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二人方转身，忽感四周呜呼不止。阖炤忙警觉，将公主护在身后，便见几旁山峰如同瓦解般倾倒，一时间天崩地裂，声响四作。
“公主……！”
阖炤将她环尽臂弯内，便觉背脊一阵剧痛，如同五脏颠倒一般，而后眼前漆黑，只在意识散尽之前将公主苏桥紧紧护在身下。
“大长……大长……？”
片刻，隆声停歇，苏桥轻触身上这人，却久久不见他醒转。
“阖炤……你醒醒……！”
苏桥慌了神，却觉身侧湿润无比，她吃力地挪开了些，只见阖炤身后血迹狼藉，几乎瞧不清模样。
她伸手去探，见阖炤鼻息微弱，自己心下难过无比。
阖炤是为了护着自己，才会伤重至此。
但是……他却被自己算计了。
——这亦是柳断笛教给她的。
邀阖炤出行，埋伏于此，引自己与他被困此处。……柳断笛早便拟好阖炤的伤势，更早备好了血浆，让自己故作割腕供血，相救阖炤，补那‘初遇之恩，长世之情’。
苏桥不及苦笑，忙去翻找盛置血浆的器皿，探手寻来，心下一片冰冷。
皿内艳红早已洒满袖襟，如何能够救人呢……
她蜷起身子，绝望地闭目。
一闭眼，便能瞧见柳断笛那日满面悲容地道：“我快死了。”
她打量着身旁的阖炤，这人早已昏迷不醒，缘由却是因为自己欺蒙了他。
心下涌起几分愧疚之意。
她又想起柳断笛来——苏桥，你既然真如自翊那般的忠爱他，又有甚么不能下手？
苏桥心中颤动，缓缓地，将握在手中的锋石移向腕脉之处。
猛地用力，鲜血便涌了出来。苏桥忍着痛楚，将手腕挪至他的唇旁。
阖炤虽是意识全失，脸色却仍有转良。
待到血液渐止，苏桥再探，发觉阖炤的呼吸已然不再紊乱。
她这才安下心来，枕在他身旁沉沉地睡去。
此刻风沙已受遏制，柳断笛携人来时，从远处便可瞧见公主与阖炤二人困在石壁内。忙唤人除尽几周，将二人带至一旁安逸之地，后令大夫上前诊治。柳断笛随着走近，竟是瞧见苏桥腕中血迹斑斑，心下大骇。
他抿了唇不做声，只静候大夫看脉。
少间，大夫向他恭敬道：“回大人，飞石虽猛，却并未击中要害。这位大人平日里体魄尚算强健，伤势瞧上去颇为危急，实则不要紧。倒是这位姑娘失血过多，今后需该好生调养。另外……”
柳断笛心中一紧，忙追问道：“另外甚么？”
大夫嗫嚅道：“……手上这道疤痕，怕是终生不改……”
柳断笛闻言，一时不知作何感受。
一是愧于苏桥，二是替自己不齿。
——为了一己私欲，竟去煽惑苏桥至如此地步。
柳断笛苦笑着垂眼，他知晓苏桥的心意，但却不能允她。哪怕不爱，却也……诚心感之。
他轻叹一声，弯下腰去将苏桥抱起，起身时稍稍一颤，仍是环了双手不肯放开。旁者见了，忙伸手搀扶，遂又请命道：“大人……我来护着公主罢？”
柳断笛摆头回绝：“不必。”
说罢，抱着公主向一旁落轿中走去。
有一些事……他永远都不能同公主说起。但是，哪怕只此一刻，他也万分想要偿及于她。苏桥应是惦念这偶施温怀良久了……抑或连这许温柔，在平态时候也是算作匪夷之事。
柳断笛手下施力，尽力使苏桥不受颠簸——这是他仅能给予的。
归至宿处，柳断笛将苏桥与阖炤分别安妥，又令人好生照料，这才得以小憩稍刻。
其实这些天来，他也并不如何安适。自心中有了法子之后，便一直再寻一个外貌风峻，内里却较为平安之处以设埋伏。直至敲定了方位，那山石亦是由他亲自置排。
柳断笛不知何人可信，索性只信自己。
他不能留下任何能够加以诟病的机遇。
合了眼，柳断笛只觉身心俱疲。如今一棋一子，均是替苏偃铺路。却在不经意间将苏偃推向孤僻之地。他甚至有些莫名地还念苏偃久违的询问及目光。
与苏偃相识相知十数年，从未冷淡若今。柳断笛勾唇，自嘲地笑。原来自己从少时……便是受着苏偃庇护、得他爱宠，而今气数耗尽，二人便再也无法重续旧缘。
意识模糊之时，柳断笛仍感胸腹一阵不适，但也并不如何管置，竟有几分任其堕落的意味。
不多时，门外便有人禀告：“大人，大长醒了。”
柳断笛从迷梦中清醒过来，抑止眩晕之感，答说：“我知道了。”
他起身，用帕子沾了冷水净面，将胸中抑闷压下心头，这才前去面见阖炤。
入了房内，阖炤已然坐起身，瞧见柳断笛前来，忙问道：“柳大人……公主殿下如何？山岩兀然坍塌，若是伤及公主……”
柳断笛坐在榻前，轻声打断道：“公主并无大碍。”
阖炤听罢，终是松下气：“那便好……那便好……”
柳断笛又道：“只是……公主为了相救大长，竟用利器将自己刺伤，此刻仍在昏迷当中。”
阖炤惊了一惊，几般诧异：“公主将自己刺伤！？……究竟是怎么回事？”
柳断笛解释道：“大长为救公主，后背受伤，血流不止，公主情急之下捡了锋石，放脉络之血令大长喝下……这才勉强维持至在下赶到。”
阖炤皱眉，心中又忧又急：“那……大夫，大夫怎么说？”
柳断笛微叹一声：“调养一番，将气血补回来便没事了。只是……手腕上那条疤痕，怕是终生难褪。”
阖炤心中作痛，沉声道：“都是我……害了公主。”
柳断笛道：“大长不必自责。若是公主对大长无情，也是断然不会出手相救的。”
阖炤抬头望他，眼中满是欣忭：“柳大人可是说，和亲有望？”
柳断笛颔首道：“正是。”
阖炤眉间略攀喜色：“那么……我该如何是好？”
柳断笛垂眸，打量着床簟，缄默不语。半晌，才轻声道：“待大长与公主伤势稳定……便回京罢。那时，大长向陛下上书禀，想要迎娶公主为妻。”
阖炤挑眉望他：“倘若陛下不允呢？”
柳断笛同他相视，道：“大长只需言明，和亲一事有利两朝安好。而此番公主舍身相救，此情久念于心，加之公主又无斥于你，陛下应是不会回绝。”
阖炤颔首。
柳断笛苦楚已尽。
该做的、该说的，他均已正行出口，若是此刻再作夷由之举，徘徊不定，当可算是功亏一篑。
当他瞧见苏桥手腕处的伤痕，及碎在衣衫内的杯皿时，他便明白了苏桥究竟如何挣扎九曲。——苏桥心意天地可鉴，仅因自己一句劝慰，便能拿了性命相抵。
而自己依要将她推至芜江，推至阖炤身旁。伤她匪浅，也令苏偃心生痛苦。
——他虽不舍苏偃，却更不舍天下。
柳断笛心知苏偃无心朝政，但若谈及苍生群灵……他愿孤注一掷。
他不能将这万万民众交予昏聩之人。苏偃性情冷峻，而有爱民之心，何般境地都不会铤而走险，以辜命换己欲。
阖炤许是乏了，柳断笛便也不再叨扰，起身告退。
五日后，一行人如期返京。公主大义之行已差人告知皇帝，当日皇帝御临皇城朱门，亲迎苏桥入宫。
祝宴之上，阖炤依言呈交文书，皇帝微微打量，只偏了头问苏桥道：“大长想要迎娶桥儿，一同回去芜江。桥儿可愿？”
苏桥稍愣。她知总有今日，却未能料到如此之快，教人措手不及。
她低首抿唇，终是定了心一般，抬眼在大殿内找寻柳断笛的身迹。
寻到时，他也正在瞧着苏桥。
苏桥眼中泛雾，心头落空，无法言语。其实直到如今，她仍抱有念想——哪怕柳断笛故作挽留，轻言嘱喟也好，但柳断笛只默声瞧着她，唇角挂了一丝微笑。
苏桥心下默念着——十个数……就计十个数。倘若数完，柳断笛淡漠依旧，那便遂了阖炤的心愿。
其实她明白。一切不过遵于柳断笛策划安排。她也明白柳断笛断然不会起身求禀。
但她仍在心中暗数。
一……二……
柳断笛仿佛知晓她的心思一般，淡笑不改，正目专视。
三……四……
苏桥应他，固然深感悲哀，但却不悔。
——“因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”
柳断笛当日所言在她耳旁回响不觉。她微微苦笑。
阿笛，你可真是自私极了。而我竟沉溺其中，迷途不返。只是……此生怕是再也无法等到你。
七……八……
阿笛，我将要数完了。
十。
柳断笛，你果然不会为我顾首。
苏桥仰起头来，似是打量大殿房梁之处悬挂的龙凤雕瓦一般，将眼中的泪水生生逼回。
尔后平息，瞧向皇帝淡笑着答道：“父皇，儿臣愿意。”
皇帝偶有诧异：“为何？”
苏桥道：“儿臣对于大长，深感一见如故。况且两朝联姻，万益良民。桥儿……由此为幸。”
说罢，朝阖炤那处微微一笑。
阖炤凝望她，眼眸深邃。
皇帝应许般地颔首，只道：“既然你二人都无异议，今日毕宴后便着钦天监去择日子罢。”
苏桥闻言，笑说：“今后桥儿不在父皇身边，父皇还要好生照料自己才是。”
皇帝挑眉，言语中稍有欣慰：“桥儿有心了。你四哥这几日也向朕参禀，道是有意迎娶治洲知府之女霍氏，此女已有老四骨血，身世不菲，如今允了他们，正巧儿双喜临门。”
苏桥一惊，忙又小声搭问：“此话当真……？那霍氏女子当真有了苏家子嗣？”
皇帝道：“治洲密探禀上来的信子，断不会有假。”
苏桥仍是疑惑不堪：“只是……四哥怎会……？”
她止了言语，皇帝却明白她这话中所指，长叹道：“他往日并非这般，定是一时迷了心窍。不过对方身家清白，又为我苏氏平添一嗣，娶来为妻倒也无不益之处。”
苏桥明了：“贺喜皇父了。此事公诸于世之前，桥儿定不会告知于旁人。”
皇帝面容欣慰：“果真不枉朕疼你一场。”
柳断笛心下骤然一痛。
与平时不同，并不剧烈，只如蝼蚁啃噬一般，使人无法忍视。他微微抬眼，便能瞧见苏桥面庞之上缭笼的喜悦之色。他并不能听清苏桥与皇帝的密语之言，但却能够从二人的颜色中得知一二。
他不确定自己心中所疑，究竟与实事相符几何，但总是抛不开苏偃。
苏偃……要成婚了。
他一时恍惚，直至腹胃及胸腔内的痛楚愈演愈烈，这才醒神。
他慌忙地请辞，尔后去寻苏偃。
本也是自己教他迎娶霍九歌，与她共饮合卺，可现下却觉难以割舍。
柳断笛心中冷笑，将自己讽刺的一无是处。
——你不是最狠心么？不是为了天下甘舍千万吗？为何到了此刻却又退缩不忍？你不是口口声声不言爱恨，自命清高？不是宁肯孤注一掷，全然不顾及他人之感？原来也不过如此……。
——柳断笛，你爱上苏偃了。
他用力擦了擦眼角，引得那处微红。
有人拦了他的去路，先行禀告。柳断笛立在原处，脑中空白不已。他不记得为何这般慌乱，只想立即见到苏偃，