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“我原在山东，只一心读书万事不理；如今到了京城顶门立户过日子，倒也知道了些事情，今个儿二舅舅趁着午休到衙门里找我，我带着他到邻近的近的饭庄吃了顿饭，却原来他是为了替我表弟捐个监生，差了银子……”
“你是如何说的？”许樱听说他把二舅带到了饭庄吃饭，心里就一松，连成璧总算懂得娘亲舅大，他敬着杜家人，旁人才能敬着他的道理，连家从地缝里抠出来的钱就够养着那几个舅舅了，说句大实话，一年到头那些个外姓掌柜自连家手里的钱就不止万两，何必为了养自家人的那些个银子，弄得好似是杜家有多低三下四一般，杜家没了脸面，自己夫妻又有何脸面？
“我原只听说大表哥读书不差，却没想到二舅家的三表哥也在读书，我觉得捐监生不算是坏事，便问二舅舅能拿多少银子，差多少银子，二舅舅说能拿出五百两，却差了一千五百两……我说一千余两银子这么大得数目，怕是我做不得主，要回去问问张大掌柜，柜上有多少能动用的银子。”
“二舅舅又怎么说？”
“他说京里的买卖既是姓连的，我要银子还不是一句话的事，我说我爹病了，商行如今是我二叔在管，虽说年年都有分红，可那是年底的事，这个时候借支银子麻烦得很，怕是要几家一齐凑才能凑齐一千五百两的银子，买卖人家，钱都在货上呢。”
“他又是如何说的？”
“他叹了口气，又开始说我娘在时的事，我耐着性子听完了，这才借口衙门里有事走了。”连成璧说完，瞧了瞧许樱的脸色，见她面色如常，觉得自己这次是没做错，“其实一千五百两的银子，我现时就能给他，却不想……”
“不想让他觉得你这银子来得容易，是吧？”连成璧其实真得很聪明，有些事只要他愿意去想一想还是颇有些心计的，许樱抹了一下他肩头上不存在的灰，“后日咱们晚上一起去二舅舅家一趟，一是把银子送过去，二是看看三表哥是不是个正经的读书人，他若是真有心向学，咱们再帮一帮又如何？还是那句话授人以鱼不如授人以渔，杜家好了，你才真有体面。”
连成璧点了点头，“那廖俊生的事……”
“咱们既然已经跟张大掌柜张了口，那个缺儿就还是廖俊生的，他若真是耐不得辛苦，就由着他去，咱们虽是有银子，可也不能白养着什么都不做的人，所谓救急不救穷，廖奶妈若是家里有什么人命关天的急事了，缺个金山银山那么大的窟窿咱们填不满，但也要尽力，似这样的事却只管这一次就够了。”
“也只能如此了。”连成璧瞧着许樱，只觉得她小声地说着道理的样子极为可爱，忍不住低头亲了亲她，在一旁的麦穗和翠菊忍不住笑出了声儿。
许樱白了他一眼，推了推他，“别闹。”
张太太是个爽利人，也是个会交际的，得了许樱要与她一起逛灼华斋的允诺，得了空派人下了帖子到莲花胡同，邀许樱出去逛，许樱也有意与她结交，自是回了信，约了时间一同前去。
这一日一大早张太太就登了门，许樱也收拾利落随着她一同上了马车，灼华斋离前门大街不远，却不是正街，乃是另一道副街，据说邻着八大胡同之一的胭脂胡同，两街虽说都是胭脂、衣料铺子云集之地，却也能看出不同来，据说也有一等的妓户藏在这条街里，却是看不出来的，往来的人也少了那些烟视媚行的妓户，多了些中上人家的女眷，灼华斋在面东朝西，挂着坤店的招牌，意思是不招待男客，早有几辆马车远远的停在那里，却是丝毫不乱，张太太下了马车，指着灼华斋的金字招牌道，“据说这三个字颇有些来历，乃是刘首辅当初刚考上进士，衣锦还乡之时想要捎带些上等的胭脂给夫人，偏银子带得不够，老板知道他是两榜的进士，便要他提写店名以充脂粉钱，他欣然答应，留下了这三个字，如今刘首辅的字是一字千金，这三个字嘛，便是镇店之宝。”
许樱抬头瞧瞧“灼华斋”这三个大字，果然似是刘首辅的手笔，不过所谓的拿字换胭脂应是后人杜撰，刘家原虽不是什么山东豪强，可也是大地主，岂会差那几两胭脂银子，这故事只能编给外省人听，山东人一听就知牵强。
灼华斋的一楼铺面不大，摆着的胭脂水粉虽多却不是最上等的货色，张太太初一进店，眼尖的老板娘就迎了上来，“原来是张家嫂子来了，实在是有失远迎。”老板娘生得珠圆玉润，虽称不上是什么美人，却是长得颇有福相，脸上的皮肤尤其好，瞧着像是三十许人的模样，可那皮肤白皙水嫩，似是十八岁的姑娘一般，她又上下打量了许樱，见她穿着蜜合色芙蓉潞绸对襟长袄，露出雪青色绣缠枝芙蓉的月华裙，头梳元宝髻，插戴首饰虽不多，个个都是不俗的，就说正中戴得那朵赤金芙蓉花瓣纤毫毕现，叶子仿若天生，一瞧就是珍宝斋老师傅的手笔，再瞧瞧她手腕子上戴得金嵌南海珍珠镯子，耳朵上的猫眼石耳环，这一身首饰就价值千金不止，又瞧她年龄虽轻却是个气度沉稳的，浑不似寻常人家出来的，微微就是一愣，“这位是……”
“这是我们东家十太太。”张太太笑道。
灼华斋的老板娘也是耳目灵通的，自然知道连家十爷在京里翰林院里做翰林，立刻福了一福，“原来是探花娘子，请恕民妇眼拙不识真神。”
许樱略点了下头，“不必如此多礼，却不知老板娘您贵姓？”
老板娘笑道，“我免贵姓周，您叫我周胭脂便成了，她们都这么叫我。”
许樱笑了笑，却没叫她周胭脂，老板娘知道是来了大主顾了，见许樱虽带着笑，可也透着些许疏离客套，知道这些个大户人家的奶奶都是这作派，反而更尊重，“这楼下吵杂，二位请与我上楼，咱们慢慢挑选就是了。”
许樱让姚荣家的和麦穗陪自己上了楼，把翠菊和丝兰留下了，两个人高兴得很，盯着柜上的胭脂眼珠子像是粘在上面一般。
许樱自己也是做过生意的，自然知道楼下明面上摆着的都不是顶好的货色，顶好的货色是要在楼上让客人品着茶慢慢挑的，跟着老板娘的脚步上了二楼，果然二楼是极精致的所在，炉里薰着从南洋来的香料，布置得如同富贵人家少奶奶的香闺一般，雅致柔美得很，真正得宾至如归。
老板娘又亲自端了上等的碧螺春茶，却不说生意，只唠家常，“张太太您这气色真是越来越好了，秋天时的小疙瘩也没了。”
“我听了你的每晚净了面之后，再不涂香脂，只用蔷薇硝，果然是好了。”
“如今是冬天，脸上的疙瘩若是不起了，睡前涂一层薄薄的香脂也是好的，晨起净了面，脸上不止不干还滋润得很。”
“真是如此？”张太太摸了摸自己的脸，“这次我还依你就是了，只是我那香脂剩得不多了，你可还有什么新货？”
“你来得倒是巧了，我新进了些个玫瑰香脂，虽说贵些，用得却比旁地要省，香味儿也好。”
“我遇上这些人，就你最会做生意，走时替我包上两盒，我买东西必得是双份，我一份，我弟媳妇一份。”
老板娘笑道，“我知道了。”她又端详许樱的肤色，“十太太到底是年轻，天生的好皮肤，我跟张太太都是老菜帮子了，再怎么保养也养不出这样的好肤色来。”
许樱笑了，她听老板娘说三句话就知道这是个顶顶精明的生意人，这般精明的生意人，为何前世她后来到京里做生意路过这胡同的时候，只瞧见了空荡荡的店铺呢？她心道这怕是旁人的故事了，只在心里感叹了一番，却没想到内里隐情在这一世与她有莫大的牵连。
“我跟张太太说京里冷得早，在烧地龙的屋里虽暖，脸却有些干，张太太便让我来灼华斋瞧一瞧，不知老板娘这里可有什么能让我用的。”
老板娘一听便笑了，“您年轻，玫瑰香脂膏子略有些油，怕不合适，倒是跟香脂膏子一同来的玫瑰露是极好的，净了面拍在脸上，再涂些凝脂，略用些紫茉粉便成了。”
许樱点了点头，“既是如此，方才您说得那些都替我包上一份便是了，只需送到莲花胡同连宅便成。”
“如此甚好。”
张太太见许樱连价都没问，心里略略感叹，果然是年轻又是豪富人家的少奶奶，只问东西好不好，不问价钱如何，心里略一松，心道她如此作为怕也不是心细的，若是计较起来，凭张大掌柜的年俸，她如何用得起这般好的胭脂。
作者有话要说：其实这类贪腐的情形，本来就是明规则，古往今来均难幸免，古代的东家们也是心知肚明，只要不过份，乐得睁一只眼闭一只眼。
☆、149京城居大不易
许樱玩着摆在自己梳妆台上的扁方漆盒；盒边上刻着灼华斋三个字；轻轻打开铜扣锁；露出里面三个形状各异的瓶子；装玫瑰露的是细颈水晶瓶，凝脂被盛在画着粉白桃花的长圆甜白瓷瓶里，盛茉莉粉的则是画着茉莉花的甜白瓷方圆盒；另有十几片的玫瑰胭脂；从帐单上看是店家“敬赠”的，就这三样东西，光是这盒子和三个瓶子，闭眼睛卖也能卖二两银子；难怪这么点东西就值银九十八两。
九十八两……别说寻常百姓家够过几年衣食无忧的好日子了；就是莲花胡同若是不招待外客，九十八两也够他们夫妻过一个月了。
麦穗站在她身后探头探脑的，翠菊和丝兰两个拿了积攒的月钱买了一盒香粉一盒胭脂，一共花掉了八钱的银子，姑娘这东西单看盒子和瓶子就非凡品，却不知值多少银子了。
许樱抬头问麦穗，“你可知张大掌柜年几何？”
“总有一百两吧。”
“他原是烟行掌柜，年俸二百两，另有车马肉菜衣裳洗漱杂项费用一百两，年节红包加起来满打满算三百两，如今做了总掌柜，不过是年俸三百两罢了，今年还未过年，年俸还未发，也不过过了一个大节，你说他有多少银子？”
“这么多？”麦穗吓了一跳，她身为陪嫁丫鬟，也不过是拿着一两银子的月钱罢了，连姑娘年节给的赏赐全都加上，一年能积攒下十余两银子，这还是她自己的算计，原先在许家的时候不过一个月半吊钱，她做陪嫁丫鬟过来也不过是几个月罢了，张大掌柜的薪俸对她来讲跟可望不可及。
“就是这么多的银子，也供不起张太太用这样的东西。”许樱将漆盒轻轻的扣上，她开了瓶子看过，瓶子虽好，装得东西却不能说是多，她用胭脂不算耗费，这九十八两的脂粉也不过够她用两个月有余，张太太与灼华斋常来常往，每次买还必是双份，就算她用得简省，光是脂粉银子一年也要花掉几百两，张家的人口不少，有儿子要娶妻、女儿要嫁人，京里宅子贵，他们住得是连家给大掌柜单赁的两进的宅子，可就算住不花钱，开门七件事哪样不是要钱？他们夫妻都是苦出身，不止没有家底，还要提携在乡下的亲戚，奉养老人，哪有那么多的银子可以让张太太随意花用的。
要说掌柜贪些个银子，这样的事并不少见，她也是因为这个才特意跟许忠提了分红的事，当时生意小，南北贩货每单生意给许忠一成净利抽红，这是走明路的，许忠也因晓得她的心思，帐弄得清清楚楚的，隆昌顺的掌柜则是年终盘帐，拿走八分的净利，另两分还是归许忠，帐房则是许樱亲自派的，一纸一草都有迹可查，不能说是丝毫不贪，至少极是难贪。
连家则是生意庞大，帐面上确实一样是干干净净的，连家的帐房也不是吃素的，可掌