌，十八般兵器有序地列在木架上，公案后悬挂海水朝日图，再往上看，一块金字牌匾横于壁顶。
应笑喃喃读道：“明镜高悬……”
正念着，却听两旁衙役杖棍高喊堂威，当即被吓得抱头捂耳，直往师父怀里缩去。府尹挥手叫停，笑盈盈地看向台下幼童。
方泽芹抱住应笑拍背，朝上恭敬道：“小徒不懂规矩，还望大人恕罪。”又在小徒弟耳边轻声说：“应笑，快见过大人。”
柳应笑这才跪下行拜礼，低声道：“应笑见过大人。”怕归怕，还忍不住抬头打量府尹，青天老爷方面阔唇、颌下三缕长须，相貌甚是威严，望过来的眼神却和蔼可亲。
府尹笑道：“小娃娃便不必跪了，起来吧。”
方泽芹谢过，扶起应笑揽在身侧。
府尹道：“这石庭之的病是谁医好？他说是方大夫，潘老儿却说是何大夫，又指石家兄妹想违约讹财，故找来一名外地郎中做假证。”
何志寿抢先道：“有保人为证，许身的文书是石金莲自愿签下，小人亲去保来客店替病患诊治，亦开下方子，若按方服药，此时的确该康复了。”
石庭之道：“舍妹确曾按何大夫开的方子去铺里抓过药，可小人所服的药却是方大夫所赠，先生常到店内探视，前三日还是他亲手煎药喂小人服下。”
潘财主斜瞥方泽芹一眼，讥笑道：“这江湖郎中能有什么好药？在街市上便诊错了病……”
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