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然而，美国homenet曾经追踪过宾州匹兹堡地区的样本家庭，为时两年的网络活动状态，结果发现令人意外的事实──大家花在网络上的时间愈多，和亲友沟通的时间就愈少。现实世界的社交圈渐渐缩小，人也变得更依赖网络。
人都不希望孤单。但现实世界的人际关系，有时必须妥协、有时必须屈从，并不全然是快乐的。网络具备了随时上线、随时离线的新人际关系，人无须妥协也无须屈从，可以自在遨游于广大的数字天空。
有些人的网络使用习惯，会逐渐变成病态，类似某种形式的强迫性行为。他们每天花好几个小时上网，无论如何就是离不开电脑。精神科医师戈德堡（ivangoldberg），最早把这种现象称为网瘾症（internetadditiondisorder）。
根据台湾的一项研究指出，网瘾症的高危险群，每周平均上网二十个小时，自从网络游戏在台湾形成广大商机后，有更多人每周上网五十个小时以上，甚至，因而导致休克甚至死亡的社会事件亦时有所闻。
接办杨菱涓的失踪案时，我跑遍全省的网咖，身旁陌生人全是这一类的，算是很能体会辜崇希的忧虑。
“张先生，明卉变得如此憔悴，我实在很不忍心就这样拔除网络线。我听说，有许多网瘾症患者只要一离开网络，就会产生类似毒瘾发作的禁断症状，严重者还有自残行为。的确，我是很宠明卉，但是她的网瘾已经这么深，我必须以委婉迂回的方式来处理。”
“就我所知，网瘾症是属于精神科的业务范围……”我回答。
“你说的没错。我确实帮明卉找过心理医师，但当时明卉非常抗拒。她辩称，她的事情跟网瘾症一点关系也没有，所以根本没有求助医生的必要！这样的回答，真令我大吃一惊！张先生，你绝对猜不到，是什么原因让明卉长时间上网。”
我耸耸肩，让自己深陷这张柔软、昂贵的名牌沙发。
“明卉告诉我，她必须把自己锁在房间里，不停地上网，才能确保生命安全。她说，她在网络上收到一封‘幸运连锁信’，信上提到有一位专从网络上寻找受害者的连续杀人魔，已经盯上她了！
“这个杀人魔会透过网络监视猎物，同时自认是网络上的神祇。只要有人胆敢不顺服，杀人魔就会痛下毒手。目前，这个杀人魔在网络上选定了几个人，要玩‘寻人游戏’。这个游戏的进行方式，就是从广受欢迎的网络游戏‘人狼城online’中，设法找出杀人魔操控的游戏角色。”
从辜崇希认真的口吻，听到这么匪夷所思的游戏，实在令我倍觉不可思议。
“这个每天都必须玩一次的寻人游戏，结局非常残忍。据明卉说，参加者只要当天没找到杀人魔，就会真的被杀！而且，杀人魔会将杀人的过程以摄影机录下来，寄影像文件给那些幸存的参与者。明卉为了不受任何人干扰，为了不让我察觉，她才把房门锁住。”
“那么，”我提出心中的疑惑。“杀人过程的影像文件，你曾经亲眼看过吗？”
“没有，我什么都没看见。”辜崇希迟疑了一阵，“明卉说，杀人魔是电脑黑客中的顶尖高手，无论是电子邮件或附加的影像文件，全都会在收件人看完之后自动销毁。”
就像电影“不可能的任务”那样吗？──我心想。
“事实上，我没有办法证实明卉所说的话。我只能回到最初的猜测：我的残废为她带来严重的打击，她只好透过网络逃避现实，并编造出许多妄想情节。但在另一方面，我却又怀疑明卉的话有可能是真的。
“这是一个疯狂的世界。利用网络的匿名特性，人确实极有可能做出平常不敢做的事。或许罹患网瘾症的，并不是明卉，而是网络另一个终端的杀人魔，以散发网络黑函、恐吓他人为乐，以为人命真的像网络游戏的角色一样微不足道。就算对方真的是黑客高手，真的杀过人，但我不相信这个人真的值得如此恐惧。”
“张先生，说到这里，我想你应该已经很清楚，我今天找你来的目的是什么了。”辜崇希的目光沉着锐利，仿佛在宣读圣经。“我要你找出这个隐藏在网络背后，恣意操控明卉心灵的狂人。这种外人看起来像是精神疾病的案件，警方根本没有时间去接管。”
“若对方是个杀人不眨眼的恶棍，你找到以后，可以径行报警处理──不过，你必须保证明卉的安全，不准利用她当诱饵。倘若，你能证实我的女儿在说谎，我同样会付你钱。”
“我懂了，辜先生。”我屈身前倾，给他一个保证的眼神。“我接受这项委托。”
辜崇希吐了一口气，嘴角扬起一线坚毅的肯定。
“那么，我想跟你的女儿谈谈。”我沉思一阵，对辜崇希提出我的侦办计划。“我必须了解这个杀人魔是怎么找上她的──假使这个人真的存在；我必须确定她在网络上的活动细节，我不相信无法亲身接近被害者的凶手，有能力透过网络直接杀人。我认为，这个狂人和你女儿之间，一定存在着某种现实的接触！”
“我与明卉谈过，我准备找侦探来调查这件事。她也答应配合你的侦查。”辜崇希双臂开始推转轮椅，往客厅的另一侧前进。“张先生，请你跟我来。”
我站起身来，额头突然出现某种晕眩──我并没有贫血，而是第六感告诉我一种不祥的预兆。倾耳细听，才察觉到整间屋子似乎正流泻着一首微弱、悠扬的古典乐曲。
除此之外，再也没有其他声音了，连轮椅金属轴的摩擦声也听不见。空荡荡的死寂感，让我有些不舒服，也许这就是富裕生活不为人知的另一层阴暗面。
辜崇希并未因为我的迟疑而回头，他继续前进至内廊的最后一个房间。
原来如此，辜崇希约我直接在他家里见面，就是因为他的女儿根本不愿意出门，而我查案的第一步，就是得先跟她谈一谈。
“明卉。”他轻轻敲门。
我慢慢走近，停步在辜崇希的身旁。
“张先生，明卉正在等你。”辜崇希抬眼凝视着我，“请你进去吧。”
于是，我伸手旋转喇叭门把，礼貌地把门推开。
一见到房间内的光景，我的背脊遽然浮起颤栗的鸡皮疙瘩，几乎无法相信眼前的事实！
“请你进去吧。”辜崇希的语气温和依旧。
此刻，我非常确定──现在的这个地方，没有任何人得到网瘾症，也没有任何人会被谋杀。因为，这间卧室是一间空房，里头一个人也没有。然而，这个房间，也是我这辈子看过最诡异的房间……
亦即，辜崇希已经疯了！
第2章 暗房
1
“我把三浦博士的理论再多告诉你一点吧。在现世留下强烈的怨念必须具备三个条件──封闭的空间、水，还有临死前的时间。就是这三样。”
──铃木光司《ring》
这是一间漆黑的卧房。
在我的征信社探员职业生涯中，我经常必须面对黑暗。例如有些委托的内容本身就是彻夜跟监，另外在某些处境下我得埋伏藏匿，屈膝躲入黑暗无光的狭窄空间。这些状况，一般来说都是预期得到的，可以说是工作上的家常便饭，我还算蛮有心理准备。
不过，我的意思并不是这间卧室很暗，没有透进任何光线──事实上，卧室里的灯光是亮着的，垂挂于天花板上的水晶吊灯，投射出橘黄色的夜灯光泽。
我的意思是，这间卧房，包括四壁、天花板，以及地板，全都漆满了黑色的油漆！
不仅如此，连室内的摆设──梳妆台、床铺、棉被、书桌、椅子、个人电脑、书柜，甚至里头的书本，还有床头柜上陈列的绒布娃娃……也完全被墨汁般的颜料覆盖了。
房内有一扇窗，但这扇窗是闭阖的，由于玻璃已涂上黑漆，透不进一丝向晚的夕照。
水晶吊灯的灯座，也是黑色的。
寻常的房间都是漆成白色，品位独特一点的人，也许会漆成米黄色、淡蓝色或浅粉色。我从来没有看过漆成黑色的房间，这犹如一窟立方体形的野兽巢穴。
究竟是哪一种人会住在这种房间里？
见到卧室物事的一瞬间，我以为辜崇希正在为他精心设计的恶作剧大呼过瘾。但端坐在我身旁轮椅上的他，却在我怔住的同时，从上衣口袋中掏出支票簿与钢笔。
“明卉，相信爸爸，我会尽一切可能，把你从网络里救出来的……”他没有理会我的凝视，低声地喃喃自语。
我看到辜崇希在支票上写了本社的全名。
“辜先生，”我强作镇定。“那么，我进去了。”
“嗯，明卉就拜托你了。”
我走进黑色房间，将房门关上。房门的另一面，也上了同样的黑漆。
在橘色的灯光照射下，置身于纯然漆黑的房间内，我有一种双肩紧绷、脚底虚浮的恶心感，仿佛意识即将被吸入异次元时空的宇宙黑洞。
然而，在这座巨大的灵柩里，真正令我惊骇不安的，并不只是纯黑的空间，而是在房间里，有一样非黑色的物体。
──那是一条白色的绳索。
看起来像是野营时经常会使用到的童军绳。
我记得，辜崇希曾经提到过野营是他最大的兴趣，所以，这条童军绳，来源很有可能就是辜崇希的野营用具。
这条白色的绳索，自天花板的水晶吊灯灯座处缠绕垂下，挂在我伸手可及的距离内，绳索尾端以死结绑成一圈绳套，宽度大约可以容纳一颗排球。
那圈绳套，就悬在我的额头处正前方！
换句话说，这条有如绞首台行刑工具的白色绳索，装置成上吊自杀用的形态。
吊索挂在房间正中央，让房内弥漫着暗示性的死亡气氛。
当然，若以实际的支撑力而论，水晶灯座很可能无法支持一个人自缢的身体重量。然而，光是看到这条吊人索，就会令人不自觉地联想到，绳套上正勒着一具长发的女尸。
黑色的房间、白色的吊人索……为什么？辜崇希为何会在精神失常的情况下，将房间布置成这种不可思议的模样？
他的女儿辜明卉，是真的存在？抑或只是他所捏造的？
这个家，到底发生过什么事？
以往征信社也侦办过几次委托人本身精神异常的案件。不过，廖叔绝对不会接手这一类的案件，通常是案子查出真相来以后，才确定是委托人的精神状况出了问题。
那么，我该接这个委托吗？廖叔一定是不会准许的。他喜欢接办一些案情看似不可思议、稀奇古怪的委托，因为这一类的事件，也许只是委托人疑心生暗鬼，在揭开真相后，往往会发现答案仅仅是一些无聊的错觉，根本没有灵异成分在内──但是，却能够争取到极为优渥的酬金，他说，这个叫本小利大，四两拨千斤。
即便真的有超自然现象发生，只要是不涉及刑案、没有安全顾虑，他也认为蛮划算的。
廖叔非常重视我的安全。一旦侦办过程有发生危险的可能，他就会紧急出马，甚至回绝委托。精神失常的委托人，提出来的通常是非常无理的要求，背后甚至藏有某种恶意，廖叔说这种钱不赚也好。
我很清楚，原因没有别的──他不希望我出事。他知道我有某种灵能，可以在某种特殊的心理状态下，看到人的意识或魂魄。他必须保护我这种与生俱�