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“舅舅，外甥此次并非一个人来的，还有这三个同窗呢。我们一起住过去不太合适，还是让蒋叔去找个安静点的客栈好了。”吴严仿佛洞穿了杨沐的心思一样，已经把他的难处说出来了。
张舅爷脸上变了神色，嗓门也略略提高了些：“外甥说这话就见外了，我家的房子不说大，招待十来个客人总还是够的。你们都是家乡的青年俊才，读的是圣贤书，前途不可限量，住在我家，那是给了我天大的面子，漫说是外甥和你的同窗好友，就算是不认识的，我也该敞开大门，举手欢迎的。”
话说到此，再拒绝就见外了。蒋管事哈哈大笑：“舅老爷说的在理，我看还是住到舅老爷家去吧。你们现在就跟着舅老爷过去，我这几日就住这了，有什么事让舅老爷打发人来叫我一声。”
于是杨沐几个随同吴严和他舅爷一起去了张宅。张家的宅子在东城，离考场倒是更近一些。房子不是铺面房，而是专门的住宅房，周围全都是这样的住宅区，环境倒是真的幽静。前后三进院落，主人住在最后头的正院里，杨沐和吴严几个便被安排在中间院子的客房内。张舅爷本来是想让外甥住到后院去的，好跟舅母还有表兄妹们联络下感情，但是吴严推说考试在即，还是读书要紧，便同了杨沐他们住在外头的客房内。
考试在半月之后，几个人住下之后便窝在房间内埋首苦读。张舅爷安排下人照料他们的饮食起居，有时舅母也会亲自来过问，送些茶水点心。这张舅母见了杨沐等人虽然衣着清寒，但是仪表不凡，谈吐举止也不俗，尤其又听吴严夸了好几次杨沐的学问，不由心下欢喜，她家有一个尚未及笄的女儿，因为总想挑个好人家，迟迟未曾婚配。这下见了杨沐，模样好，学问也好，还不曾许亲，虽然家世清贫些，只要将来高中做官，富贵岂不是信手拈来？于是暗暗留了心，准备等杨沐中了秀才后找人去说亲。
这一日傍晚，天色有些暗了，杨沐放下手中的书，到院中去休息。天气很晴朗，夕阳将西天染成一片绯色，杨沐搬了张椅子坐在院子里，望着晴朗的天空，几只黑色的鸟影从视野中倏地掠过，不留下任何痕迹。突然想起那些教颜宁学游水的夏日傍晚来，也是这样绯色的天，还有那嗡嗡飞鸣的蚊子，不禁出了神。
突然听见有个清脆的声音在身后响起：“小燕，怎样？够得着吗？”
杨沐回头去看，两个十二三岁的姑娘，跟四喜差不多的年纪，正站在后院与中院之间的门檐下翘首往上看，一个手中还举着一根竹竿，踮着脚尖奋力往屋檐上捣。问话的是一个穿着绿色绸衫的姑娘，杨沐先前远远看见过的，那是吴严的大表妹。
“不行，小姐，够不着，一会儿等大少爷回来了叫他帮忙吧。”那个穿青布衫扎了两个丫髻的姑娘说。
绿衣姑娘面有难色：“可是大哥出去了，待他回来天都黑了，宝儿现在就哭闹着要毽子呢。”
小燕放下竹竿，说：“那我去前院找张忠来帮忙吧。”
杨沐正迟疑要不要回屋去呢，那个叫小燕的丫环三两步跨过院门，大着嗓子叫起来：“呀，这里有位相公在呢，你可不可以帮我们取一下毽子啊？”
杨沐第一次被人叫相公，有些窘迫，嗫嚅着嘴：“我还不是相公呢。”相公是对秀才的称呼，他还未考取，觉得有些不合适。
小燕倒爽直，笑着看他：“现在不是，过两天就是了。我们刚刚不小心，将小小姐的羽毛毽子弄到房檐上去了，你能不能帮我们取一下啊？”
杨沐没法推辞，只好慢慢往那边挪，抬眼看见吴严正好出门来了，便叫：“吴严，你来得正好，帮这位姑娘取一下毽子吧。”他想着大户人家的小姐，都是养在深闺里的，规矩多，他一个外人，可千万别冒犯了。
吴严在屋内已经听见了外面的对话，正笑嘻嘻地看着杨沐：“杨相公，你就帮我家兰月表妹取毽子吧。”
杨沐越发窘了，脸上有些烧红，低了头不知如何作答，没发现那边穿粉色衣裳的兰月正站在门边含笑看他呢。
吴严走过来，问小燕：“在哪呢？”
小燕行了个礼：“表少爷好！有劳二位公子，毽子在这边呢。”
兰月在门边福了一福：“二表哥。”
吴严对着兰月笑：“表妹，我们来帮你弄吧。这是我的同窗好友杨沐。”又转过头对杨沐说：“这是我大表妹兰月。”
杨沐从未接触过富贵人家的小姐，很是局促：“张小姐好！”
兰月羞怯地笑了一下，然后转身进去了。那毽子其实就在房顶的瓦楞上，只是稍偏里面一些，姑娘家个子矮，又不好爬凳子，所以取不下来。杨沐和吴严很快就将毽子弄下来了，兰月小声地道了谢，进屋去了。
从这天起，杨沐时不时会收到丫环送过来的点心，杨沐受宠若惊，在张家借宿就已经是打扰人家了，怎么还能受此恩惠。心中感到非常惶恐，便推辞不要，送点心的丫头说：“这是老爷交待给你们准备的，你们读书人辛苦，容易肚饿，这些点心是给你们充饥的。”
杨沐去另外两个同窗那看了，的确也是有点心的，但似乎不及自己的精致。也不好意思追究，装作不知道。直到后来回到家中，吴严跟他点破时，才知道他吃的点心都是兰月亲手做的。
第十六章 相见欢
院试考两场，正试一场，复试一场，考过之后就等出榜。杨沐心里有些惴惴不安，担心考不中，倒是吴严和另两个同窗看得开，今年过不了，明年再考，便拉着杨沐出去闲逛。
几个人一起去逛最热闹的南北大街。这条街上集中了全城最大的店铺，酒楼、客栈、医馆、珠宝店、成衣铺、古董店等等，□齐备，彰显出这个城市的富庶。杨沐走马观花似的看了一下，还去最大的酒楼“食为天”吃了一顿贵得死人的午饭，自然是吴严请的客。
杨沐本来是不想去的，他心疼那银子，更是担心回请不起。吴严拍他的肩膀：“等你将来考取进士，做了大官，请我吃两顿就行了。”杨沐有些无可奈何地摇摇头，哪有那么好考取的，再说了，根据本朝官员所领俸禄，哪里能够这般大手大脚下酒楼吃喝。
有了头天的经历，杨沐便不敢同吴严出门了，每天一大早轻悄悄地出了门，往博文街跑。博文街是本城书肆最为集中的街市，内中各色店铺经营文房四宝、古今典籍、传奇话本、野史杂谈，应有尽有。他早早出了门，花一文钱买俩包子，在书肆泡上一上午，中午去街边的馄饨摊子花三文钱吃一碗馄饨，又回书肆看书，到傍晚书肆打烊了才回张宅。吴严逮不到人，晚间拉着他质问，他喏喏应着，第二日照旧独自跑了。这样过了几日，日子过得极充实，看了不少好书，还替颜宁觅到了几本新奇又不贵的好书，给先生带了些文房用具。
转眼就到发榜的日子。杨沐果然中了第一等禀生，吴严又堪堪过了，挂在榜尾，另两个人没过。张舅爷欢天喜地，弄了两桌酒席，将在菁州的吴张两家人请来庆祝了一番。杨沐与一干同年拜会过学政，辞谢了张舅爷，就急着返乡了。
大家收拾好行李，坐了来时的船往回赶。私下里杨沐已经同蒋管事打听好了去颜先生家如何走，船行到曲县境内时，杨沐下了船。其余三人听说他要去看颜先生，也有点想去，但是吴严不想见颜宁，而那两个又觉得自己没考好，无颜去见先生，所以最终还是杨沐独自一人去的。
杨沐无钱雇车，只能靠着两条腿一路寻过去，边走还得边问。好在颜先生家并不是特别偏远，上午卯时下的船，到下午未时初刻便到了颜家所在的五柳镇。杨沐在旁人的指点下，在小镇的尽头找到了黑漆大门的颜宅，他上去扣响了门环，然后听见有人在里边懒懒地问：“谁啊？就来。”笑容浮上了杨沐的嘴角，那是颜宁的声音。
颜宁躺在院子里的葡萄架下看书，正看得昏昏欲睡，听见有人敲门，李妈似乎还在午睡，没人来应门，便只好自己起身去开门。谁这个时间来家呢？门开了，门外站着一个身材颀长的少年，身穿半旧的蓝布长衫，满面尘灰，却掩饰不了眼中奕奕的神采，以及嘴角略略上扬的微笑。“杨沐！”颜宁本来有些睡意，神态都懒懒的，看清杨沐的一瞬间，一朵巨大的笑容绽放在他的脸上，仿佛清晨的太阳爬出山头，光芒万丈，给原本暗沉的湖光山色镀上了一层金光。他冲上前去，在杨沐肩上轻轻擂了一拳，其实他更想给他一个大大的拥抱，但是他忍住了。
“颜宁，我来看你了。”杨沐给了颜宁一个大大的笑容。
“你怎么来了？我怎么也没想到你会来的，”颜宁抓住杨沐的手将他往院子里拉，“你这是打哪儿来呢？是从菁州来的吧，院试刚结束，你考得如何？我猜猜，一定考得不错，不然你怎么敢来见我。”
颜宁噼里啪啦自顾自地说了一大通。杨沐不说话，只是笑着，任由他牵着自己的手往屋里走，好久没有听到颜宁唧唧喳喳麻雀般说话的声音了，听着心里就舒坦。
颜宁停住了，不满意地看他：“喂，你怎么不说话？”
杨沐笑眯眯的：“我喜欢听你说。”
颜宁脸腾地红了一下，转过脸去：“听我说什么呀，我问你话呢。”
“嗯，是从菁州过来的，刚结束院试。中了秀才。”
颜宁才得意地扬扬头：“这还差不多。”
颜宁拉着他进了屋，将他按在椅子上坐着，打水给他洗脸。杨沐洗完脸，打量了一下屋子，宅子颇有些年头了，家什也都半旧不新，居然都是花梨木的，雕琢的样式也都很老了，有些地方被摩挲得光滑锃亮，收拾得很干净。中堂是一幅渔樵耕读图，两旁写着“耕读传家久，诗书继世长”的对联。屋子里充满了书香味，看着身旁满面笑容的颜宁，杨沐的心一下子就安定了下来。
“先生呢？”房子里极静，似乎除了颜宁，屋子里没有别人。
“我爹住在后院，这会儿应该在午睡。”因为守孝的缘故，颜先生搬到后院的杂房去住了。
“那祖父呢？”
“祖父也在休息呢。你先不必忙，走了老远的路，应该还没吃午饭吧，我去给你弄点吃的。”颜宁端了洗脸盆往厨房走。
杨沐忙制止他：“不用忙了，我中午吃过饭的。”这是真的，因为不知道还要赶多少路，所以中午吃了一碗阳春面。
“你就是吃过，肯定也就是只填了下肚子，走了那么远的路，一定早就饿了。”颜宁知道从码头到自家有多远的路，再说这个年纪正是长身体的时候，以杨沐的节俭，那点吃食能顶多久呢，“我也有点饿了，咱们一起吃点。”
杨沐只好起身，随他一起去了厨房。
“也没别的菜了，我们就做点蛋炒饭吧。”颜宁在橱柜里翻检了一会儿，摸出了几个鸡蛋，非常神气地指了指灶间，“杨沐你来烧火，今天我主厨，给你露一手。”
杨沐忍着笑进了灶间，乖乖点草生火。两人又如一年前一样，一个生火，一个做饭，配合默契。杨沐