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陈操之笑道：“若我败给祝英台。祝英台再不与我复仇的机会。那我岂不也要急死。”
丁春秋道：“所以说今夜就不去。等下派人去通知祝氏兄弟一声便不算失礼。”
陈操之道：“这样岂不是显的我畏惧他？一起去吧。祝氏兄弟与陆禽、贺铸大不一样。还是可以交往的。”
正说话时。春雷震震。乌云四合。仿佛暮色提前来临。天色昏暝。电闪雷鸣。大雨随即泼洒而下。
陈操之、刘尚值、丁春秋三人立在茅檐下看雨，刘尚值道：“晴了这么多日了。也该下雨了，我们这次来吴郡一路都未下雨。实在是顺利。”
丁春秋道：“这雨一下是停不了啦。夜里不去下棋了吧。”
晚饭后。陈操之练习了小半个时辰书法。左右手都练。刘尚值、丁春秋受陈操之影响。每日夜间也会练习书法。
看看戌时初刻了。陈操之起身道：“一起赴约吧。”
丁春秋道：“这雨夜还要去啊。让来德或者小盛去通报一声便是了。”
陈操之听着淅沥的雨声。说道：“我有过这样的体会。有约不来。心下怏怏。”
刘尚值起身道：“子重。我陪你去。”
陈操之带着冉盛、刘尚值带着阿林。四个人戴上雨笠。阿林挑了一盏灯笼正要出门。就见春雨迷蒙的桃林小道上两盏红灯笼冉冉而来。晕红的灯笼光被雨淋湿了。不能照远。好似用点染法画上去的两朵带雨桃花——
陈操之扬声道：“是英台兄吗？”
祝英台应道：“是。子重兄才要出门吗。等等你不来。我就送上门来了。”祝英台说话的声音在这春寒料峭的雨夜听起来有一种横笛的韵味。
祝氏兄弟带着两仆两婢来到草堂檐下。脱去木屐。将湿袜除去。换上洁净的布袜。走上苇席。那榧木棋枰、玉石棋子也一并带来了。
祝英台道：“子重兄，此番由我向你请教一局。”
陈操之道：“我想问一下英台兄棋艺算第几品？”
八年前，散骑常侍范汪著《棋品》。既阐述棋理，又罗列天下精于弈道的名手。分别定品。受九品官人法影响。南朝人最爱分等级。对于琴棋书画这些艺术门类都要品评。《棋品》、《画品》、《诗品》、《乐品》——范汪倒是老实不客气的把他自己列为棋品第一。
祝英台道：“我未与范常侍对弈过。族中一位长辈却是常与范常侍对弈。范常侍略占上风。英台自忖棋力不弱。应该有四品通幽以上的棋力吧。”
陈操之心道：“若按后世段位制。这四品通幽就相当于六段了。算高段了。很强大的。不过东晋的六段不见的就下的过我这个业余强三段吧。”问道：“要摆座子吗？”
祝英台道：“子重兄精于让子棋的角部变化。想是不愿摆座子的。那就不依座子规矩吧。前汉围棋也是没有座子的。我们且复古一回。”
猜先。陈操之执黑后行。双方各占四个角。祝英台的白棋来挂黑左上小目时。陈操之走出了一个复杂的“村正妖刀”的变化。祝英台应对有误。损失了两颗棋筋。此时盘上才仅仅下了四十一手。
祝英台凝视棋局。久久不落子，桃林小筑外的风雨声紧一阵慢一阵。
良久。祝英台将手里棋子搁在棋盘一角。轻叹一声：“这局我输了。”
陈操之道：“棋盘尚大。何以早早认输？”
祝英台道：“开局就受此重挫。这棋再下下去也无趣。我不喜劣势下逆境行棋。那样是胡搅蛮缠。”
陈操之心道：“输了棋还不忘讥讽我一句。你是士族子弟。没尝过寒门的艰辛吧。”说道：“弈道之旨在于争。不争如何获胜？”
祝英台道：“不争亦可赢棋。可惜我不到那境界。今日兴尽。改日再弈。”起身告辞。在檐下穿上木屐。戴上精致竹笠。回首道：“敢请子重兄以竖笛一曲相送。”
陈操之便取柯亭笛来。立于檐下吹之。望着两盏灯笼在春夜雨中渐行渐远。直至不见。
箫声消逝。雨声淅沥。
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卷一 玄心 八十五、芳心穿透
绵绵春雨一直下到二月末，这期间陈操之见过陆葳蕤两次，一次是陆葳蕤来桃林小筑，把她的《窗外桃花三两枝》草图拿来给陈操之看，听听陈操之的意见，张墨作画讲究风范气韵，但骨力稍逊，陆葳蕤也一样，不过女子作画骨力太劲反而不协调，刚劲有刚劲之美，柔媚有柔媚之美，陈操之自然是要夸赞陆葳蕤的。
还有一次是真庆道院，两个人一起去看山茶，那些姹紫嫣红的茶红即将凋谢。
那日午后，小雨不断，陆葳葳打着一把油纸伞，伸手轻轻碰触山茶“瑞雪”，纤细手指与花瓣同白，说道：“陈郎君，这些山茶，我们从花开看到了花落，不知道下次花开时，我们还能不能一起来看？”
陈操之对着莹白如雪的茶花道：“若有心，就能看到。”
陆葳蕤面色微红，沉默了一会，轻声道：“陈郎君，我年十六了，若嫁作他人妇，那就不能陪你看茶花了。”
陆葳蕤鼓足勇气说出这句话，已经是羞得抬不起头来了，抚在“瑞雪”花瓣上的手缩回来，白皙的手背上沾着雨滴，好似珍珠落玉盘。
陈操之伸手轻轻在陆葳蕤雨湿的手背上一抹，然后握住陆葳蕤这只手，陆葳蕤吃惊地挣扎了一下，想抽回手，随即醒悟，俏脸通红，轻轻反握住陈操之的手，微微颤抖着。
两个人的手都是湿湿的，凉凉的雨水被紧握的双手焐得温热，两颗跃动地心似乎转移到了手掌上，紧紧贴在一起，“怦怦怦怦”地对撞——
小婢短锄走了过来，大声叹气道：“这接连几天雨，茶花就提前凋零了，只明日就没得看了。”
陈操之放开陆葳蕤地手。低声道：“不要嫁。等我娶你。”
陆葳蕤脸红到耳后根。脖颈也全红了。纯美动人地容颜霎时间有着难以言表神采。鼻音如箫管。低低地“嗯”了一声。又觉得声音太轻承诺得够分量。就使劲点了一下头。以致于髻上地金步摇滑出。“叮”地一声掉在山石上。
陈操之俯身拾起那支精美地金步摇。见金步摇坠子上沾着泥水——
小婢短锄赶紧取出一方绢帕道：“我来擦拭。”接过金步摇。脖颈夹着伞柄。腾出手小心翼翼地用绢帕将金步摇流苏擦拭干净。然后道：“小娘子。把头低下来一些。我给你插到髻上去。”
陈操之伸手道：“短锄你个子小。让我来吧。”
短锄“哦”了一声。见葳蕤小娘子没反对。便将金步摇交到陈操之手上。
陆葳蕤头向前倾，低眉垂睫，脸上红晕不散，并无知觉的发丝这时也似乎有了灵敏的感觉，那支金步摇透髻而入，陆葳蕤蕤浑身一颤，一颗芳心似乎也同时被穿透，有一种痛、有一种浸入骨髓的甜蜜，待抬起头，已经两眼是泪，回身悄悄拭去，不让短锄看到。
……
三月初一是休学日，丁春秋因为他父亲丁异月初会来吴郡，早两日便搬到城里的姑苏客栈去了等着了，扬州大中正庾希将于本月十八日之前到达吴郡，主持吴郡十二县地九品官人考核。
这日午后，陈操之携《碧溪桃花图》冒雨去太守府，先向陆纳借汉隶《西岳华山庙碑》拓本，陈操之觉得自己这半年来书法进境不大，或许是因为自己汉隶底子不扎实的缘故，那日在华亭小惜园看了陆葳蕤写的《华山碑》体隶书，很是喜爱，便也想临摹《华山碑》以磨砺自己的笔力。
陆纳道：“《华山碑》拓本在葳蕤那里，我即派人去取——”便吩咐小僮去了，又道：“上次你欲借《平复贴》，我问了陆禽，他带回建康去了。”说着取出一贴，秃笔写麻纸，笔法质朴老健，正是《平复贴》。
陆纳道：“这是我近年临摹《平复贴》最满意的一贴，可得八分神似，你带回去看吧，不用归还了。”
陈操之谢过陆太守，接着呈上《碧溪桃花图》，请陆使君指教。
陆纳展卷一看，喜上眉梢，说道：“画得妙，这是狮子山吧，移到草堂后面了，哈哈，甚妙，巧夺天工，这片桃花尤其画得好，气韵生动。”又细细赏鉴，说道：“只是这溪水环绕稍欠遮掩之美，山石的皱褶亦有所欠缺，笔法细看还颇粗疏，操之的画，乍一看去，绝妙，细看则瑕疵颇多，与卫协的《桓伊赠笛图》、顾恺之的《月夜捣衣图》相比不是很耐看啊。”
陈操之恭恭敬敬道：“使君批评得是，小子还须下大苦功才行。”
陆纳道：“你学画才半年，就已经达到了此等境界，真是可惊可怖了，细枝末节假以时日自然会完善提高，难能可贵的是你地画境，已隐然大画师气象。”命一边侍候的婢女去请葳蕤来此赏画，又道：“把夫人也请来，夫人见了此画，也必欢喜。”
婢女急急去了，陆纳笑道：“操之上次去华亭救治荷瓣春兰，还向内子请教绘画技法是吧，内子是张安道从妹，长于花卉画，不过我以为即便她来画这桃花，只怕也不如你，你这桃花的确画得妙，葳蕤这几日也在画桃花，我还没看到画成了没有。”
小婢在半路上便遇到了夫人张文纨和葳蕤娘子，陆夫人张文纨正在惜园百花阁看陆葳蕤画的那幅《窗外桃花三两枝》，对陆葳蕤借窗取景甚感新奇，陆葳蕤也不说这是陈操之教她的，倒不是掠美，而是心里的秘密，听到小僮来取《华山碑》拓本，问知是陈操之来了，便与后母张文纨一起往前院而来，小婢簪花捧着那卷桃花画轴跟着。
陆纳见到张文纨，笑道：“夫人来得好快，你来看，陈操之这桃花画得如何？”
张文纨与陆纳看画时，陆葳蕤命小婢短锄把《华山碑》拓本递给陈操之，向陈操之嫣然一笑，两个人未交一言，心里都极欢喜。
陆葳蕤知道避忌，不敢与陈操之眉来眼去，走到后母张文纨身边一起赏画。
张文纨对那幅《碧溪桃花图》熟视久之，问：“陈郎君，这种画桃花之法是卫协先生传授你的吗？”
卫协的《卫氏六法》并没有这种点染法，陈操之道：“卫师指点过我如何花卉着色，我就自己试着这样点染，也不知好还是不好？”
张文纨道：“很好，很好，上回在梅岭小惜园陈郎君说要向我学画，唉，我如何教得了你！”
陈操之道：“陆夫人太谦了，小子画技粗陋得很，真心希望夫人不吝赐教。”
张文纨便将陆葳蕤那幅画一并展开，指点陈操之笔法上不够精细之处。
管事来报，钱唐丁舍人求见。
“丁舍人？”陆纳一时没想起丁舍人是谁。
陈操之道：“使君，丁舍人便是操之孀嫂的叔父，钱唐丁异。”
陆纳一拍脑门，道：“原来是他。”命管事请丁舍人到客厅暂候，他即便出见。
陆纳正了正衣冠，正待出书房，转头对陈操之道：“操之，你与我一起去见丁舍人，他也是你姻亲。”
陈操之便向陆夫人和陆葳蕤告辞，随陆纳来到客厅，丁异和丁春秋父子正坐在那里。
丁春秋一见陈操之，惊喜地叫了一声：“子重——”
丁异清咳一声，提醒儿子注意礼仪，心道：“陈操之还真是陆府地常客啊。”向陆纳施礼道：“丁异拜见陆使君，忆昔建康一别，忽忽数载，丁某老矣，而使君风采更胜昔日。”
陆纳含笑与丁异寒暄数语，丁异又命丁春秋给陆纳行礼，陆纳问知丁春秋也在徐氏学堂求学，便对丁异道：“钱唐可谓才俊辈出啊，舍侄陆禽与令郎，还有陈操之都是同