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苏偃的政略手段，或许都可取有余。
岂知，他人性的致命弱点，便是守得住锦绣江山，却耐不了骨血间离。
“太子哥哥……”
门外那人一身素服，小跑着推门进来。
见了柳断笛便也敛了脚步。
他不认得柳断笛，柳断笛却记得他。
七皇子苏奕。
柳断笛俯身：“七殿下。”
苏奕滞了少焉，才敢对上那绝美的眸子。
“你……认得我？”
柳断笛轻笑着答：“曾在筵席之上，与小皇子有几面之缘。请恕下官冒昧。”
苏奕不言，反是苏偃将他拉入怀中，应道：“阿笛，你近日劳累，先去歇着罢。待我自己清静片刻。”
柳断笛一愣，仍是放心不下，犹豫道：“可……”
苏偃别过脸去，不再看他。
“回去罢。”
柳断笛心底如同荆棘碾绞，却也隐隐发觉苏偃变了。
与那时拥他入怀，轻声哄诉“我真想你”的苏偃分毫不同。
抑或只是骤然间失了手足同胞后懊丧万分。柳断笛忽然忆起，有朝一日自己亦会离他而去。
罢了……万恶之源。
柳断笛苦笑，早已将自己当做那‘万恶之源’。
他颔首应道：“好。”
既然做了那罪人，便还是少些与苏偃近身。免得消减了他一身龙气。
苏偃打量着柳断笛离去的身形，阴霾不退。
他衡量，是否要告之柳断笛。
——苏安房中，也曾残存周太医往日赠以柳断笛的竹木熏香之息，而周太医却是未曾踏入苏安寝宫半步。
苏偃不知该信柳断笛，还是该信自己。悲哉非在生者不复，而是他的阿笛，他心心念念良久的阿笛，竟会藏匿至深。
隔日，睿和潜派使臣面圣，并呈上休战书函。上书果然与柳断笛当日所应之事一字不差。睿和愿以藩属国居苏朝位下，祈大苏三代天子之界，即不将其招安，亦不宣战，双方交好，并免进贡及征税。
皇帝此刻却是无暇管顾，只草草拟了契约印玺相换。
别有用心者，仍惟柳断笛一人。
他要的不仅是睿和不扰、北齐百姓宁安绵居，更是阻滞余族势力。除睿和以外，却有卢川、芜江两地纠葛甚密，往来不息。若是三族结盟，局况将行至穷途末路之境。如今已然削弱睿和士气，再将其克复于藩属国之位，即便不再招安，却也另睿和无可驳击。
出了正宁宫，便见公主苏桥在廊外候着。
“柳大人……”
柳断笛闻声，止了步子望她。
苏桥。
他轻笑道：“有幸得见公主。”
苏桥忙走上前去，眉眼间尽皆喜色：“自是有事不明，想请教柳大人。”
柳断笛听后只道：“如此小事，竟劳得公主千金之躯亲顾政堂前殿。”
苏桥摇头，踱步走下廊台：“大哥逝后，四哥哥便一直喜怒不言于色，我特地前来请教大人……如何能够使他开心些？”
柳断笛随在她身后，触见‘苏偃’二字时，竟是微微一怔，随后道：“此事……下官怕也力所不及。”
苏桥侧目瞧他：“我也只见你与四哥哥亲近，倘若你都没了法子，可当真是无人当行了。”
见柳断笛不语，苏桥则驻足原地，募地握住他冰凉的双手，哀劝道：“柳大人……阿笛……你帮帮我，也帮帮四哥。于我而言，四哥才是最为重要之人。”
柳断笛一愣。
苏桥心中默声复道，你也是。
柳断笛未能言语，苏桥便已然放开手，他反倒平复下来。
半晌，才向苏桥道：“四殿下心绪不开，多半是碍于未在时机之处，与众手足家亲温存片刻，故才愧悔不已。公主心中念着他……便多去陪陪他罢……”
苏桥道：“我明白。”
柳断笛又道：“如今陪他伴他的，只有你与七殿下。不若寻个空，会在一处用膳品茶，他大抵也该释怀些。”
苏桥眼中一亮：“经你一提，我这才略有眉目……到时柳大人也来，可好？”
柳断笛稍作游移，苏桥便替他捏定主意，颇为欣喜道：“如此说定了，柳大人千万不可食言。”
柳断笛终是颔首：“还望那时，公主差人告知。”
苏桥应他：“这个自然。”
柳断笛心中苦笑，只怕苏偃不愿相见。
三日后，前太子苏安出殡。皇帝并非以太子礼将其安葬，而是择了陵园中一块较为幽静的位置，仅以皇子之尊葬入黄土，此后惟存青冢。
当天晌午，果亲王终是守着日子踏入京城——岂若不是苏安急逝、皇室内族人必要观礼，果亲王尚还不可归朝。
柳断笛暗地留意。果王回京，定然引得殿下内臣甚嚣尘上。但比之于此，柳断笛更为担忧苏安离世与苏麟有关。苏麟本性阴恶，为求大位手段歹毒，即便是暗杀苏安，借此机会引果王返京，尔后结为朋党，共同谋事也不足为奇。
不过……
待到那时，内忧外患接踵而至，苏偃又如何得以应付？倘使苏麟真真有所动作，怕也不逾一时半刻。
柳断笛阒然算计，默声中，已替苏偃铺好前路。
“柳大人，公主殿下请您礼毕后前往东宫，说是与您一早儿有约。”
那宦官躬身上前来，扯断柳断笛脑中的思绪。
柳断笛心下一转，倒是不曾料测公主竟会选在今日。片刻，却也儒礼地回他：“知道了，还望公公转告公主，本官定不会逾时。”
公公忙应：“奴才自当转禀。只是……敢问大人，可有瞧见户部侍郎，赵淙恩赵大人？”
柳断笛回忆片刻，只道：“不曾。国丧朝礼，现下人散得紧。”
“奴才明白了。”
柳断笛一时好奇，又问：“你找他作甚？”
公公答道：“公主唤他一同前往，奴才寻了大半晌也没能瞧见人，怕耽搁要事，这才思量着……或许柳大人知晓？”话毕，想了想又道：“是奴才僭越了，还请柳大人莫要见怪。”
柳断笛听后，轻声笑道：“无妨。你回罢，我替你将话带到。”
那公公容色欢喜，迭声道：“那便多谢柳大人。”
见柳断笛颔首，便一躬身退下。
柳断笛早已察觉苏桥待自己不比寻常，原前还生怕自己前去难堪，现下苏桥又点了赵淙恩同行，不免稍许宽心。公主能将私情摈之脑后，倒也难能可贵。
再者，赵淙恩似是倾慕苏桥公主已久，若是就此缠绵，佳人才子，自是一桩美事。
一路寻了去，终是瞧见赵淙恩。将此事说与他听，他霎时欣忭不已。好容易礼毕，赵淙恩更是迫不及待地赶至东宫。
待人通报后，苏桥亲自前来接应。见了二人，温声道：“两位果真守时，御膳房正在备膳，四哥与七弟还未从陵园回来。二位大人入殿就坐，稍待片刻。”
两人便随她入殿。
待坐定，赵淙恩道：“劳动公主，下官心中实在过意不去。”
苏桥转眸望他，笑吟吟地道：“不知赵大人可还记得，当日国宴之上欠下本公主一个惩罚尚未兑现？”
赵淙恩忙道：“铭记在心，不敢轻忘。公主此刻提及，可是想好了？”
“没，依旧欠着罢。”苏桥笑说，“赵大人未忘便好。”
赵淙恩心下彷徨，终是取出怀中暖玉，递给苏桥：“下官薄意，还望公主笑纳。”
苏桥接过端详，却见那暖玉之上刻有‘之子于归’四字，不由一笑，逐字念道：“之子于归……”
“是。之子于归，宜其室家。”赵淙恩接道，“只可惜，铸玉之人只雕出这枚，便收了心性，转攻其他。”
柳断笛一旁听闻，唇边竟是带了笑意。
苏桥终是笑说：“此玉精致，再配以诗经美句，赵大人怕是废了不少功夫。收下了。”
赵淙恩心底一松：“多谢公主。”
之子于归，宜其室家。
公主……你懂了么？
柳断笛微冁然。
天外边渐渐昏暗，有禾雀低落瓦檐。苏偃这才领着苏奕入了殿来。细细打量柳断笛一眼，便教苏奕去公主身旁落座，自己则是坐在柳断笛身旁。
赵淙恩与柳断笛二人起身行礼，苏偃摆摆手，道：“当是家宴，都坐罢。”
柳断笛闻言，只瞧他一眼，便收了视线。苏偃似是有觉，心下万分挣扎。这人……疑是戕害自己亲兄长，而自己却并非企望讨要情由，只是在说服自己，如何接受。
苏偃爱慕柳断笛，或许从第一眼起，那爱意便已深藏入骨。苏偃不甘、不愿，柳断笛在他心目中，一直都是最为善良之人。
他不知是信自己，还是仍信柳断笛。
怎么该……？怎么该……！不该！
苏偃面容上一敛神色，苏桥便已搭声道：“今日呢……请几位来，无非仅是小聚。柳大人平北齐、退睿和，操劳征战，功劳颇甚，回朝便赶上我大哥之事，又是悲戚一番。……既为小聚，到者均是能够交心之人，我也不瞒两位大人。两位知晓，如今皇叔归京，定不免几方动荡。我身为女子，不得干政，却又放心不下四哥，如今儿将话挑明了说，便是想请两位在朝中多帮衬帮衬，倘若两位不弃，苏桥自当感激不尽。”
柳断笛听她提及‘皇叔’，一瞬明白开来。原来不仅自己有所鉴戒，甚至连苏桥都暗做打算。柳断笛微微一笑，道：“公主不必多虑，下官心中，从未背弃四殿下。”
苏偃闻言一愣，霎时紧握手中那玉杯，简直似要将它捏碎一般。
赵淙恩道：“下官明白，既是公主一片心意，哪怕下官豁了命去，也定会办到。”
苏桥笑意晏晏，提壶给诸坐斟酒，首自端杯道：“先干为敬。还请两位勿忘今言。”说罢，昂头饮下。
柳断笛伸手执杯，却被苏偃扣住手腕。
他转脸看去，只听苏偃淡淡地道：“别喝。”
柳断笛夷犹道：“公主之命，如何能违……？”
苏偃只手夺去搁在桌上的玉杯，将那琼浆一饮而尽：“我替你喝了。”
松开柳断笛，又倒了些茶水，递去他面前：“你喝这个。”
柳断笛颇有无奈，答：“好。”
苏偃向众人道：“用膳罢。”语毕，又转向柳断笛：“用完后，你留一下，本宫有话同你说。”
柳断笛微俯首：“是……。”
苏桥闻言有些吃味，打趣道：“甚么事儿不能当面说，非要与柳大人单独谈？”
苏偃又添了酒，执起玉杯轻抿一口，悠然道：“无非是些朝堂正事，你既已说此为小聚，又怎能扫了众人兴致。”
苏桥颔首，心下几分坦然：“无妨……，是桥儿多言了。”
苏偃笑道：“何时你在四哥面前也这般拘谨？”
苏桥抿了抿唇，依言答附：“四哥终日总是忧心忡忡的模样，我自然不敢太过僭越。”
苏偃听后一时失神，却也忙醒然安抚道：“大哥之事感触颇多罢了。”
说罢，不自禁地打量一旁的柳断笛，只见他悄声不语，正侧头望着自己，目光中含了些许担忧。但触见自己的视线后，便又扭过头去。
苏偃注目他的侧颜，心中一叹。
这便是自己爱慕已久的人，清异秀出，只是……仿佛又消瘦了。
苏安之事，并未尘埃落定，自是不能盲然定罪于他。苏偃知他远赴睿和，短短几日便另北齐告捷，此行已是不易。而他万里劳苦回至京城后，自己竟是那般淡然待他……当初怎能忍心？