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叫做白无常。这个人怎能合得上你所说的人呢？”
我又不禁失望，一转念间，我又想到一种新的问句。
我突然问道：“你的男同学中间有没有这样的人物？”
佩芬想了一想，答道：“这个难说，我记不得许多。”
我道：“那末，男同学中和你比较接近些的，可有状貌相同的人？”
佩芬的面颊上微微红了一红，反问我道：“姊丈，你说的接近，指什么说的？”
我故意沉着脸色，索性直言谈相地答道：“我老实说罢，在这男女同学的潮流之中，往往有许多不顾人格。不自量力的男同学们，抛了学问，专心在单恋上做工夫，芬妹。你可也有这样的经验？”
我这问句自以为冒着些险，如果被我的岳母听得了，说不定要加以申斥。可是佩芬倒也并不怎样。伊但笑了一笑，缓缓答道：“这样的经验，我敢说每一个女子都不能不有。我在每一星期之中，接到这样莫名其妙的无聊信，终有五六封之多。我起先还上当拆阅，后来只觉得他们的可鄙，所以我但瞧信封上笔迹生疏，便顺手付之一炬，从没有一封例外。所以那写信的人是谁，不但面貌，连姓名都不知道的。”
我觉得我的问句已穷，这一次的任务，大概终不能免于失望了。但我在立起身来告辞的时候，还发了一句最后的问句。
我道：“那末，在你的意识之中，”完全想不起有这样的人吗？“
佩芬仍持着前议，答道：“完全没有。”
于是我就辞了出来。
六 惊喜的消息
我到霍桑寓里去回复的时候，已交十点半钟。他的仆人施桂告诉我，霍桑在清早时照例出去从事户外运动，至今不曾回来，连早饭都不曾吃过。我暗忖霍桑的行动，一定也在那里侦查这人的踪迹。不过他凭空无据，究竟从那条路进行。我却推想不到。
我坐在他的办公室中。吸着一支烟，静悄悄等他回来。可是十一点钟过了，烟罐中的纸烟，已连续消耗了三支，却仍不见霍桑回寓。我耐着性子，直等到十二点一刻，才见霍桑喘吁吁的从外面进来。
我见他的脸容沉着，精神上似乎很疲乏，显见他朝来的工作一定是很紧张。他卸了那件玄色的薄呢外褂，便把身子倒在那只安乐椅上。
我问道：“你可是为了昨晚的事奔走？”
霍桑但点了点头，一壁摸出纸烟来呼吸。
我又道：“可已有什么绍果？”
霍桑摇头道：“那是磨刀背的工作。现在还不能说。你的成绩怎么样？”
我便把经过的情形说了一遍。
霍桑皱着眉头，缓缓说道：“这却奇了。难道我的理想错误了吗！”
我捉住了这句，急忙问道：“你的理想怎样？我还没有听得你说过。”
霍桑顿了一顿，才道：“据我料想，这个人既非行劫，又不是报复，却是一种因误会酿成的酸素作用。”
我疑讶道：“这话怎样解释？他难道会和我——”
霍桑接嘴道：“正是和你，你倒有自知之明！这回事他固然由于误会，但你也不用分辨。昨晚上你实在和你的小姨太接近些了！据我冷眼观察，因着你小姨的漂亮，除了那个作难我们的人以外，还有好几个少年，都似羡似护地向你侧目而视，不过你身处局中，自己不觉得罢了。”
我觉得有些不安，耳根上也略略有些热灼。
我答道，“我也过虑到这点，当时曾竭力回避，只是那佩芬孩子气太重，兀自斯缠着不放。”
“这个我当然谅解你的，不过在别人的眼中，那没意识的妒意，也是很自然的。”
“如此说来，昨夜的事竟由我而起，但他为什么要作弄你呢？”
“那有什么疑问，他当然也想得到一人难故四手，自然不能不设法先把我调开。因此之故，我满意也许可以从佩芬嘴里，查明这个人的真相，你想什不会故意隐瞒你吗？”
我急忙应道：“这个决不会的，伊的性情和天真的稚气，都可以保证伊，找敢说‘机诈’二字，在伊的心意中还没有地位。”
霍桑沉着目光，呼了两口烟，慢慢的点着头，应道：“我觉得伊如此，不过。‘恋爱之神’和‘神秘之仙’，往往会发葭莩之亲，并且因恋爱而出于秘密，也不能随便加上‘机诈’的字样，既然如此，我们不妨假定有什么人向伊单恋，佩芬还没有觉察哩。”
“这假方确很近情，不过既说单恋，范围就也不小，那人是不是伊的男同学？或是亲戚中的一个？或是佩贤的朋友？我们又何从着手？”“着手固然难些，不过也并不是完全没有线路。譬如那条项圈，也未始不可做一种线索。”
我因看这一句话，又引起了先前的疑团。
我问道：“这项圈问题我至今还解释不出。我们既假定他因单念而议会，沿我当做他的情敌；因而设计暗算，那条项圈便是暗算计划中的一种更要东西，但咄嗟之，他怎么来得及制备？着说他事先藏在袋电，专门和我作难，又觉不近情理。你想这东西的来由，究竟怎么样？”
霍桑低倒了头，又把烟尾丢进了痰盂，接着他抬起头来。他的唇角上嘻了一嘻。他缓缓答道：“这确是一个难题，”据我看来，这东西决不是为着你而特地置备的。不过在解释这个疑点之前，必须先查明这个人的真相，这个人的地位怎样，性情怎样，都有关系。譬如他假使是一个荒荡的浪漫少年，那末，他身上的膺伪饰品，也许不止这一条项圈，他如果遇到机会，便利用这些赝品，做他欺骗女子们的香饵。这是一种理解。“
我点头道：“这样的少年委实到处都有，这种人真是妇女们的仇敌，实在可杀！”
霍桑冷冷的笑了一笑，说道；“你何必作这种无聊的感慨？你这几句牢骚，对于社会，可会发生什么影响？”
我叹了一口气，又问道：“你不是还有第二种理想吗？”
霍桑忽而立起身来，沉着脸想发一种一比较严冷的声音。
他答道：“假使这个少年的行径，比浪漫还进一步，他的目的不但在肉欲的满足，还着眼到金钱的问题，那末，这项圈的作用更可怕了。”
我又问道：“你可是说他准备着这条项圈，以便随时行使他的诈骗手段，以假换真？”
霍桑不答，忽向他的手表上瞧了一瞧，忙道：“唉，一点过了，我们再不必空谈，苏妈，赶快开饭，吃过饭我还有事呢。”
那天午后，霍桑所说的有事，我并不参与。他只说有几条线路必须急急进行，但因着我的佩芹还未健全，不让我同去，只叫我回家去等候消息。到了这天的黄昏；霍桑来了一个电话，告诉我他对于那少年的下落已有七、八分把握，料想不久，就可以完全查明。我暗忖，七、八分的把握，距离完全的结果，已相差无几，不能不算是可喜的消息，至于霍桑究竟用什么方法得到七、八分的成绩，我除了惊异和佩服以外，再没有别的意念。
我又耐着性儿等了一天，到了第二天午后三、四点钟，霍桑忽亲自到我离所里来。他声言是来探望我佩芹的病的，实际上他却带了一种惊喜的消息给我。不过这消息他不即宣布，直到他告辞出去，我送到门外时，他才悄悄向我说明。
他低声道：“你那晚上的经历，谅来也瞒你夫人的罢？”
我点了点头。
霍桑微笑着道。“我幸亏知趣，不曾当面说破。”
我道：“但这个人的踪迹，你不是已充全探明了吗？”
霍桑似乎模仿我的举动。照样点一点头。
我急忙道：“这人是谁？他是怎样一个人物？”
霍桑道：“这个人来头很大，姓单名叫时杰，住在大统路七一八号，从前在军界里当过小差事，故而和高佩贤相识，现在却在温律师那里当一名书记。那温律师还是他的表叔。”
“这人当一个律师的书记，也不能说怎样了不得啊。”
“这温律师单名一个章字，你可也闻名过吗？”
我才知这人专办那些奸窃的案子，在社会上很有些“歪誉”，确不是一个好惹的人物。我还没有答话，霍桑又继续说话。
他道：“这个人是靠法律吃饭的。这一回事他既转了一个弯，用见解的手段作弄我们，不留什么迹象，在法律上他实在没有处分可言。所以我们的报复方法，也不能不想一个转弯方法。”
我又急急问道：“怎样转弯？你可已胸有成竹？”
霍桑摇头道：“还没有，这只能耐着性等候时机，急切从事，反而要坏事的。”
七 餐馆中所见
人们常说性情的缓急，往往因着年龄而转移。我的年龄虽然已不是血气方刚的少年，但下急的性情，却至今没有改变。我好容易耐了两天，到第三天仍然消息渺然。我因想起了那个笨伯邱奎，我曾和他约定三天时间的期限，必须查明那人的下落。我明知他不会有什么乘机，但也打了一个电话到第四分署里去。据那署长张宝全说，邱奎日日夜夜在外面奔波，却还没有查明；故而请我再宽限三天，我听了这话起先固觉得邱奎可恶可恨，现在却又只觉得他可怜。
这样又挨过了三天。到了第六天的晚上，我正在家中进膳，霍桑的电话来了，请我换一身衣裳，赶紧到卡洛顿西艾馆去。我心中暗暗怀疑，霍桑平日不甚喜欢西莱，怎么今夜里约我到这样高价的西人菜馆里去？但我一接电话，也没有功夫仔细推索他的用意。我和佩芹说明了一句，放了饭碗，换上一件黑毛葛夹袍，紧紧赶去。
这卡洛顿菜馆在静安路西段，地点比较冷静，食客们以西人和菲律宾人居多。我国的顾客不过十之一二。并且我国人到这里来的，目的不在示阔，却只是抱着特别目的的少年男女。
我一进门口，除了帽子，便踏进一间广大的餐室。餐室中布置得非常富丽。地上铺着厚厚的毯子，走路时绝无声响。淡蓝色的油壁，罩着幽淡的灯光。餐桌上白绸的台布，银质的刀叉，每桌上都供列着异色的鲜花。食客虽已有了六七成光景，谈说时却都放低语声，绝无我们旧式餐馆的喧闹喧嚣，却有一种幽静的趣味。
我站住了向四面一瞧，见这广室的右边的里角，霍桑正靠着一只圆桌，举着怀子正在饮水。他也换了衣服，穿一身藏青白细线条的哔叽西装。我走到他的面前，他只和我点一点头，我便坐了下来。这时那侍者正端了两盆牛尾场上来，霍桑仍默默无言的开始次汤，我虽抱着满腹的疑团。一时也不敢开口。等到饮完了汤，第二道菜刚才上来，霍桑忽把头前倾了些，低声向我说话。
他道：“你先瞧瞧我的背后。可认识他？”
我移转目光，停睛瞧一瞧，也是一个中国人，那人穿着一件黑色的长袍；身材非常高大。这人偶然回过脸来，我才认识他就是那个可恨而又可怜的邱奎。我正要发出那句“他怎么也在这里”的问句，霍桑忽又低低地说。
“你且别问，现在你试再运用你的目光，瞧瞧这广室左边的外角，可也有认识的人？”
我果真依着他的指示，远远地瞧去，见那左面向外的角上，也有两个本国的食客。那是一男一女，女的穿着一件浅黄色的颀袍，衣角上还绣着黑色的蝴蝶，满头鬈发，蓬松得异乎寻常。这样的装束，在那时候原是上海最流行的。伊的面貌也很漂亮，这时正低着头。和伊对面的男子说笑。那男的穿着栗壳色的西装。光亮的头发。向后梳得非常齐整，斜侧着脸，凑着那女子一脸上含着一种媚笑。