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温祥闻听此话，不顾叶夫人劝阻，爬下床“咚咚咚”磕了三个响头，呜咽道：“夫人大恩，温祥做牛做马也要报答。”
“好孩子，快快起来”，叶夫人急忙搀他，一边小厮重又将他抱到床上。
第五章 除害
所谓正月里是新年。父亲对叶轩博的学习抓地也不是很严，温祥的身体几天便已经复原，便跟着叶轩博干一些力所能及的活。叶轩博也喜欢他，并未拿他当下人看待。于是便带着温祥成天跟在叶丹、叶兰两个姐姐的后面，被叶兰笑骂为“跟屁虫”。叶家堡本是就是一座在天然风光的基础上精雕细琢而成的私家园林，打雪仗、溜冰车、凿冰钓鱼、吟诗作画、听雪赏梅——，四人的笑声竟是洒满叶家堡的角角落落。
正月初八，叶轩博提出要到镇上转转。叶知秋点头允了，道：“凡事要有度。玩的不要过分。”
叶轩博答应一声，拉着两个姐姐的手，叫上温祥，四人出门向西飞跑而去。
汉王河并未结冰，如一条青龙蜿蜒盘旋在莲花山脚，四人登上一条小船，顺流而下。
一路上，行人不断向叶家姐弟打招呼，问候新年好——叶家堡在东武地界极有势力，待人接物皆和气有余，因此在民间口碑颇好。
中心大街上，许多商铺已经开门营业。四人从青石桥畔下船，拾阶而上。这时前面一阵喧哗，聚了好多人。四人好奇，却挤不进去，偏又个矮，什么也看不到。叶兰道：“我们上楼。”叶丹往他所指方向一看，不远处正是如香饭馆。
四人来到二楼临窗而坐。却见人群中有父女二人，正摆了摊子，当街卖艺。那小姑娘年纪十五六岁，扎好马步，一趟小洪拳耍下来却也像模像样。小姑娘的父亲虽是书生打扮，但表演的是硬气功，随便观众拿石头砖块当头拍下，他全不在乎。一块砖头如同糖酥一样被他用手掰地细碎。之后便是父女对打，但见刀光剑影，将二人团团裹住。众人纷纷叫好，铜钱下雨般丢在场中。
父女二人抱拳道：“谢谢各位大哥大姐、大叔大婶捧场。”小姑娘刚要俯身捡钱，却见一人进到场中，此人罗锅子、罗圈腿，叶家姐弟也认得，正是解留镇的痞子王二，只听他操着招牌式的公鸭嗓子开口道：“卖艺的？”
卖艺书生抱拳道：“敢问兄台是向我问话么？”
“可不是问你哪？”王二努力地抬着头，依然达不到那书生肩膀。
书生微微一笑，道：“兄台有何贵干？”
“没什么贵干，就是收点保护费？”王二伸出一只脏手。
“保护费？你来保护我么？”书生仍然淡淡一笑。
“不管谁保护谁，你这天的收成全都归我。你也不打听打听，来解留不给本大爷烧香，能走得了吗？”王二阴阳怪气。
那书生却是不服，道：“兄台是在讲笑话吧？”
王二索性坐在了他们的行李上，嘎嘎怪笑道：“笑话？甭废话，这钱你倒是给还是不给？”
书生虽然心中纳罕，不知他是什么来路，但性格使然，道：“我便是不给，你能如何？”
王二嘎嘎一阵怪笑，忽的“咳”地一声，脸色变成紫红。书生料定他深藏玄功，忙后退一步，凝气备战。
哪成想这王二却是被自己的口水呛了一下，几乎背过气去，此时一阵咳嗽，方喘息出来，骂道；“妈的，差点憋死老子。”
书生见他如此猥琐，一时哭笑不得。那小姑娘道：“爹，不必理他。”
王二笑道：“好俊的小丫头，多大了，找婆家了吗？”
小姑娘满脸绯红，气得一句话也说不出来。书生将女儿拉到身边道：“这位兄台，请高抬贵手，赏庄某一口饭吃。”
王二道：“我赏你饭吃，谁赏我饭吃？”他这倒说的实话，他本来便是以此为生，哪能放手。
书生道：“你要如何？”
王二道：“你不交保护费也好，但你一定要打死我。”
此言一出，书生差点晕倒，这才知道碰上无赖了。暗忖：这一天卖艺赚的钱也不多，但真要他的性命，却是惹了天大的麻烦。
正在那书生不知如何是好时，人群中出来一英俊少年，但见他面如白玉，目如朗星，叶兰对解留镇最是熟悉，知他不是本地人。叶丹见那少年潘安样貌，一时竟看得呆了。叶兰咯咯一笑，道；“姐姐，那可是个美貌女子呢。”
叶轩博本是嫉妒的要命，听叶兰这样说，喜道：“真的？”
叶兰用食指戳了一下他的脑门，笑道：“一个天真女，一个书呆子。真不知说你们什么好。”
叶轩博不再理她，只见那少年手持佩剑，对王二道：“听说你想让人打死？”
王二歪着脖子，瞥了少年一眼，道：“关你屁事。”
少年捏着鼻子道：“好臭好臭。尊驾几年未刷牙了？”众人大笑。
可叹王二脸皮之厚，丝毫不以为意，道：“小子站远点，小心我溅你一身血水。”
少年道：“那可不得了，你这身臭血，若溅一点在人身上，如不自杀，我倒是佩服他。”
书生怕少年吃亏，上前道：“小兄弟，谢谢你的好意。这点小事我能处理。”
那少年并不买账，笑道：“你以为我是在帮你吗？”然后又指向王二道：“似这等人活在世上，只有好人受罪的份。以他这等生活质量，也莫如死了的好。”
王二绕是泼皮角色，却仍是迸发出了一点自尊的火花，怪叫道：“死小子，本爷爷跟你拼了。”说罢，一通老婆拳朝那少年击去。
少年咯咯一笑，边躲边退，引王二向桥边而去。一边却道：“像你这等模样，我还真佩服你活着的勇气。”
王二哇哇大叫，自他以“痞”名闻乡里以来，哪曾吃过这样的亏。恨不得抓那少年一块肉下来。所以那老婆拳虽无章法，却是越来越狠，愈来愈快。但那少年只是逗他，若即若离。
蓦地，那少年轻呼一声“好”，纵身向上跃起，一身的白袍在汉王河青石桥上空绽放，确是潇洒漂亮，只看地那些围观的大姑娘小媳妇都直了眼睛。
只听“普通”一声，王二收身不住，向前直扑到河心，在水中一个劲的扑通。
此时正是寒冬，汉王河虽然未结冰，水温仍是较低。王二一身棉袄被水浸湿，哪还能活动自由。一会儿功夫便沉到水底。
众人鸦雀无声，一个个均是愕然的模样。
一个少年，未出一招一式，便叫为患乡里多年的无赖送了性命。一切发生的这样突然，都不敢相信自己的眼睛。这时听到那少年道：“父老乡亲们，老少爷们们，你们都看到了，是这无赖自己寻事，打人不成，自己掉到河里了。官家问起，望做个见证。”
众人议论纷纷，
叶轩博暗叹：自己十几岁便考取了秀才。但像这般见识却是没有。他不但轻而易举为民除了害，而且不给自己寻来任何麻烦——只是他这心地着实狠了些。看来“百无一用是书生”还是有一定道理的。想到这些，忽的对以往寒窗苦读的日子厌烦起来。
再看那少年时，早已不见踪影。
死个像王二这样一人吃饱，全家不饿的无赖，自然没人会去报官。却有好心人找个铁钩，将他的尸身从水中打捞上来，草草埋了。从此再不受这痞子啰唣。
叶丹见死了人，竟是一阵恶心。四人再无玩耍的心情，也不再要那条小船，从陆路回堡去了。
四人刚进门，泡好的茶还没喝一口。宝强便风风火火地跑来，道；“夫人请少爷和小姐过去呢。”
“哦，有什么急事吗？”叶轩博问宝强。
“来了一位贵客，是位少公子。”宝强道
三人自然猜不出是谁，随着宝强向上房而去。
刚绕过影壁，远远地便看见一位白袍的少年在陪着母亲喝茶、说话。叶轩博仔细一看那少年，可不正是在青石桥闹事的主么。
三人进到堂上，叶夫人忙拉着那少年道：“这是你两位表姐，这是你表弟。”那少年落落大方，道：“两位表姐好，小表弟好。”
叶夫人又向叶轩博道：“博儿，快来见过你表姐东方芝珠。”
叶轩博母亲这样说，她自是女扮男装不假，可是如此硬心肠，如何也不敢想象。现在她又在表弟前面加了个“小”字，便不由气从心生。道：“娘，我们已经认识了。”
叶夫人奇道：“是么？珠儿可是刚来啊。”
叶轩博道：“您还不知道吧，表姐可是已经在镇上杀了一人了。”
“啊，”叶夫人吓了一跳道：“这可是从何说起？”
东方芝珠道：“小表弟，你可得把话讲明白了，吓坏了姨妈我找你算账。”
叶轩博怒道：“我说错了么？”
东方芝珠道：“当然错了。是那无赖自己寻死，你也是听到了，再者我未动他一根汗毛，如何称得上杀人？”
叶夫人愈发糊涂，叶兰上前，将事情经过从头到尾叙述了一遍。最后补充了一句，却是支持东方芝珠的话“那王二本就死有余辜。这样镇上不知要安生多少呢。”
东方芝珠朝叶兰眨巴眨巴那双几乎会说话的大眼睛，算是感谢了。
叶夫人叹一口，道：“珠儿太过孟浪了，他王二无论如何也算条人命哪。”
东方芝珠虽不想强辩，但也不甘心，小声道：“那也算是个人么？我要这样，早就找头母猪撞死了。”
众人虽然对这件事的态度持不同意见，但这姨家表亲既然来了，当以贵客伺候着。况且这东方芝珠却是聪颖可爱，尤其是换回女儿装后，更是明艳动人，几乎将叶丹叶兰的容貌给比了下去。
第六章 相知
东方芝珠今年十七岁，比叶轩博年长不到一岁，其父东方蔷在济南府任一书记官之职，家境也仅仅达到小康而已，这东方小姐自幼熟读四书五经，稍大些对历史书籍钟爱尤加，自《战国策》、《史记》而后，二十朝代史竟是了如指掌，加上思维敏捷，所以其父东方蔷拿她当小子看待，好多拿捏不准的事情也找她商量。——叶轩博却恰恰相反，叶家堡中事无巨细，均没有他参与的份儿，全部由叶知秋和管家南安一手操办。叶轩博的任务只有一个，便是好好学习，天天向上，争取将来进士及第。如此以来，两人的见识及处事能力也是天壤之别。
东方芝珠生性好动，正月初一一过，便叫嚷着要出去玩。父母都拗不过他，又知女儿胆识过人，倒也不担心她会吃亏。便给他准备了两身男装，由她去了。
这东方小姐，一路南下，先去了泰山。赏遍了东岳雾凇，站在瞻鲁台上看旭日从翻涌的云海中跳出，待到云雾散去，齐鲁大地广袤大地尽收眼底，想想“荡胸生层云，一览众山小。”的诗句，不禁意气勃发，豪气大增，竟不顾父母三天的期限，从泰山一路向东，泛舟微山湖，冒雪登蒙山，之后来到东武。当然，主要目标还是传说中的莲花山迷魂谷。
东方芝珠来到叶家堡不过两日，便与府上大大小小几十口子混了个精熟。连叶兰都由衷的叹服：“东方表妹交际之能力，前无古人，后无来者。”叶轩博也大发感慨：“原来人也可以这样活。”
叶知秋生怕东方蔷挂念，一面差人骑快马往济南府报信。一面老气横秋地教育东方芝珠：“一个女孩子家家，多学点三从四德，以为将来相夫教子打好坚实基础。你也读过孔孟、学过程朱，却如何辜负了你父母盼儿归家的拳拳期盼之心而十几日旅居千里之外呢——”叶知秋一时无可救药地将东方芝珠当成了自己的儿女，背着手踱了几个来回，想到东方