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就在敏夫准备出门的时候，母亲孝江从房间走了出来。
“又有人死啦？”
就连孝江都知道一大早的电话铁定没好事，从这里就看得出来事态到底有多严重了。
“好像是。”敏夫回答。
“村子里到底出了什么事？”
听得出来孝江的语气带有几分急迫。敏夫回头看着母亲，发现她脸上挣是不安与愤怒的神情。
“这阵子你三天两头就往病患家跑，到底是怎么回事？为什么村子里的人接二连三的死掉？”
“不知道。”敏夫漫不经心的回答母亲之后，就打算走出家门。孝江见状，立刻抓住他的手臂。
“是不是传染病？”
吓了一跳的敏夫回头看着孝江。事情演变成这种地步，也难怪母亲会有所怀疑。
“……不知道。”
“村子里死了那么多人，你居然还说不知道？”
“我承认表面上看起来的确很像传染病。可是所有检查结果都呈现阴性反应，也就是说不是传染病的意思，所以我只能说我不知道。”
“是不是会传染？”
“或许吧，不过你可别说出去。”
孝江闻言，抓住敏夫的双手又更紧了几分。
“不要去。请对方自己叫救护车。”
“妈。”
“你不是说会传染吗？而且连你也不知道是什么疾病。那岂不是达预防的方法也没有？每次哪里有人死了，你就第一个冲到现场，这样子你岂不是直接暴露在感染源之下？”
敏夫吁了口气，拍拍孝江的肩膀。
“我自己会小心的啦。既然病患请我过去一趟。我哪有拒绝的道理？”
“又不是非你不可。”
“外面的人还不知道村子里的情况，我也不方便警告他们，所以不能交给外面的医生处理。”
“开什么玩笑！这么危险的事情为什么要你一个人去做？如果有个什么万一的话怎么办？”
“可是……”
“你可是尾崎家的独生子。万一你死了的话，这间医院谁来继承？更何况你现在连个继承人也没有，要不是恭子经常不回家……”
敏夫叹了口气，拨掉孝江紧抓着衣袖的手。
“想找继承人还不简单，从亲戚那边过继一个养子就好了。”说到这里。敏夫突然笑了出来。“要不然老妈梅开二度也是个不错的办法。”
“敏夫！”
“我出门啦。”敏夫转过身快步走向医院，拎着公事包驱车离去。时间已经接近清晨六点。外头的天色依然昏暗。过了秋分之后，夜晚就愈来愈是了。
开着车子的敏夫不禁想起，这就是孝江关心儿子的方式。母亲并不是将儿子当成延续香火的工具，然而对她而言，自己的确是与这个家庭密不可分的存在。孝江是尾崎家的一部份，尾崎家也是孝江的堡垒，她当然想让自己的儿子继承这个属于自己的家。孝江希望将这个世界上最有价值的宝物托付给自己的儿子，就因为敏夫是自己的亲生骨肉。所以孝江才想将这间医院送给他。将敏夫视为医院的继承人，同时将延续香火的荣耀与敏夫分享，这就是孝江表达母爱的方式。
不幸的是，敏夫的价值观跟孝江完全相反。敏夫对尾崎医院的感情不如孝江执着，他甚至将医院视为禁锢自己的枷锁。虽然现在的敏夫已经不再像小时候诅咒尾崎家就此灭绝，但若尾崎家真的从世界上消失的话，老实说敏夫也一点都不觉得难过。至少他绝对不会设法避免类似的事情发生。
当初让敏夫决定回到村子的原因不是为了尾崎家，而是为了仰赖尾崎医院的全体村民。他不忍心看到村民们失去医院的庇护。与其留在医学院跟其他教授勾心斗角，敏夫宁愿选择当一个被村民需要的乡下医生。
——我们不是延续香火的工具。
记得当年自己正为了未来的去就烦恼不已的时候。佛寺的继承人曾经这么说过。
——我们都是拥有自由意志的独立个体，也有依照自己喜好过日子的权利。
不但家人希望敏夫和静信回来继承家业。就连村子里的其他人也都如此期盼。然而敏夫和静信没有满足大家的义务，自己的未来应该由自己来决定才对。不过话又说回来了，如果必须背叛大家的期待才能选择自己的未来，这样子能称得上是出自自由意志的选择吗？敏夫还记得当年静信曾经如此质疑。
村民想当然两的对敏夫和静信有所期待。每个人都需要医生，也需要一个住持，生活圈子里面若有一间医院和佛寺的话，当然会比较有保障。那么多村民对自己抱持着这么大的期待，能够继承家业的人选又只有自己。老实说摊在眼前的选项真的十分有限。最后，敏夫还是选择了当一个乡下医生。
日本各地多得是像外场这种位居深山的孤立村落，村子里的年轻人不断流失，只剩下年迈力衰的老人家。这些老人家需要医生，于是自己便满足他们的需求。这说不上是自我牺牲，只能说自己选择了被人需要、受人感谢的人生罢了。
（如今我却什么忙也帮不上……）
敏夫紧握着车子的方向盘。自从入夏以来。村子里就接二连三的出现一个又一个的死者，人数多到连平常不问世事的孝江都觉得不太对劲。然而敏夫却连最基本的防治方案也找不出来。医院的患者日益增多，死亡率依然维持在百分之百，偏偏敏夫连发病到死亡的临床观察都无法掌握。
带着一颗沉重无比的心，敏夫来到前田家的门口。典型的农舍玄关之内，一名中年妇女正等着敏夫的到来。看到敏夫将车子停妥之后，中年妇女立刻迎上前去。
“院长，真是不好意思。”
“好久不见了。茂树还好吧？”
“托院长的福，那孩子没什么大碍。我真的不知道该怎么感谢院长才好。”
印象中前田茂树是在七月的时候被送进医院的，现在是十月，屈指算算已经是两个多月前的事情了。
“嗯，没事就好。”
敏夫在元子的带领之下进入屋内，立刻看到一名中年男子站在玄关。脸上净是无助的表情。他大概就是元子的丈夫吧，敏夫心想。
“情况不太对劲的人是你公公吗？”
“嗯。”元子点点头，带领敏夫继续往里面走。餐厅之后的和室大概只有三坪大小。榻榻米上面铺着两床棉被，一名老妇就坐在其中一床棉被的旁边。
“院长……老伴他……他没呼吸了……”
双手柱地回过头看着自己的老妇人，应该是元子的婆婆。敏夫朝着她点点头，坐在床铺旁边。躺在床上的是一个六十多岁的老人家，已经没有生命迹象了。为了慎重起见，敏夫还最试着替他把脉。没有脉搏，没有血压，瞳孔放大。
“……已经往生了。”
老妇人闻言。立刻趴在地上放声大哭。看着老妇人哭得声嘶力竭的模样，敏夫突然将视线转向站在一旁掩面而泣的元子。
“老先生之前的身体状况就不太好吗？”
“嗯。”元子点点头。
元子三天前就发现公公的身体不太对劲了，做什么事都提不起劲，而且没什么食欲。脸色看起来也不太好。之前元子接到过办事处制作的传单，怀疑公公可能有传单上面所说的贫血症状，所以一直劝公公到医院看个医生。可是牛脾气的岩老硬是拒绝了媳妇的好意。
岩老的身体十分硬朗，活到六十几岁了还没看过医生，这点他本人也颇为自豪。因此只要有人劝他躺下来养病或是去看医生，他就会大发雷霆。事实上他的身体真的十分健康，没有慢性病，也从未得过感冒，每天总最精神抖擞的到山里或是田里干活。然而前几天岩老的精神显然有些不济，就连媳妇都看得出来他的身体不太对劲，不过元子的好意却惹得严老大为光火，不但当面数落她的不是。还说他根本不必看医生。
“我的身体好得很，什么毛病也没有。”
连婆婆登美子也同意严老的说法。
“就是说啊，你公公硬朗得很，不会有事的。你这个人就是太神经贸了，一点点小事也要大惊小怪。”
“可是…”
登美子的口气顿时一变。
“没错，你公公也是人生人养的，当然也会有不舒服的时候，不过这种小毛病只要到山里干干活、流个汗就没事了。人之所以会生病。主要还是生活作息不正常。像你公公年纪那么大把了还在干活，每天一大早就起床，也从来不熬夜，既不抽烟也不喝酒，你说生活这么正常的人哪有生病的可能？”
“话是这么说没错……不过……”
“够了！”严老的脸色十分严峻。“今天我会早点睡，明天起来就好了。”
眼看着公公婆婆都动气了，元子也不好再劝下去，不过内心还是感到十分不安。岩老不但身体硬朗，脾气更是硬到家了，万一惹他生气的话，少说也是一顿臭骂。然而岩老当时却没说什么话，这一点也不像他平常的作风。而且以前岩老一旦生气的话。别说是元子这个媳妇了，就连元子的婆婆和丈夫也都会胆战心惊，可是当时的岩老却没什么霸气，一点也不会令人生畏。第二天早上起来之后，岩老还是跟昨天一样懒洋洋的，然而他跟登美子还是坚持不需要看医生，当元子怯生生的表示还是请医生看一下比较好的时候，还换来两人一顿臭骂。
严老和登美子向来不是很喜欢这个内向怕事的媳妇。对于岩老来说，内向怕事无疑就是胆小懦弱的代名词，简单说来就是没出息的意思。岩老和登美子总是嫌元子说话躲躲闪闪，每次问她什么就支吾其词，而且总是喜欢穷操心，动不动就胃痛神经痛的毛病一堆。登美子还怪元子将这种神经质的毛病遗传给孙子，才会让茂树的个性这么温吞。其实元子也知道自己的缺点在哪里，总是设法叫自己不要想太多，做起事来不要那么优柔寡断，然而不管她再怎么努力，还是无法让公公和婆婆满意。
“大概是怎样的症状？”
元子将自己察觉的地方告诉敏夫。听完之后。敏夫叹了口气。
“有没有看医生？”
“没有。我公公说睡一觉就好了，所以……”
听到这句话之后，登美子顿时反射性的抬起头来。
“没错，老伴他从来没生过病。他不但天生硬朗。生活作息也很正常，更没有不良嗜好。”
“嗯。”敏夫不置可否。
“死因应该是急性心脏衰竭，详细情况要等遗体解剖之后才知道。”
“解剖……”元子倒抽一口冷气。“院长，你是说公公的遗体要送去解剖吗？”
“不行，绝对不行！”登美子的声音十分凄厉。“不要伤害我的老伴！”
“只能怪老先生没去看医生了。按照规定，除非是在最后就医之后的二十四小时之内死亡，否则是不能当场开立死亡证书的。”
登美子瞪了敏夫一眼。
“我明白了，你要多少才肯开证明？”
“妈！”
提高音量的元子看看敏夫，又看看登美子。
“我不懂你的意思。”
“不懂吗？我们没把该拿的东西拿出来的话，你就不会开证明。就是这个意思。”
“这话可就严重了。”就连不相干的旁人都看得出来敏夫有些动怒。“你说老先生的身体十分健康，如今这个健康的人突然往生了，一定是因为身体的某部份出了问题。难道你一点也不想知道自己的丈夫是怎么死的吗？”
“知道是怎